天色將明未明，一層青灰色的薄霧籠罩著曲江池。昨夜的喧囂與驚怖仿佛被這霧氣吸收、沉澱，隻留下死一般的寂靜和彌漫不散的焦糊氣味。水麵上，那艘承載了悲劇的畫舫被拖至岸邊，像一隻擱淺的、巨大的黑色水鳥屍體。甲板中央，一片焦黑的痕跡觸目驚心，那是霓裳娘子最後存在的位置，如今隻剩下一小堆蜷縮的、難以名狀的殘骸，被一塊慘白的粗麻布草草覆蓋。
京兆府的衙役們在外圍拉起了長長的麻繩，勉強隔絕著聞訊而來、越聚越多的百姓。他們踮著腳，伸長脖子，臉上混雜著恐懼、獵奇和一絲對“天罰”的敬畏，低聲議論如同嗡嗡的蚊蚋。幾個低級仵作蹲在屍體旁，臉色發白，強忍著嘔吐的欲望，動作僵硬地記錄著，空氣中飄蕩著生石灰粉刺鼻的味道。
“都讓開！刑部侯侍郎到！”一聲中氣十足的唱喏打破了凝滯。
人群如同被投入石子的水麵，騷動起來，自動分開一條通路。緋袍銀帶的侯硯卿，在幾名刑部司直和精悍差役的簇擁下，步履沉穩地穿過人群，徑直走向那艘死氣沉沉的畫舫。他臉色平靜，看不出絲毫波瀾，隻有那雙深邃的眼睛，在掃過現場時，銳利得如同鷹隼。
京兆府的捕頭連忙上前行禮，額頭冒汗：“卑職參見侍郎大人！此案…此案實在詭異，眾目睽睽之下…卑職等不敢擅動，隻做了初步勘驗，確係…確係自 焚身亡無疑。”他遞上一份墨跡未乾的初步勘驗格目。
侯硯卿接過格目，並未細看，目光直接投向麻布下的焦屍。他揮了揮手，示意其他人退開幾步。空氣仿佛隨著他的靠近而變得更加凝重。
他走到屍體旁，沒有像普通仵作那樣立刻掀開麻布，而是先蹲下身，視線與那焦黑的輪廓平齊。他靜靜地觀察著，從屍體蜷縮的姿態，到周圍甲板被灼燒的痕跡範圍、深淺。鼻翼微微翕動，仔細分辨著空氣中複雜的氣味——濃烈的皮肉焦糊味、木頭煙熏味、殘留的酒水食物味、生石灰味…在這令人作嘔的混合氣息之下，他敏銳地捕捉到了一絲極其微弱、卻異常獨特的異香。那香味極其淡薄，帶著一種難以言喻的甜膩和…辛辣？仿佛來自遙遠而陌生的土地。
侯硯卿的眼神瞬間凝住。他緩緩伸出手，並未直接觸碰屍體，而是從腰間那個不起眼的皮質囊袋中，取出一副薄如蟬翼、近乎透明的魚鰾手套，仔細戴好。然後，他才輕輕掀開了覆蓋屍體的麻布一角。
焦黑蜷縮的屍體暴露在晨光熹微中，形狀駭人。幾個年輕的衙役忍不住彆過頭去乾嘔。
侯硯卿卻麵不改色。他的目光如同最精密的尺子，一寸寸掃過焦屍的表麵：碳化的皮膚、扭曲的骨骼姿態…最終，落在了那雙緊緊蜷在胸前、同樣焦黑變形的手上。尤其是那微微扭曲、呈爪狀扣緊的右手。
他俯身湊近，幾乎貼到了那焦黑的手指。這個距離，那股奇異的甜膩辛辣香氣似乎清晰了一點點，混雜在刺鼻的焦味中，頑強地散發出來。他的目光聚焦在右手食指和中指的指縫深處。那裡，焦炭般的皮膚皺縮在一起，形成幾道極深的縫隙。
侯硯卿又從皮囊中取出一根細長、頂端帶著極小彎鉤的銀質探針，以及一片邊緣打磨得極其鋒利的薄玉片。動作輕巧而穩定，如同最高明的醫者。他用玉片小心地刮擦指縫深處焦炭化的附著物，再用銀鉤極其謹慎地，一點點將刮下來的、比芝麻粒還要細小的黑色粉末狀物質，鉤取出來，輕輕抖落在另一片乾淨的、半透明的魚鰾膜上。
粉末極其細微，混雜著焦黑的皮屑和灰燼，在微弱的晨光下毫不起眼。但侯硯卿卻如獲至寶。他將魚鰾膜湊到鼻端，再次深深嗅聞。這一次，那股奇異的甜膩辛辣氣息變得清晰可辨！
他眼神一凜，迅速從皮囊中取出一個小小的水晶扁瓶，裡麵裝著半瓶無色的液體。他用銀針蘸取了一丁點那黑色粉末，小心翼翼地探入瓶中。
無色液體接觸到粉末的瞬間，竟緩緩暈開一圈極其細微、卻無比清晰的——幽藍色！
侯硯卿猛地直起身，目光如電，射向昨夜懸掛那巨型牡丹燈的高高燈架方向。燈盞已被取下，但巨大的精鐵骨架依舊矗立在岸邊。
“來人！”他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的穿透力。
“在！”刑部司直和差役立刻上前。
“速去查驗那燈盞骨架，尤其是頂端懸掛燈球的核心連接處！一寸寸查，看看有無異常的熔痕、刮擦，或者…殘留的粉末！特彆是鐵器！”侯硯卿語速極快，手指精準地指向燈架頂端。
“是！”幾名精乾差役立刻飛奔而去。
侯硯卿的目光重新落回魚鰾膜上那點幽藍暈染開的液體，又轉向屍體蜷曲焦黑的右手。那奇異的香氣仿佛還縈繞在鼻端。
“自 焚？”他低聲自語，嘴角勾起一絲冰冷的弧度，那弧度裡沒有絲毫笑意，隻有洞察的銳利，“這香，燒的可不是尋常物件，燒的分明是活人的腦子。”
他小心地將那沾有粉末的魚鰾膜和變了色的水晶瓶收好。站起身，目光掃過混亂的現場、驚恐的人群，最終投向遠處平康坊的方向。霓裳娘子最後那瘋狂而熾熱的眼神，似乎在他腦海中一閃而過。
“查！霓裳娘子近一個月所有接觸過的人，恩客、樂坊同僚、仆役、甚至…送香料的胡商！一個都不許漏！”他的命令斬釘截鐵。
“還有，”他頓了頓，補充道，“昨夜所有在畫舫上的人，以及離霓裳娘子最近的岸邊目擊者，分開訊問。重點問清楚，起火前，霓裳娘子最後看向哪裡？或者，她袖中起火前，有沒有聞到什麼特彆的味道？”
京兆府的捕頭連連稱是，趕緊布置下去。
侯硯卿不再言語，負手立於船頭，晨風吹動他緋色的袍角。曲江池的水麵倒映著灰白的天光和他沉靜如淵的身影。那焦黑的屍體，那幽藍的火光，那奇異的異香…像一張無形的網，在繁華落儘的曲江池畔，悄然張開。而執網者的第一根絲線，已被他牢牢攥在指間。