靈核域的風，是暖的。
不同於燼土域的燥熱、無核帶的冰冷，靈核域的風裡帶著草木的清香，拂過臉頰時，像是有柔軟的羽毛在輕輕搔動。
淩塵跟著艾拉穿過風蝕峽穀的最後一段，當雙腳踩在靈核域的土地上時，他幾乎以為自己來到了另一個世界。
腳下是柔軟的青草，翠綠得像是能滴出水來。遠處是連綿起伏的森林，樹木高聳入雲，樹乾上纏繞著發光的藤蔓，樹冠間點綴著五顏六色的花朵，有的像燈籠，有的像蝴蝶，有的甚至在風中搖曳時，會發出清脆的鈴聲。
空氣中彌漫著濃鬱的源核能量，比燼土域精純百倍，這些能量並非狂暴的氣流，而是像細雨一樣，溫柔地滲透進土壤，滋養著萬物。
“這裡就是靈核域？”淩塵忍不住驚歎。
“嗯，”艾拉深吸一口氣，淺綠色的眼睛裡滿是向往，“靈核域是玄元大陸植物源核最豐富的地方，也是植核族的發源地。可惜……現在很多地方都被焚核殿控製了。”
她指著遠處森林邊緣的一道灰色的線：“看到那道灰霧了嗎？那是焚核殿設下的‘禁核陣’，陣內的植物源核會被慢慢同化，變成他們能吸收的‘純核能量’，而植核族的人一旦進去，就會被壓製修為。”
淩塵皺眉：“他們為什麼要這麼做？”
“因為植物源核蘊含‘生命之力’，這種力量能抵抗世界核的回收，”艾拉的聲音低沉下來，“焚核殿要確保所有源核能量都能被世界核回收，自然容不下植物源核。”
兩人沿著森林邊緣的小路前行。靈核域的森林裡很熱鬨，隨處可見奇形怪狀的生物——有長著翅膀的兔子，正抱著一顆紅色的果實啃得津津有味；有拖著藤蔓尾巴的鬆鼠，在樹枝間跳躍，收集著發光的種子；還有一些通體透明的蝴蝶，翅膀上閃爍著源核的光芒，落在他們肩頭，又扇扇翅膀飛走了。
艾拉顯然對這裡很熟悉，她能叫出每一種生物的名字，甚至能和一些植物交流。路過一棵結滿藍色果實的樹時，她對著樹乾輕聲說了幾句，樹乾上立刻裂開一道小口，滾出兩顆飽滿的果實。
“給你。”艾拉遞給淩塵一顆，“這是‘清核果’，能淨化體內的駁雜能量，對你的燼能有好處。”
淩塵接過果實，果實冰涼，表皮光滑，咬了一口，一股清甜的汁液在口中爆開，順著喉嚨流下去，體內因無核帶壓製而有些滯澀的燼能，瞬間變得順暢了許多。
“好吃。”他忍不住讚歎。
艾拉笑了笑，淺綠色的頭發在陽光下泛著光澤：“前麵就是‘碎核鎮’了，我們得從那裡穿過去，才能到萬核穀。不過碎核鎮現在被焚核殿的人控製著，我們要小心點。”
“碎核鎮？”淩塵想起了燼土域的碎核鎮，“和燼土域的一樣嗎？”
“不一樣。”艾拉搖頭，“靈核域的碎核鎮是個大集市，來自九域的修士都會在這裡交易源核，焚核殿在這裡設了‘核稅司’，所有交易都要交三成的稅給他們。”
兩人走到森林邊緣，一座熱鬨的城鎮出現在眼前。
碎核鎮的城牆是用巨大的樹乾搭建的，上麵纏繞著荊棘藤蔓，城門口站著兩個穿著黑色鎧甲的修士，他們的胸口有一個火焰形狀的徽章——正是焚核殿的人。
守城的修士正在檢查進城的人，每個人都要出示“核牌”（焚核殿頒發的身份證明），沒有核牌的人，會被強行注入一道“監核印記”，一旦在鎮內使用源核能量，就會被立刻發現。
“我們沒有核牌，怎麼辦？”淩塵低聲問。
艾拉從背包裡掏出兩件灰色的鬥篷，遞給淩塵一件：“穿上這個，遮住臉。我有辦法。”
她拉著淩塵繞到城鎮側麵的一處矮牆，牆角有一棵巨大的古樹，樹枝延伸到城牆內。
“爬進去。”艾拉指了指樹枝，“這棵‘潛影樹’的樹枝能屏蔽源核波動，守城的人發現不了。”
兩人戴上鬥篷的兜帽，小心翼翼地爬上潛影樹的樹枝。樹枝很粗壯，上麵覆蓋著一層薄薄的苔蘚，踩上去很柔軟。他們借著樹葉的掩護，悄無聲息地翻過城牆，落在一條僻靜的小巷裡。
碎核鎮比淩塵想象的還要熱鬨。
街道兩旁擺滿了攤位，攤主們大聲吆喝著，展示著各種各樣的源核——有拳頭大的獸核，散發著狂暴的氣息；有晶瑩剔透的植物核，泛著柔和的綠光；還有一些奇形怪狀的礦石核，裡麵包裹著流動的液態能量。
街上的行人絡繹不絕，大多是穿著各色服飾的修士，他們腰間掛著裝源核的袋子，臉上帶著或精明或急切的表情。偶爾能看到穿著黑色鎧甲的焚核殿修士，他們腰間挎著長刀，眼神冰冷地掃視著四周，行人見到他們，都紛紛避讓。
“我們去‘百草堂’，”艾拉低聲說，“那裡的掌櫃是植核族的人，或許能給我們一些關於萬核穀的消息。”
百草堂位於鎮子的中心，是一座兩層的木樓，門口掛著一塊寫著“百草堂”三個字的木牌，木牌上纏繞著綠色的藤蔓，散發著淡淡的藥香。
兩人走進店裡，店裡很安靜，貨架上擺滿了各種各樣的草藥，大多是淩塵從未見過的，有些草藥的葉子上還閃爍著源核的微光。
一個穿著灰色長袍的老者正在櫃台後整理草藥，老者的頭發和胡須都是白色的，但精神矍鑠，眼睛很亮，看到他們進來，隻是抬了抬眼皮，繼續整理手裡的草藥。
“掌櫃的，來兩株‘醒核草’。”艾拉走到櫃台前，聲音平靜。
老者抬起頭，目光在兩人的鬥篷上掃了一眼，淡淡道：“醒核草缺貨，隻有‘醉核花’。”
艾拉的手指在櫃台上輕輕敲了三下：“醉核花太烈，我們要‘九葉藤’。”
老者的眼睛亮了一下，放下手裡的草藥，轉身走進內堂：“等著。”
過了一會兒，老者拿著一個黑色的布包走出來，遞給艾拉：“五十顆下品源核。”
艾拉從背包裡掏出一個袋子，放在櫃台上。老者打開袋子看了看，點了點頭，將布包遞給她。
兩人拿著布包走出百草堂，艾拉拉著淩塵拐進一條僻靜的小巷。
“打開看看。”她低聲說。
淩塵打開布包，裡麵不是草藥，而是一張折疊起來的地圖，還有一張紙條。
地圖上標注著從碎核鎮到萬核穀的路線，路線上用紅色的墨水標出了幾處禁核陣的位置，還有一些用綠色標注的安全通道。
紙條上寫著一行字：“焚核殿在萬核穀外布了‘鎖核陣’，帶‘界核之種’可破陣。核祭將至，速來。”
“核祭？”淩塵疑惑。
“焚核殿的惡行！”艾拉的聲音帶著憤怒，“他們每年都會在靈核域舉行一次核祭，強製植核族的人獻祭本命源核，說是獻給世界核，其實都被他們自己吞了！”
她握緊了拳頭：“今年的核祭就在三天後，在碎核鎮的中心廣場舉行。綠蘿姐姐肯定是想在核祭前聚集反抗的力量。”
“那我們得快點去萬核穀！”
“嗯。”艾拉將地圖收好，“地圖上說，穿過鎮西的‘迷霧林’，就能繞過焚核殿的巡邏隊，直接到萬核穀外圍。”
兩人剛走出小巷，就聽到鎮中心傳來一陣喧嘩聲。
“讓開！都給我讓開！”
“核稅司大人來了！”
“快把最好的源核拿出來！”
隻見一群穿著黑色鎧甲的焚核殿修士，簇擁著一個身材肥胖的中年男人，正沿街搜刮攤位上的源核。那中年男人臉上帶著貪婪的笑容，手裡把玩著一顆藍色的獸核，凡是他看中的源核，不管攤主願不願意，都被他身後的修士強行塞進袋子裡。
“那是核稅司的司長，王胖子。”艾拉低聲說，“出了名的貪婪，每年核祭前，他都會趁機搜刮一番。”
一個賣植物核的老攤主試圖護住自己的攤位，被一個修士一腳踹倒在地，攤位上的源核散落一地，被修士們哄搶。
老攤主趴在地上，看著自己辛苦收集的源核被搶走，忍不住老淚縱橫：“那是我孫女的救命核啊……她快凝核境了，需要這顆‘靈葉核’突破啊……”
王胖子走過去，一腳踩在靈葉核上，將其碾碎，獰笑道：“一個卑賤的植核奴，也配突破？能為核祭做貢獻，是你的榮幸！”
“你！”老攤主氣得渾身發抖，猛地撲向王胖子，卻被旁邊的修士一劍刺穿了胸膛。
鮮血濺落在地上，染紅了散落的源核。
周圍的攤主和行人嚇得不敢作聲，紛紛低下頭，臉上滿是恐懼和憤怒，卻沒人敢站出來。
淩塵的拳頭猛地握緊，體內的燼能開始躁動。他想起了斷核村的自己，想起了那些被欺淩的日子。
“彆衝動！”艾拉拉了拉他的胳膊，聲音壓低，“我們現在不是他們的對手！”
淩塵深吸一口氣，強行壓下心中的怒火。他知道艾拉說得對，現在衝上去，不僅救不了任何人，還會暴露自己。
但他看著老攤主倒在血泊裡的樣子，看著王胖子那副囂張的嘴臉，心裡像是有團火在燒。
“我們走。”他低聲說，聲音裡帶著一絲不易察覺的顫抖。
兩人繞開中心街道，朝著鎮西的迷霧林走去。
迷霧林名副其實，裡麵常年彌漫著白色的霧氣，能見度不足五尺。林中的樹木長得異常高大，樹乾粗壯，枝葉交錯，遮天蔽日，連陽光都很難透進來。
“跟著我，彆亂走。”艾拉從懷裡掏出一小袋粉末，撒在兩人的腳上，“這是‘清霧粉’，能讓我們在迷霧中留下標記，免得迷路。”
她的淺綠色瞳孔在迷霧中微微發光，顯然能在霧氣中視物。她一邊走，一邊警惕地觀察著周圍，時不時對著某些植物低語幾句，那些植物就會輕輕搖曳，為他們指引方向。
“迷霧林裡有‘迷核花’，”艾拉提醒道，“它們的花粉能讓人產生幻覺，看到最渴望的東西，千萬不要碰。”
淩塵點點頭，開啟噬核之眼。在他的視野裡，迷霧林的植物源核都散發著柔和的綠光，而那些迷核花的源核則是詭異的紫色，花粉中夾雜著細小的意識碎片，像是無數隻誘惑的手。
走了大約一個時辰，前方的霧氣突然變得稀薄起來，隱約能聽到水流的聲音。
“快到了，”艾拉說，“前麵是‘忘川溪’，過了溪就是萬核穀的範圍了。”
兩人走出迷霧林，眼前出現一條清澈的小溪。溪水不寬，隻有十幾丈，水流平緩，溪底的鵝卵石清晰可見。
就在他們準備過河時，溪對岸突然傳來一陣腳步聲。
十幾個穿著黑色鎧甲的焚核殿修士，正押著一群植核族的人，朝著這邊走來。
那些植核族的人大多是老人、婦女和孩子，他們的脖子上戴著黑色的項圈，項圈上刻著源核符文，顯然是用來壓製修為的。他們的臉上滿是疲憊和恐懼，有的孩子還在低聲哭泣。
押解的修士手裡拿著鞭子，時不時抽打落在後麵的人，嘴裡罵罵咧咧。
“快點！磨磨蹭蹭的，耽誤了核祭，把你們的本命源核都挖出來！”
“哭什麼哭！能為焚核殿效力，是你們的福氣！”
艾拉的身體猛地一顫，淺綠色的瞳孔裡充滿了憤怒和心疼：“是我們植核族的人！他們要把這些人帶去核祭現場！”
淩塵的拳頭也握緊了。他想起了斷核村被欺淩的自己，想起了廢核坑裡的絕望。這些植核族人的眼神，和他曾經的眼神，何其相似。
“我們救他們吧！”艾拉抓住淩塵的手，聲音帶著懇求。
淩塵看著溪對岸的修士，他們的源核波動都在凝核境中期，為首的那個隊長，更是達到了凝核境後期，比王虎強得多。以他和艾拉的實力，硬拚肯定不行。
但……他不能眼睜睜看著這些人被帶去獻祭。
“有辦法了。”淩塵的目光落在溪水裡，“艾拉，你能控製水生植物嗎？”
艾拉愣了一下，隨即點頭：“可以！溪底有種‘纏核藻’，能纏住源核能量！”
“好！”淩塵低聲說，“你用纏核藻纏住他們的腳，我去解決那個隊長！”
艾拉立刻蹲下身子，將手伸進溪水裡，閉上眼睛，嘴裡念念有詞。
溪底的鵝卵石縫隙中，突然冒出無數綠色的絲線，迅速生長，朝著對岸蔓延而去。
“動手！”
淩塵低喝一聲，體內的燼能瞬間爆發，黑色的火焰包裹著他的拳頭，腳下用力一蹬，身體如同離弦之箭，朝著對岸躍去。
對岸的修士們顯然沒料到會有人襲擊，頓時亂作一團。
“敵襲！”
“有逆煉者！”
為首的隊長反應最快，他怒吼一聲，體內的源核能量爆發，紅色的光團在他手中凝聚成一把長刀，朝著空中的淩塵劈去。
“來得好！”
淩塵眼中閃過一絲厲色，噬核之眼瞬間鎖定隊長源核的缺陷——在他心臟旁的源核光團上，有一道細微的裂紋，那是他早年修煉時留下的舊傷。
“燼能·焚！”
黑色的火焰順著他的手臂噴湧而出，沒有硬接長刀，而是以一個詭異的角度，繞過刀芒，直撲隊長的胸口。
“嗤——”
黑色火焰準確地擊中了隊長源核的裂紋處，隊長發出一聲慘叫，手中的長刀瞬間潰散，他捂著胸口，身體劇烈地抽搐起來，源核光團在黑色火焰的焚燒下迅速枯萎。
“隊長！”
其他修士見狀，紛紛祭出源核武器，朝著淩塵攻來。
就在這時，溪底的纏核藻突然爆發，綠色的絲線如同潮水般湧上岸，纏住了修士們的腳腕。纏核藻上的源核符文亮起，散發出柔和的綠光，修士們體內的源核能量瞬間被壓製，動作變得遲緩起來。
“就是現在！”艾拉大喊著，也躍過小溪，她手心的藤蔓暴漲，將那些被纏住的修士捆了起來。
植核族的人們驚呆了，他們沒想到會有人來救他們。
“快！解開他們的項圈！”淩塵喊道。
艾拉立刻跑過去，手指按在項圈的符文上，綠色的鱗片亮起，項圈上的符文迅速黯淡，紛紛脫落。
“謝謝……謝謝你們！”一個年長的植核族老者對著他們鞠躬，眼中滿是感激。
“彆謝了，快走吧！”艾拉說，“往萬核穀跑，那裡有我們的人！”
就在這時，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲。
“不好！是焚核殿的騎兵！”艾拉臉色一變，“他們肯定是聽到動靜了！”
溪對岸的地平線上，出現了一隊黑色的騎兵，他們騎著源核獸（一種被馴服的、以源核為食的野獸），速度極快，手中的長槍閃爍著源核的光芒。
“你們先走！”淩塵擋在眾人麵前，體內的燼能再次燃燒起來，“我來拖住他們！”
“不行！你一個人……”
“快走！”淩塵打斷艾拉，“我有燼能，他們殺不了我！萬核穀見！”
艾拉咬了咬牙，對著植核族的人們喊道：“跟我來！”
她帶著眾人，朝著萬核穀的方向跑去。
淩塵看著他們的背影消失在森林裡，轉過身，麵對著越來越近的騎兵。
他深吸一口氣，胸腔裡的黑火熊熊燃燒。
斷核村的屈辱，廢核坑的絕望，蘇沐月的囑托，艾拉的信任，還有那些被欺淩的植核族人……
所有的畫麵在他腦海中閃過，化為一股強大的力量。
“來吧！”
他朝著騎兵衝了過去，黑色的火焰在他身後拉出一道長長的殘影，像是黑夜中燃燒的流星。
騎兵的首領看到他，眼中閃過一絲輕蔑：“一個逆煉者，也敢螳臂當車？”
他舉起長槍，源核能量凝聚成一道巨大的槍芒，朝著淩塵刺來。
淩塵沒有躲閃，他的噬核之眼鎖定了槍芒中的源核缺陷，體內的燼能全部爆發，黑色的火焰在他手中凝聚成一把長刀。
“逆煉·焚天斬！”
黑色的刀芒與紅色的槍芒碰撞在一起，發出一聲驚天動地的巨響。
能量衝擊波向四周擴散，忘川溪的水麵掀起巨浪，周圍的樹木被攔腰折斷。
煙塵散去，騎兵首領呆呆地看著自己手中的長槍，槍身已經布滿了裂紋，上麵的源核能量正在迅速消散。
而淩塵，半跪在地上，嘴角溢出一絲鮮血，體內的燼能幾乎耗儘，但他的眼神，卻異常堅定。
“還沒完呢！”
他猛地抬頭，眼中的黑色火焰再次亮起。
戰鬥，才剛剛開始。