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“帕拉，你又老了啊。”
這時，卡爾·雷加扭頭看了眼帕拉，沉聲說道。
其餘兩人也都看了過來。
隻見帕拉·賽爾蘇斯一副老態龍鐘的模樣，白發蒼蒼，滿臉皺紋，皮膚也變得鬆弛。
若非那雙眸子依舊深邃有神，飽含智慧與滄桑，怎麼看都像是一位行將就木的老人。
“嗬嗬，畢竟隻是凡人之軀，超負荷動用‘哲人劍’，根據等價交換原則，我也應該付出相應的代價。”
帕拉淡然一笑。
阿格尼那白銀兜鍪下的藍眸一轉，看向了其手中的白手杖，沉聲道：
“由十二枚‘哲人石’所打造的劍麼，這應該是塵世的極限了……難怪能被陛下稱讚為‘塵世最鋒利的劍’。”
“隻可惜，正如你自己所說，凡人之軀難以承受使用它的代價。”
阿格尼稍作停頓，又道：
“飛升吧，帕拉……你在塵世間的壽命已經不多了。”
“帕拉，你為陛下，為我們所做的已經足夠了。”
卡爾也點點頭道。
“你隻需要在飛升前，再為自己構築一副‘哲人石軀殼’，以供彼我寄居，便能保留6階的巔峰實力，依舊可以為陛下行走塵世，帶領帝國征戰。”
亞當斯沒有說話，隻是投來關切的眼神，似是讚同另兩人的說法。
“三位。”
帕拉看向三名騎士長。
他笑了笑，卻搖頭道：
“我是騎士團的最後一道保障，若連我也飛升了，便會給敵人留下致命的弱點……萬一，我是說萬一，我飛升之後，大家留在塵世的彼我都被敵人摧毀，又該怎麼辦呢？”
“屆時，失去了對塵世的掌控，便意味著我們輸了。”
帕拉歎息一聲。
“輸掉夢想，輸掉一切。”
“……”
其餘三位騎士長都陷入了沉默。
帕拉說的不無道理。
但他們並不想因此看到這位並肩作戰了三百年的摯友，因生命走到終點，而在塵世老死。
“經此一役，我的時間確實已經不多了……按理說，6階‘力量’久世者的壽命，隻有300年左右，而我的情況已經遠遠超過了這個標準。”
帕拉平靜道。
“這些都多虧了‘哲人石’所賦予的生命力。同時，也正因‘哲人石’，我的靈魂被其中的力量所影響，導致‘神鄉烙印’不再契合，終其一生都不可能再往前一步了……”
“嗯？！”三位騎士長皆是皺眉。
他們也沒想到，帕拉所付出的代價原來這麼高昂！
這也就意味著，帕拉不可能再飛升，注定將要在塵世老死！
對於騎士團而言，失去了帕拉，就像失去了一條重要的臂膀……對於他們而言，則是失去一位無法替代的同伴與摯友。
“彆擔心，我會留有後手的。”
帕拉寬慰地笑道。
他拎著手杖，瞥了眼腳下，正位於山頂空地上的那群人。
最後，目光落在了那金發青年身上。
“我已經找到了合適的學生……趁著最後的這段歲月，我會將他教導成為一名合格的騎士，一位出色的煉金術士……然後頂替我的位置，為夢想前行。”
“帕拉……”
三大騎士長歎息一聲。
他們順著帕拉的目光，看向了那名金發青年，眼神深邃。
…
…
片刻後。
火山口依舊在噴發著黑色物質與瘴氣，帕拉四人佇立於高空，靜靜俯瞰著這一幕。
“瘴氣源頭若不封印，塵世將遭到巨大汙染……”
帕拉沉聲道。
“屆時將看到的景象，要遠比三百年前的中世紀更為慘烈，這是一場史無前例的天災。”
說著，他看著三位騎士長，深吸口氣道：
“我打算再動用一次‘哲人劍’，配合煉金術將火山口封印。”
“之後你還能活多久？”
阿格尼的兜鍪下，傳來問詢。
帕拉略作沉默，回答：
“半年，或者更短。”
“‘軍刀長’艾德文釋放了三名象衛軍成員，對帝國實施了終爆，陛下不會善罷甘休……”
阿格尼道。
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“第三次不奧戰爭即將開始，這或許也會是最後一次了……帕拉，帝國不能沒有你。”
他說著，一把扯下了自己身上的黑絲綢長袍，露出一身鋥亮的銀色鎧甲。
緊接著，阿格尼又摘下了自己的兜鍪，露出一副潰爛且長滿瘡疤的臉。唯有那雙藍色眸子依舊平靜，深邃。
“還記得三百年前，我仍為薩克亞王國的王子時，因醜陋與疾病被王室困於地牢，受儘折磨……是陛下對我伸出了援手，並教導我劍術。”
“直至此時此刻，我也未曾怨恨過陛下覆滅我的故鄉。”
“祂賦予了我新生，並對我說，希望我的劍不是為了被愛，也非渴望被愛，而是為了去愛……”
“帕拉，用我的這具彼我，充當你的材料吧……這樣，或許能讓伱多活一段時日。”
聞言，卡爾和亞當斯都是一怔。
帕拉緊了緊白手杖。
“副團長……”
時隔多年，他再一次對阿格尼使用了這個稱呼。
“若我以你這具彼我實施煉金術，哪怕今後再有新的軀殼，你也將承受難以想象的痛苦，或許不能再行走塵世，永生逗留於神之鄉。”
“無妨。”
阿格尼平靜道。
緊接著，他醜陋扭曲的麵容上，露出了一絲笑容。
“你可比我重要多了，帕拉。”
蒼老的帕拉低垂了眼簾，最終默默舉起了自己的白手杖。
噌——
他一把抽出了藏於杖身裡的猩紅長劍“哲人劍”，晶瑩剔透的劍身倒映著稀薄的月光，呈現出夢幻般的色澤。
這個動作仿佛就是一種暗示。
阿格尼不再多說什麼，直接縱身一躍，俯身飛入了火山口之中。
帕拉眼神一凝，手中哲人劍往下一斬——
嗡！！
一道細密的線直接將火山口分割。
裂開的漆黑縫隙擴散成梭狀，將那些黑色物質、瘴氣以及四周的岩壁都拉扯扭曲，統統吸入進去。
帕拉抬起另一隻手，高舉握拳。
哢嚓！！
一道水桶粗的猩紅閃電從天而降，瞬間擊落在了阿格尼的身軀之上，將其分解。
旋即，帕拉的左手掌心，浮現出一個紅色的正三角圓形煉金陣，往下一摁。
隻聽轟隆隆一陣巨響。
火山口竟自行粘合成一團，最後與那裂隙交融，形成一個螺旋狀的黑曜石大門！
徹底將火山口封印！
做完這些，帕拉收劍入鞘。
他的臉色無比疲倦，眼神也有些暗淡。
…
…
1927年1月1日。
新年。
吉蘭已經在帕拉委員長的幫助下，與其他人一同返回了首都繆斯西提。
至於那座無名小島，此刻已經成了禁區，沒有得到帕拉·賽爾蘇斯的允許，誰也不能前往。
帕拉在臨走前，還在小島上布置了諸多煉金陣，但凡踏足，十死無生。
而特蕾莎女士、第五鴿以及紮卡長老三人的魘碑，則在一股無形的力量下被拽入了海底。
似乎與那千千萬萬的魘碑一起，紮根於那未知生物的屍骸之上。
委員長下達了最高指令，關於無名島嶼一行的經曆，不可向任何人提及。那裡的一切，都將作為與秘史同等級彆的機密，封存起來。
時值新年之際，帝國境內卻並沒有想象中的歡慶氣氛。
雖然帝國宣傳部在部長斯塔文·洛蒂托的帶領下，不遺餘力地向民眾宣揚一個重大消息——
瘴氣濃度已得到有效控製，最新一代的防瘴藥也研發成功，但大多數人卻依舊沉浸在失去親人朋友的悲痛之中。
恰逢此時，帝國北方傳來噩耗。
各大報社的最新報紙，鋪天蓋地報道著另一個驚人的消息——
那座象征著全帝國人民，希魯後裔榮辱、信仰與希望的北方城市——波西維亞，它遭到了奧威納聯邦的特大轟炸！
新年前夜，1926年12月31日晚，一場超大型的爆炸，在一夜之間將波西維亞夷為平地，化作了焦土與廢墟。
那裡的居民無一幸存。
包括外圍女祀河在內，超過二十公裡範圍內，都成了生靈禁絕之地。
消息傳來，直接讓整個帝國沸騰！
難以言喻的仇恨、悲傷和屈辱，瞬間湧上了帝國人民的心頭！
強烈的民族仇恨，化作一股布滿血腥與硝煙的氛圍，籠罩在了不萊梅帝國之上。
包括權貴、富商、中產乃至底層在內，各階層帝國人竟相繼遊行示威，甚至聯名血書，呈遞各地區議會，希望將請戰的意願表明給最上層的元首大人。
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此時此刻，帝國人民的心中，隻有一個念頭——
開戰！
向東部霸主奧威納聯邦開戰！
血債血償！報以屈辱！
還有不少青壯年，乃至退役已久的老者堵在了軍區、軍部以及議會，自願參軍，請求帝國大規模征兵。
此時的民意，仿佛擰成了一根粗壯的麻繩，意圖生生絞死聯邦。
然而帝國官方對於開戰是否，遲遲沒有表態。這對翹首以盼的帝國人而言，感到了非常失望，甚至是氣憤。
被人騎到頭上拉屎，甚至屎裡還藏著炸彈，竟然沒有任何回應！
霎時間，人們對帝國官方產生了極大的怨氣。
無數人仍期待著，那位威望無匹的元首大人能站出來，像十五年前那般，高舉拳頭，帶領帝國戰勝聯邦，報仇雪恨，奪回屬於他們的榮耀。
…
…
一周時間轉眼而逝。
民眾對開戰的期盼並沒有隨著時間的推移而消減，反而愈發強烈。
1月8號這天。
吉蘭正在北繆斯的出租公寓內休憩，坐在客廳沙發上看報。
特蕾莎女士、雷諾、穆古爾以及加諾德等同僚的殉職，使得二組掘墓人的工作暫時停滯。
而他調查委員會組長一職，也被帕拉委員長暗中撤下。
現在的他，處於空閒。
賽琳回來後便收到了“午夜玫瑰”的消息，告辭離開。卡雅則是因同伴的離去，而陷入了深深的傷痛與自責，躲在家裡酗酒成癮，常常酩酊大醉。
瑪維時常去看望卡雅，進行開導，也會來吉蘭的出租公寓一同閒聊，喝喝下午茶。
每逢談及深秋鎮一行，瑪維的情緒都顯得有些低落，然後是長時間的沉默。
吉蘭對此，也隻是暗暗歎息。
在經曆了這一切，並親眼見證了終爆的威力，以及帕拉委員長等人與風車貓的交手後，他對自身實力有了更加強烈的渴望。
若不能擁有帕拉委員長以及其餘三大騎士長的實力，又談何在這異世界隨心所欲，自由自在地活下去呢？
說不定哪天，又一顆終爆在自己頭頂炸響，那時還會有帕拉委員長挺身而出嗎？
不……
就像白鴿塔那位銀眸男人所說，將希望寄托於他人身上，是愚蠢且天真的。
這件事，深深刺激著吉蘭。
篤篤。
這時，出租公寓的大門被敲響。
吉蘭隻是扭頭一看，便憑借著強大的靈知，探查到了門外來人。
是六名西裝革履，頭戴帽子的男女。
通過他們胸口的銘牌，吉蘭認出了這群人的身份。
‘官方部門人員。’
吉蘭起身，過去打開了門。
門外，為首的一名短發女子神色一整，將一份標有機密文件章印的牛皮文件袋遞了上來，恭敬道：
“吉蘭·伊洛斯先生，這是四方宮下達的委任書，由元首大人親自審批……還請您做好準備，明日上午八點，抵達四方宮參加上任儀式。”
“好的，我知道了。”
吉蘭點點頭，接過文件袋。
帕拉委員長曾在煉金熱線中，和他談及過此事。
因為他晉升4階久世者的緣故，所以也有了進入帝國權力中心的資格。
現在，正是到了委員長兌現承諾的時候。
短發女人又道：
“對了，我們此行登門，除了送達委任書以外，還有帕拉·賽爾蘇斯委員長的任務……他請您去一趟凱旋大廈，有重要的事情要向您說明。”
“如果您允許的話，可以坐我們的車一同前往。”
“好。”吉蘭想了想，頷首道。“稍等，我換身衣服。”
“您請便。”女人和隨行人員紛紛低頭。
吉蘭拿著文件袋轉身回房。
不多時，他便換好了一身黑大衣黑帽子的熟悉裝扮，杵著笑噪之杖出來。
緊接著，跟著一行官方人員下樓，乘上汽車朝中心區凱旋大廈而去。
(本章完)
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