半透的帷幕阻隔了木芝探索謝戎的欲望。
元稹帝在內，撐手扶腹，邁步走至他們身前，先道陳擅、陳撤英勇無雙，“朕有三賜，一賜錦帛百卷，二賜珠寶百匣，至於這第三嘛，朕交給你們，陳大郎君和小二郎君說說，還有沒有什麼想要的？”
他不僅替陳擅隱去了那場小失誤，似乎木芝會受傷躺在那裡，跟陳擅沒有一點關係，而且所賞賜的東西相比救下一個劉玉霖又顯得過於豐厚了。
這第三條，更是讓在場之人望其頸背，有種帝王會對陳家無條件予給予求的無邊縱溺。
木芝暗中觀察著皇後。
帷幕之後，那道強大的身影一動不動，淡定自若，但木芝閉眼仔細聽去，有一瞬間，那鳳凰墜珠的穗子，叮鈴打在一起，穿過帷幕到達她耳膜。
暴露了江皇後此時努力壓抑，強行不表的心聲。
木芝露出一抹淡淡的嘲意。
她對政治尚且懵懂，此時還不知元稹帝是通過捧陳來貶曹，行兩方軍力製衡之術，但她已經意識到，元稹帝並不無知。
江皇後所行。
他自己是完全有意識的。
陳擅臉上仰著一派熠熠的笑，輕描淡寫：“多謝陛下，不過臣已備受恩寵，處之不及，沒有什麼想要的了，就將這份聖恩，讓給大哥吧。”
元稹帝含笑，又望向陳澈：“你想要什麼？”
陳撤不比陳擅放浪形骸，無職無官，閒雲野鶴一個。他作為長子，平日還要掌族內軍事，薄唇翕動幾回，隻用餘光輕輕瞥動，落在劉玉霖身上一瞬又迅速收回，無奈化作一句：“臣亦沒有。”
即便隻有一瞬，但帝後與木芝已殊途同歸，同將目光射向劉玉霖。
前者是因陳撤那一瞬間的目光動搖，後者則是因劉玉霖丟失不能撿的那張手帕，現在回到了她手裡，正包著她因勒馬，被韁繩磨破的手掌心。
木芝沉思。
劉玉霖是個奇特的妙人兒，在這群人中格格不入，今日經過北邙山，木芝見其餘幾女皆望去山上連綿的佛塔，交頭議論，隻有劉玉霖望著這些帝王葬身之所，倍感淒涼，竟然傷春悲秋起來，念出幾句亂七八糟的詩，繼而落下幾滴眼淚，用帕掩去，惹得眾女注目。
木芝現在確定，那時是誰撿到這張手帕了
元稹帝在劉玉霖與陳撤二人身影之間來回梭巡，已有所感：“陳大郎君還未曾成家吧，”揮一揮手對天沉吟，“你二十有餘，也該成家了，不如——”
“陛下。”
江皇後將他打斷：
“陳老將軍曾與家父，在幽門關合圍羌人，二位長輩醉酒興儘後，也聊起這陳大郎君的姻親之事，原來陳老將軍早有了主意，要定下西平郡裡，他摯友的梁家女郎若不是平州城修城關在即，他老人家，今春便已經入洛陽請示了。”
帷幕內，傳出交談的悉悉索索之聲。
木芝一瞬不瞬盯著劉玉霖，見她跪著不動，但那雙手互絞十根指頭，越絞越緊，以至於指尖與關節儘數發紅，在她們各懷心思的等待和緊張中，聽得了元稹帝做主，要替陳老將軍為陳撤與梁氏結親的一道聖言。
劉玉霖登時脫力，一直恪守規矩的脊背，像遭受了無形打擊癱軟下去。
她的傷感落在木芝眼裡，但木芝並未有絲毫觸動。
在這個世上，許多種子是不會開花的，即便費儘千辛萬苦，破土而出開成了花，也會儘數被各路南征北伐的鐵蹄，狠狠踐踏。
枝斷葉落情愛夭折。
這不才是人間常情？
那夜。
燈火淩亂。
木芝終究沒能與這個叫做“謝戎”的神秘之人，認真望上一眼。
此人領賞離開時僅背向於她，木芝隻見得他身上繡染的那一背春日繁花。這樣一個絕代風華，精於裝飾自己的男人，會僅僅隻滿足於當一個小小的參軍幕僚嗎？
圍獵之後，袁氏與江拘入主後宮，成了皇帝眾多鶯鶯燕燕之一。
其餘落選的幾名女郎，相繼被分至後庭各宮中侍事，貌美者以貌侍君，借機上位取代原主，貌平者則謹聽恭行，謹小慎微，成了皇後安插在各宮犄角暗淡之處的無名耳目。
整個後宮上方若有一張天羅地網，在日月交替之間，逐步蠶食這些女人們的裙帶之臣，在朝堂上的生存空間和家族威嚴。
九月初，馬草主謀落於洛陽徐氏一族頭上。
——此前，徐夫人產龍鳳胎後，龍子卻夭折，太醫署判定龍子乃先天不足。
可徐夫人不信，一直咬定是皇後所害，徐夫人之兄在前朝任鴻臚寺卿，也因此事連上過七道奏疏，皆被元稹帝壓下不表，後麵更是龍顏大怒，以太醫正所言之辭，對其鑿鑿回絕。
這之後，徐家無彆路可再奏江皇後之過，徐夫人之兄找到其摯友宋衛尉，後者本就痛恨江皇後專權，妄圖除之而後快。
二人瞞過太仆令馬丞，往馬草中加入北邊所販之藥，藥發不過三刻，致使畜生神經錯亂，又於狩獵當日借機引起皇帝一言：“想看皇後賽馬”。
他們隱在暗處，隻等皇後從馬上掉下。
這事便可以處理成皇帝即興時，所導致的一次意外
九月中，徐夫人在宮內自儘，其兄族儘數被滅，旁支也多販賣為奴，發配遠疆。陳家兄弟也因與徐夫人之兄來往甚密，戴罪向元稹帝自請離開洛陽，回了西平郡陳老將軍處，督辦修城。
九月底洛陽已近蕭瑟，銅駝街東西兩裡，樹葉儘枯，三公九卿皆稱病緊閉門戶，一味沉入哲理與清談之中。
一時，竟無人再敢出聲，去置喙這場滅門風雲。
在這場潮濕淋漓的風雨之中，木芝成了一隻反其道而行之的漏網之魚。她明明腰軟體瘦，雪膚雲肩，頗有盈盈風流之骨，江皇後卻將她丟去了太醫署，當了一名曬藥、抄方的藥司。
眾女不解。
這日，烏雲突襲，雨水頃刻打頭。
守在藥架前默讀藥本的木芝，忙去市內取來幾塊雨布，費力墊腳，搭去曬藥的高架之上，劉玉霖辦完宮中事，順路來署內看望她，見狀便丟了手中傘，與她一道鋪開雨布。
雨水劈啪擂在二人腦後身上，力道極重，打得二人頭昏腦漲，睜不開眼。
劉玉霖無助喊叫：“來不及了！這雨太大，我們先進去躲雨吧！”
“躲不了！淋濕了藥，我就要受醫官重責！”木芝抹掉臉上水流，掄高袖子，熟稔地拉緊每張雨布的四角，壓上磚石。
二人捱著潑天暴雨，好容易鋪完全部，身上也早擂濕了透頂，木芝轉身抓起傘將她摟來，二人慌忙奔至室內，站在門前，一股股朝外擰掉袖口裙邊的濕水。
木芝去偏堂裡找出一塊洗淨的麻布給她。
“裹著，擦擦水。”
自己轉身生起了爐中炭火。
窗外風雨飄搖，枝葉如猛獸嘯叫啼哭，她落座爐前，一揚草扇，炭塊乖順地燒紅。
劉玉霖方以為她要起爐煮茶，卻見她將淋濕的醫藥典籍擱於架上，攤開烘烤都是錦衣玉食過來的，現下木芝被逼成這副勞苦模樣。
劉玉霖一時悲從中來：“你在這裡，每天都做這許多活，要記每種藥材的藥效，又要裝藥抄方，各處奔走，如今還學會了生爐子”
木芝發現她又開始落淚，好笑揚唇：“是我又不是你，你哭什麼呢？”
劉玉霖揩淚。
“我替你感到委屈，既同是義女，娘娘為何獨獨要這般苦你？不似我們一般，予你個宮中閒職”
劉玉霖有過剩的憐憫和同情。
而且她實在太單純，木芝疑惑江皇後還要將她留在宮中的目的。
陳梁兩家的賜婚已是兩月前之事，聽聞西平郡陳家已經按三書六禮向梁家提親過廟，陳撤近日打道回鄉，八成就是要去跟梁女結親的。
劉玉霖究竟還有什麼用？
木芝想著，淡淡安慰：“我不覺得委屈。”
她低頭看了一眼衣後佩戴的金珠項圈，每個鏤空金球上的花鳥，都鍛造的栩栩若生，連垂墜下的穗片上的流雲紋都清晰可見。
這是秋獵那夜，她得到的賞賜之一。
換作從前，這一件裝飾夠她們全家幾口人吃上個一整年。
木芝彎唇。
皇後拿她作藥裡的鉤子，來刮後宮女人腹中的皮肉，她其實並不介意。
隻要她有利益可得。
她現在有錢了，她預感自己以後還會有更多錢，餘生並不會一直這樣卑微若泥。待劉玉霖情緒冷靜下來，木芝還是起身舀水入銅爐，將書挪去一旁，藤地置爐。
水沸之後，就著嘩嘩擊打雨布的水聲，木芝撒茶葉入爐內。
她眼若星火，神態清美。
冷風穿堂過，被風撩過的肌膚冷寒顫栗，劉玉霖將身體瑟縮起來。
茶湯也立馬遞來。
她燙燙飲了一口，舒服之餘，才說出要來找木芝的原因：
“後日就是授衣節，每逢此節宮人們會集中出宮采買冬衣，太學內也會休沐十五日，我阿兄就在太學，他預備接我一道回潁水郡，我來前已經問過何內司，娘娘已同意我回家探親。阿芝，你要不也問問，看能不能回家吧？”
木芝轉眸。
她沒有家。
但她敏銳地想到一點：“你說，我們後日可以出宮？”
劉玉霖點頭。
木芝攏住發寒的雙膝。
聽著天外狂風大作，她眼望枯黃的槐葉被狂風暴雨打落，終也點了點頭。
“那就出宮。”