襄苧喉頭咯咯作響，似乎想喚一聲，卻隻是“噗通”一聲跪倒在地上。
“小姐……”她終於嗚咽出聲，身體如同秋風中最後一片葉子，抖得不成樣子。
她俯下身去，額頭重重磕在地上，“是奴婢啊！您還記得奴婢嗎？”
孟玉嬋怎能不記得？
前世。
孟家後院那個堆放雜物的昏暗小角房，初夏的濕熱空氣凝滯而汙濁。
悶哼聲被隔絕在厚重的門外。
一隻手，正死死按住襄苧瘦得隻剩下骨架的肩頭。
單薄的小丫鬟臉色慘白，身上那件半舊的洗得發白的粗布衫已經被撕扯開，露出細伶伶的脖子和肩胛骨。
襄苧的眼睛瞪得幾乎裂開，嘴唇被自己咬得血肉模糊，喉嚨裡隻能發出低啞的哀鳴。
而那隻手的主人，孟玉嬋的親生父親，孟沉舟！
那張平日裡裝得道貌岸然的臉，此刻嘴角咧開，眼睛裡翻湧著侵占的快意。
場景驟然切換。
孟府正廳燈火通明，晃得人眼睛發痛。
當家主母曹氏一身絳紫綾羅坐在上首，保養得宜的臉上浮著一層悲憫。
堂下跪著衣衫淩亂的襄苧。
曹氏的聲音高高揚起，冰冷銳利：“賤婢無狀，竟敢趁主母赴宴不在府中，以這等下作狐媚手段勾引老爺。穢亂門庭，該當何罪！”
襄苧身體劇震一下，嘴唇顫抖翕動，卻發不出一個字的辯解。
辯解？毫無用處。
再然後……便是肮臟的青樓柴房，連扇透風的窗都沒有。
濃鬱到令人作嘔的廉價脂粉氣，混合著某種腐爛的甜腥味，沉沉地堵在人的咽喉裡。
角落裡鋪著一層薄薄的稻草，散發出餿臭。
襄苧就蜷縮在那層草堆上，隻有一件薄如蟬翼的破紗裙。
她臉色青灰，眼窩深陷，嘴唇乾裂，氣若遊絲。
幾個肥胖身影湊在旁邊，帶著下流至極的笑聲。
“沒聲了？這就斷氣了？嘖，真不經折騰。”一個油滑的男聲不耐煩地響起。
有人啐了一口濃痰在襄苧身旁的地上，“晦氣！趕緊拖出去扔了！後巷的亂葬崗知道不？丟去喂狗！”
“哐當”一聲，柴房的木門被大力踹開，漏進一道刺目的光。
兩個如鐵塔般粗壯的打手走進來，粗暴地拽住了襄苧。
稻草被拖動，發出沙啦沙啦的瘮人聲響。
孟玉嬋眼前陣陣發黑，那窒息般的劇痛讓她搖晃了一下，幾乎站立不穩。
幸好。
她的襄苧還在！
還是熱的，還有氣！
孟玉嬋如同噩夢初醒般發出一聲驚叫，猛地彎腰，幾乎是跌跪下去，用儘全身力氣將襄苧死死抱住。
雙臂環住那瘦骨嶙峋的肩膀。
“彆怕！襄苧！”她哽咽著，每個字都從肺腑深處往外掏，“有我在！再沒人敢動你分毫！誰也不行！我護著你，我守著你！”
“小…小姐……”襄苧喉嚨深處發出嘶啞的呼喚，混雜在嗚咽聲裡，“嗚……”
腳步聲又從門外傳來。
方才去後頭取點心的翠鶯幾乎是小跑著衝進來的，手裡一個裝了豌豆黃的小碟子險些滑脫。
她一眼看到跪著抱在一起的主仆二人。
當辨認出被抱住的那個身影時，翠鶯倒抽一口冷氣，眼睛瞪得滾圓，手裡的碟子“啪嗒”一聲掉在地上，摔得粉碎。
“是…是襄苧姐姐！”翠鶯的聲音像見了鬼，帶著難以置信的狂喜，“襄苧姐姐！真是你？”
她哪還顧得上地上的狼藉，提起裙子就撲了過去，雙腿一軟，“撲通”跪倒在襄苧身側，一把攥住了她冰涼的手腕。
手腕上傳來的疼痛終於讓襄苧從哭泣裡找回了些許神誌。
她艱難地抬起淚痕遍布的臉，望向旁邊同樣激動得語無倫次的翠鶯，嘴唇翕動了半天，才哽咽著迸出兩個字：“翠…鶯……”
翠鶯用力點頭，眼淚大顆大顆往下掉：“是我！姐姐你受苦了，你……”
她看著襄苧那憔悴的模樣，哽咽著說不出後麵的話，隻是死死抓著她的手。
小丫頭淚眼朦朧地轉頭，像尋找主心骨一樣望向孟玉嬋：“小姐！襄苧姐姐回來了……真的回來了……”
孟玉嬋用力吸了一口氣，她把臉在襄苧單薄的肩頭上狠狠蹭了一下。
視線模糊地抬起，掃過緊緊抱住的襄苧，和旁邊的翠鶯。
“對，回來了……”孟玉嬋用力點頭，“我們都還在……我們三個都在這裡……”
傅九闕從頭到尾都沒有動。
他靜立在幾步外，看著她們主仆三人。
女人的眼淚，向來不為他所動。
哭，在他眼中是軟弱無能的同義詞。
可此刻，當他的目光凝在孟玉嬋身上時，那顆冷硬的心，卻像被針細細地刺了一下。
孟玉嬋的眼淚洶湧，完全拋棄了大家閨秀該有的矜持，像個迷路終於找到親人的孩子。
透出一種琉璃般易碎的脆弱，甚至連小巧的鼻尖都哭得泛起了紅暈。
這副模樣，硬生生撞進了傅九闕的心裡。
眉頭蹙緊，一種陌生的情緒傳來，竟是幾分類似於慌亂？
沉默半晌，他清咳一聲，“玉嬋。”
聲音出口，才發覺自己叫了她的閨名。
孟玉嬋抬起哭得紅腫的眼睛，望向他，淚珠還在不停滾落。
她這副的模樣，竟讓傅九闕心臟莫名一緊。
目光掃過她微微顫抖的肩膀，遲疑片刻，最終開口：“莫哭了。”
孟玉嬋怔怔地看著傅九闕，那雙眼眸深處翻湧著她此刻無法理解的複雜情緒。
她下意識地抬起袖子，胡亂擦了把臉，反而蹭得一片花，看向傅九闕的目光亮得出奇：“夫君……”
她聲音還帶著濃重的鼻音，卻如同裹了一層蜜糖，輕輕柔柔地黏在傅九闕心頭。
向他湊近一點，本能地想抓住他的衣袖，隨即又意識到不妥，隻將雙手緊緊交握在胸前，看著他的眼睛，一字一字道：
“夫君待我……實在是太好了！”
傅九闕的心微滯了一瞬。
那雙眸子清澈見底，裡麵除了歡喜便是依賴，純粹得不染半點雜質。
他忽然想起那夜昏暗的燈燭下，孟玉嬋帶著幾分哀怨的話：“……我隻是想知道，在夫君這裡，該如何做才好。如何做，才能讓夫君覺得，娶了我也並不全是拖累？至少也不要那麼惹夫君厭煩？”
原來如此。
傅九闕目光微動。原來讓她歡喜，竟是這樣簡單的事？
“翠鶯！”孟玉嬋鬆開緊握著襄苧的手，聲音裡帶著一絲急切和柔軟，“快，帶襄苧下去。要最好的屋子，現在立刻就去收拾出來！讓廚房備熱湯、備好清淡暖胃的飯菜，趕緊送過去！”
又看向襄苧：“你先好好歇著，什麼都彆想，安安心心歇著。我過一會兒就去看你。”
翠鶯用力點頭，聲音還帶著哭腔，精神頭卻立刻足了起來：“是，小姐！奴婢這就去！”
她趕緊站起身，小心翼翼地又去扶襄苧，“姐姐，跟我來。”
襄苧被翠鶯半扶著起身，腳步虛浮，她抬起頭，眼眸深深望向孟玉嬋，似有千言萬語，卻終究隻化作一個無聲的注視。
張了張嘴，似乎想說什麼，但最終一個字也沒能說出，隻是朝著孟玉嬋微微屈了屈膝，又轉頭飛快地看了一眼傅九闕，隨即垂下眼簾，任由翠鶯攙扶著離開。
臉上殘留的淚痕已經微涼，可心頭卻是滾燙一片。
孟玉蟬微微轉頭，目光帶著感激投向傅九闕。
他依舊站在那裡，那雙濃墨點染般的眼睛，此刻正專注地凝視著她。
四目相對的刹那，孟玉嬋微微揚唇，想說些什麼感激的話，卻又覺得任何言語在此刻都顯得那麼單薄。
最終，也隻是對著他抿唇又展露了一個小小的笑容。
傅九闕看著妻子的笑容，眸子暗了一下，望向門外的深深庭院。
他喉結似乎滾動了一下。
隻有他自己知道，心頭那股異樣的思慮，已在悄然盤旋。
……
夜色濃重，沉甸甸地壓在閬華苑的雕花窗欞上。
唯有內室一點燭火頑強地跳動著，映著孟玉嬋有些局促不安的臉。
她剛替傅九闕續了杯熱茶，他正凝神翻閱一卷書，側臉在燈下顯得有些疲憊。
看著他眼下淡淡的青影，孟玉嬋心頭一熱，那句話未經思量便衝口而出：“夜深了，夫君可要歇在閬華苑？”
話一出口，她自己先驚住了。
燭光猛地一晃，映得她麵皮火燒火燎。
孟玉嬋恨不得咬掉自己的舌頭，手指無意識地絞緊了帕子，語速快得幾乎聽不清：“不，不是…我的意思是…看夫君辛苦，書房清冷。呃，若歇在此處，自有熱湯暖被，方便些。”
聲音越說越小，窘得她幾乎要把頭埋進衣襟裡去。
空氣凝滯了一瞬。
孟玉嬋鼓足勇氣，飛快地抬眼偷覷。
昏黃光影裡，傅九闕的嘴角竟微微向上牽起一個弧度。他像是忍俊不禁，又像是發現了什麼有趣的東西，正看著她，悶悶地低笑了一聲。
那笑聲很輕，卻像根羽毛，撓得孟玉嬋心尖發顫。
“笑什麼！”她嗔了一句，聲音卻沒什麼底氣，更像是在撒嬌。
傅九闕斂了笑意，但那抹愉悅仍殘留在眼底。
他放下書卷，站起身。“不了。”
聲音恢複了慣常的平穩。
孟玉嬋心頭一空，方才那點羞惱瞬間被冷水澆滅，隻餘下空落落的失望。
她下意識地“哦”了一聲，垂下眼睫。
他繞過書案，走到她身側，腳步卻頓住了。
孟玉嬋能感覺到，他的目光落在自己低垂的發頂。
“紫竹公子的拜師帖，”傅九闕的聲音低低響起，“來之不易。是夫人費心求來的。我需加倍用功，方能不辜負這份心意。”
他頓了頓，補充道，“書房裡，更靜些，才能學進去。”
一股暖流細細密密地湧上來，孟玉嬋猛地抬起頭，眼底重新亮起光彩，急切道：“夫君用功是好的，隻是千萬保重身子，莫要熬得太晚！夜裡風涼，炭盆記得添足，參湯我叫翠鶯一直溫著……”
“嗯。”傅九闕應了一聲，笑意似乎又深了一分。他不再停留，舉步向門口走去。
高大的身影停在門邊，手已搭上了門栓，卻又停住。
他沒有回頭，聲音清晰地傳來：“明日紫竹先生收徒，場麵想必難得。夫人若無事，不妨與我同去。”
孟玉嬋一怔，隨即湧起歡喜。能陪在他身邊，親眼見證他拜入名師門下，這是她前世想都不敢想的事。
“好！”她答得清脆，眉眼彎彎。
“早些歇息。”傅九闕說完，推門而出，身影很快融入廊下的夜色裡。
孟玉嬋臉上的笑意仍維持著，燭火在她眼中跳躍，映出深處與年齡不符的清醒。
目前最大的難題就是人手。
翠鶯忠心，卻太過單純，遇事隻會驚慌失措。
襄苧倒是機靈，可剛從孟府那虎狼窩裡九死一生地逃出來，驚魂未定，怎能再讓她去那地方冒險辦事？
至於自己…侯府二少奶奶的名頭聽著好聽，實則在這深宅後院，根基淺薄得如同浮萍。
她需要眼睛，需要耳朵，需要能替她跑腿替她打探，能替她周旋於孟府那幫豺狼之間的人。
需要能護住傅九闕的人。更需要能妥善經營她娘親留下的那幾處田產鋪子，那是她安身立命的根本！
何處尋這樣的人？既忠心可靠，又能堪當此任？
侯府裡蘇氏的眼線密布，孟府更是龍潭虎穴，尋常仆婦進去，骨頭渣子都剩不下。
燭芯“啪”地爆了個燈花。
孟玉嬋盯著那跳躍的火苗，腦中一個念頭如同閃電劈開混沌。
她吹熄了燭火，將自己沉入黑暗的思索中。
……
天邊剛泛起一絲蟹殼青，長慶侯府已是燈火通明，人聲浮動。
下人們腳步匆匆，灑掃庭院，備車備馬，空氣裡彌漫著一種繃緊的期待。
今日是紫竹公子公開收徒的大日子，關乎侯府門楣，更關乎世子傅長安能否一舉奠定京城第一才子的盛名。
主院上房，蘇氏早已梳洗齊整，一身寶藍織金雲紋的誥命服襯得她氣度威嚴。
她先去小佛堂上了香，撚著佛珠默禱了許久，才扶著貼身黎嬤嬤的手出來，臉色凝重。
“去東院。”蘇氏聲音沉冷。
黎嬤嬤應了聲“是”，主仆二人帶著幾個粗壯婆子，步履生風地穿過清晨微涼的庭院，直撲世子鬆濤院。
院門虛掩，守夜的婆子靠在門廊下打盹，被驟然推開門的響動驚得一哆嗦，慌忙跪下。
蘇氏看也不看，徑直穿過庭院，踏上正房台階。
房內靜悄悄的，隻有值夜的丫頭縮在門邊腳踏上打盹。