休沐日，陳硯和楊夫子等人一同回了周家。
幾年不見，出外遊學的周榮變得又黑又瘦，雙眼卻是炯炯有神，仿佛脫胎換骨了。
瞧見陳硯身上的青衫，周榮拍了拍他的肩膀，爽朗笑道：“九歲的院案首，可力壓整個東陽府的士子了。比我強，果然是青出於藍而勝於藍。”
又神秘兮兮拿出一幅畫給陳硯，特意叮囑他回家看。
陳硯依言將畫收好。
周榮出手，肯定值錢。
周既白得到的是一個筆架，周榮笑著揉揉他的頭，道：“筆便是再寫得多，最終也要在筆架上歇歇，來日方長，切莫因此傷懷。”
周既白喉頭堵得慌，怕彆人看出異常，就胡亂點點頭。
再看楊夫子，周榮又被嚇了一跳：“楊夫子，你頭發去哪兒了？”
楊夫子悲切：“被你兩個兒子霍霍光了。”
彆人哪裡知道他過的是什麼苦日子。
周榮道：“我正好帶了壇好酒回來，咱們兩人一醉方休！”
周榮歸來，整個周家都像是活了過來，人人忙得團團轉。
周榮瀟灑地跟楊夫子喝了一杯又一杯。
楊夫子醉後，便向周榮一把鼻涕一把淚地述說著陳硯的種種“惡行”。
“我都這把年紀了，本是想歸鄉養老，如今過的卻是比當初求學苦讀還累。”
楊夫子眼眶濕潤。
他孤身一人，便是再苦再累也沒個人述說，今個兒逮著周榮，必要狠狠倒倒苦水。
這都是周榮該受的。
誰讓陳硯和周既白都是他兒子。
這叫子債父償！
毫無心理準備的周榮哪裡受得住楊夫子如此滔天的怨氣，當即趴在桌子上裝睡。
楊夫子哪裡能如他的願，湊到他耳邊一句句絮叨。
譬如陳硯每日逼著他抄書，譬如周既白大半夜叫醒他要他改文章。
“我哪兒是先生，我比長工還不如！長工還有休息的時候呐！”
周榮還是被逼著坐了起來，拱手朝著楊夫子行禮：“苦了你了。”
楊夫子的訴苦到此戛然而止，給兩人斟滿酒，一杯又一杯喝著，終於醉倒。
周既白是全程聽完了，心裡頗為愧疚。
他便翻開小冊子，看到陳硯臨走說的話：“對夫子的多同情一分，就是對我們的前程不負責。唯有出人頭地，方才能報師恩。”
周既白深以為然，並用力點了點頭，心底的愧疚煙消雲散。
他決定了，往後要更加刻苦，早日中生員，方才能讓楊夫子的苦累不白受。
至於陳硯……
他在楊夫子一開始訴苦時就跑了。
回到家後就躲在屋子裡將畫打開。
是一幅秋收圖。
農戶們在田野忙碌，將糧食收回家，一派喜氣。
畫工精湛，光是看到就讓人心生愉悅，情緒感染力極強。
可見畫這幅畫時，作者是頗有感悟的。
再看落款，並非什麼名家，而是周榮。
陳硯有一瞬的詫異，很快就明白了令周榮脫胎換骨的東西，就藏在這幅畫裡。
陳硯頓覺這實在太過珍貴，不願讓其蒙塵，小心翼翼地卷好藏進木箱子裡。
他卻不知，不久的將來他會將這幅畫拿出來，日日觀摩。
此次周榮歸來，是因出外遊學感悟良多，所做文章已非昔日可比。
楊夫子更是讚道：“已是進士之姿。”
周榮匆匆歸來，歇了十來天就又要啟程赴京趕考。
陳硯等人一同將他送到府城。
臨走，周榮笑著對陳硯道：“我遊學兩年，所感悟全在那幅畫裡，你可彆白費了。”
陳硯應道：“我已有所悟，爹要掙得功名，方才能讓百姓有飯吃有衣穿。”
周榮便知他懂了，笑容更甚：“好，爹就為你們掙個功名回來！”
周榮的馬車再次離去。
與上次不同，此次的周榮渾身帶著一股子氣勢，誌在必得的氣勢。
楊夫子感慨：“此次茂之必能高中。”
茂之乃是周榮的字。
大梁朝，男子及冠後便要由家中長輩或師長取字，往常親近的人多以字相稱。
陳硯心中很讚同。
果然還是望父成龍比自己奮鬥更快。
周榮走後，陳硯和周既白繼續在府學讀書。
楊夫子發覺一件可怕的事——這兩學生更刻苦了。
這真是要了他的老命了。
府學對學生的約束並不嚴，教諭講學佛係，讀書全靠個人自覺。
但學生並不能真的混日子，因為府學有一個大殺器——歲考。
大梁朝的秀才分為不同等級，最高等級為廩膳生，可從朝廷領取廩米；第二等為增廣生，無廩米，卻可遞補廩生空缺；第三等為附學生員，可入官學，隻能免除個人徭役，其餘就沒什麼特權了。
所有生員都需參加歲考，若歲考成績為甲等，就可往上升一級，廩生更是有可能被推薦去國子監。
若歲考成績為乙等，則既不升也不降。
若歲考成績為丙等，便要往下降一級，一旦降無可降，府學就會著令退學，甚至黜革功名。
因此每逢歲考，府學可謂人人自危。
往常成績好的此時也是繃緊了弦，指望能更上一層。
那些成績平平甚至成績差的，更是心驚肉跳，恨不得整夜不睡覺。
還有一些平日貪玩混日子的考生，此時就會往那些成績好的同窗麵前湊。
比如陳硯所在號舍的魯策，已經連著幫陳硯買了三天的午飯，整日討好地圍著陳硯打轉。
同號舍的徐彰見狀，便嘲笑起魯策：“你若將這些心思都花在讀書上，也就不用擔心歲考。如今再討好陳硯也沒用，他便是院案首，也不能在這個時候幫你通過歲試。”
“你怎知他不能？他可是大宗師親點的院試案首。”
魯策已經十七歲，其父是附近有名的大地主如今就指望魯策能考中舉人，為家裡改換門庭。
可魯策不喜那些枯燥的四書五經，他更喜愛看各種話本。
若他爹答應，他更願意去寫話本。
可惜，他若敢退學去寫話本，他爹定會將他的腿打斷。
他去年的歲考得了丙等，已經降為附學生員，今年歲考再得個丙等，他辛苦考來的功名就沒了。
如今他將希望寄托在陳硯身上。
陳硯能得大宗師欽點為院案首，定是對大宗師極為了解，所做文章也是被大宗師所喜。
而歲考又是由大宗師出題，那他必然是要討好陳硯的。