他看了一眼身旁的狗蛋，狗蛋會意，湊近低語：“東家，今兒個市麵上，怕是就這一頭好牛了。錯過了，不知又要等幾時。”
張平心中了然，這牛，他勢在必得。
他目光沉靜地掃過兩人：“既然你們各執一詞，總得有個說法。這牛，究竟是誰的？我這銀子，又該交給誰？”
瘦小少年聽他這麼一問，眼中不耐煩，但更多的是急切：“自然是俺的！爺，您把銀子給俺，這牛立馬就是您的！”
張平心中冷笑一聲。
見那壯漢急得滿臉通紅，嘴唇哆嗦著卻說不出完整的話來，而瘦小少年則一副油鹽不進的模樣，張平心中一動，計上心來。
“也罷，”他語氣淡然，“既然公說公有理，婆說婆有理，咱們也彆在這兒爭執不休了。不如，咱們去縣衙，請縣太爺給斷個明白，如何？”
此言一出，那瘦小少年臉上的血色“唰”的一下褪得乾乾淨淨，尖叫道：“報……報官？不不不！不用報官！俺……俺家裡還有急事，俺娘還等著俺回去呢！”
他一邊說著，一邊慌不擇路地就想去拉扯那黃牛，試圖將牛趕走。
隻是，這黃牛牛鼻上雖穿著牛環，卻並未拴著牛繩。
瘦小少年想趕著它走，談何容易？
“賊娃子休走！”壯漢見狀，目眥欲裂，就要衝上去阻攔。
“稍安勿躁。”
張平卻伸手攔住了他，微微一笑，低聲道，“讓他試試。咱們，看場好戲。”
壯漢一愣，不明所以，但見張平胸有成竹的模樣，也不好再多言，隻得強壓下心頭的怒火，瞪著那瘦小少年。
那黃牛本就膘肥體壯，性子也頗為倔強，哪裡是這瘦小少年三言兩語就能驅使的？
任憑少年如何拉扯推搡，它自巋然不動，甚至不耐煩地打了個響鼻，甩了甩尾巴。
瘦小少年急得滿頭大汗，眼看圍觀的人越來越多，指指點點，他臉上更是火辣辣的。情急之下，他竟從地上抄起一根不知是誰丟棄的細樹枝，狠狠朝著牛屁股抽了下去！
“啪！”的一聲脆響。
“哞——！”
黃牛吃痛，猛地揚起後蹄，不偏不倚，正中那瘦小少年兩腿之間！
“嗷——！”
一聲殺豬般的慘叫響徹雲霄。瘦小少年雙手捂著褲襠，弓著蝦米一般，“噗通”一聲栽倒在地，疼得滿地打滾，眼淚鼻涕糊了一臉，連話都說不出來了。
周圍人群先是一愣，隨即爆發出哄堂大笑，指著地上哀嚎的少年，笑得前仰後合。
“報應啊！真是報應！”
“這牛通人性，知道誰是好人誰是壞人！”
張平唇角微揚，好整以暇地從懷中摸出一小塊碎銀，遞向那兀自有些發愣的壯漢：“這位大哥，你手上可有牛繩？我買你一根。”
壯漢下意識地摸向腰間，那裡果然還彆著一截被割斷的粗麻繩，正是先前在窄巷中失牛時，他從地上拾起的。
他不明所以，但還是接過了碎銀，將那半截繩子遞給張平。
張平接過繩頭，熟練地在牛鼻環上打了個活結，輕輕一拽。
那原本暴躁的黃牛，竟溫順地邁開了步子，跟著他走。
他這才轉向眾人，朗聲解釋：“諸位有所不知，這牛，特彆是精心飼養的好牛，都認繩。無繩驅趕，它便不走。方才在巷中，我便見失主留下的牛繩斷口整齊，顯然是利刃所為，而偷牛賊卻未取走牛繩，隻怕是不懂這牛的習性，以為能輕易趕走。如今看來，果不其然。”
他這番話說得條理清晰，入情入理，周圍的百姓聽了，紛紛點頭稱是，望向張平的目光中更多了幾分敬佩。
“這位爺真是好眼力！”
“原來如此！這賊娃子偷了牛都不會牽，活該！”
一陣喝彩聲此起彼伏。
那瘦小少年在地上哼唧了半天，眼見眾人交口稱讚張平，而自己則成了笑柄，牛也要不回來了，心中又急又恨。
他強忍著胯下鑽心的疼痛，猛地伸手一把抓住了那壯漢的褲腿，嘶聲哭嚎起來：“哎喲喂……我的娘啊……疼死我了……你……你的牛踢傷了我！你得賠我醫藥費！不然……不然俺就去報官，告你縱牛行凶！”
他竟反咬一口，訛上了壯漢。
壯漢本就是個老實人，見他哭得淒慘，又聽他要報官，臉上頓時又露出了為難和猶豫之色，期期艾艾地看向張平，不知如何是好。
張平心中暗歎一聲，這漢子空有一身力氣，卻是個優柔寡斷、心慈手軟的。
這種人，在這亂世，隻怕要吃儘苦頭。
他沒有再多言，隻是將銀子遞到壯漢手裡，然後對狗蛋使了個眼色：“走了，狗蛋。牛已到手，莫要耽擱了正事。”
言罷，牽著牛，與狗蛋一道徑直離開了市集。
那壯漢見張平要走，張了張嘴，似乎想說什麼，最終卻隻是感激地對著張平的背影深深鞠了一躬。
待走遠了一些，狗蛋終是忍不住，湊到張平身邊，低聲問：“東家，方才那漢子明顯是個老實人，被那小賊訛上了，您……您怎麼也不提點他兩句？那小賊分明是惡人先告狀。”
張平牽著牛，腳步不停，語氣平淡無波：“狗蛋，有些人，是扶不起來的。”
他頓了頓：“這世道，要想活下去，得先學會狠心。亂世之中，最先死的，往往就是那些不合時宜的‘善人’。”
狗蛋似懂非懂地撓了撓頭，看著自家東家沉穩而略顯蕭索的背影，心中對這位年輕東家的敬畏，又深了幾分。
市集喧囂漸漸拋在身後，張平一行人穿過幾條巷陌。
幾個衣衫襤褸、麵黃肌瘦的小乞丐，正縮在牆角，用渴望的眼神偷偷打量著他們牽著的黃牛。
張平心中微動，從袖中摸出幾文銅錢，遞了過去。
“拿去買些吃的吧。”
小乞丐們先是一愣，隨即眼中爆發出驚喜的光芒，爭先恐後地接過銅錢，連聲道謝。
狗蛋看著這一幕，又想起方才那老實漢子，心中仍有些不平，卻也不敢多問自家東家的心思。
趕著牛回到永安縣租住的院落門口，還未進門，便見一道纖細的身影焦急地等在那裡，正是林月柔。
她秀眉微蹙，眼中滿是擔憂。
而在她身旁，還站著一個瘦小的身影，渾身塵土，發髻散亂，衣角似乎還有撕扯的痕跡，正是先前在翰墨齋救下的學童劉兆。
“張大哥！”
劉兆一見張平，跌跌撞撞地跑了過來，小臉煞白。
張平心中咯噔一下，一股不祥的預感油然而生。
“兆兒，出什麼事了？慢慢說，彆急。”
林月柔也連忙上前，輕輕拍著劉兆的背，柔聲安慰：“不慌，有你張大哥在呢。”
劉兆“哇”的一聲哭了出來，豆大的淚珠滾滾而下，哽咽著：“張……張大哥……我家……我爹他……”