“看來，《裂空翔影訣》的代價，比我預想的還要沉重。”
楚寧低聲呢喃，目光深沉。
混元神令雖為無上奇寶，但也無法讓他一躍登頂九品上等。
境界雖未突破至理想之境，然而，他體內卻前所未有地充實。
他緩緩吐息，感受到氣血奔湧如潮，真氣流轉間隱隱卷起破空之音。
肌肉、骨骼、經絡在那場生死邊緣的戰鬥與之後的淬煉中，仿佛經曆了一次重鑄。
每一寸身軀皆蘊藏著驚人的力量。
他抬手輕握，空氣在指間驟然停滯，仿佛隨時能崩裂開來。
“雖未成九品上等，但如今這身戰力，足以碾壓尋常九品巔峰。”
窗邊霜花尚未融儘，他指尖輕觸，冰意沿皮膚蔓延，一絲刺痛在掌心炸裂，清醒、冷冽。
晨曦穿雲而來，照不進庭院深處的古井。
井沿殘苔斑駁，井水結冰，冰麵浮出一道道扭曲人影，仿佛年深月久的冤魂仍在水下掙紮不息。
楚寧目光微斂，嘴角卻忽然揚起一抹笑意。
霜雷自掌心悄然蔓延，寒氣驟起。
“哢嚓。”
井麵冰層驟裂，倒影粉碎，井底寒鴉撲翅而起，啼聲尖厲刺耳，將死寂徹底撕破。
門外，輕緩的腳步聲傳來。
“楚公子，飯菜……已備好。”
下人的聲音透著遲疑，顯然還沉浸在前幾日那場殺局的餘震中。
門扉緩緩推開。
楚寧邁步而出，神色平靜，衣袍無風自揚。
他目光落在門口那隻擱置已久的食盒上，飯菜早已涼透。
下人剛欲開口，卻見楚寧忽然抬手，輕輕拍了拍他肩膀，笑道：
“辛苦你了，今日的飯，我親自去取。”
語氣溫和，卻帶著一股不容忽視的從容與威勢。
下人怔在原地。
眼前之人，依舊是楚公子，卻又似全然陌生。
他站在那裡，猶如一柄剛剛鑄成的利刃——鋒芒尚未出鞘，卻足以令人心驚膽寒。
楚寧深吸一口氣，五指緊握，渾身真氣奔湧如潮，每一寸骨骼都仿佛在回應力量的覺醒。
短短兩日閉關，他已然脫胎換骨。
此刻的他，不再是那個靠外力僥幸勝敵的八品武者，而是初步踏入真正強者門檻的戰士。
他邁步向前，步伐穩健，氣息凝實，徑直朝前廳而去。
——是時候，去問問謝明璃，青雲擂的報名之事了。
剛踏出偏院門檻，一道人影便快步迎來。
是秦鶴年，武侯府的管家。
他步履沉穩，卻難掩急切，額角隱隱帶汗，神色竟與數日前判若兩人。
昔日那副倨傲冷漠的樣子早已不見，取而代之的是一臉恭敬與試探，連站姿都拘謹了幾分。
“楚公子……”他微微躬身，聲音發澀，仿佛嗓子裡壓著一塊石頭。
楚寧停下腳步，目光淡然地掃了他一眼。
這人，前幾日可是冷言冷語，言語中不乏嘲弄。
如今卻這般低聲下氣，顯然是府中態度生變。
他唇角微勾，笑意不達眼底：
“秦管家，找我何事？”
秦鶴年乾笑兩聲，語氣小心翼翼：
“楚公子，前些時日小的有眼不識泰山，多有怠慢，還望您大人大量，莫與我這等奴才計較。”
楚寧眉梢微挑：“怠慢？”
秦鶴年麵色微僵，忙低頭賠笑：“是是是，小人糊塗，求公子海涵。”
楚寧不言，隻是緩步向前。
管家不由自主地後退半步，背脊一緊，手心泛起冷汗。
他當然明白，楚寧此刻不過是壓了氣勢，尚未發作。
若真讓這位煞星動怒，自己恐怕連全身而退都難。
氣氛凝滯之際，秦鶴年硬著頭皮上前一步，恭聲道：“侯爺有令，讓小的前來為公子重新安排住處。”
“哦？”楚寧語氣依舊淡淡。
“府上已備好一處彆苑，地勢清幽，景致絕佳。侯爺說，楚公子乃貴客，怎能委屈於偏院？這確實是我們的疏忽……”
楚寧聞言輕笑，眼神卻愈發冷靜。
“疏忽？”他緩緩重複，語氣雖輕，卻如寒冰拂麵。
“秦管家，我記得你幾日前說過——‘偏院雖簡陋，卻也安靜清淨，最適合外來人歇腳’。這番好意，我可至今銘記。”
秦鶴年臉色一變，額角汗珠涔涔。
“公、公子莫怪，那時小人……實在是識人不清……”
楚寧目光微凝，緩聲道：“是識人不清，還是欺人太甚？”
秦鶴年猛地一顫，心跳幾乎漏了一拍。他此刻終於明白，眼前的楚寧，早已不是那個被他隨意支使的‘外客’。
如今站在他麵前的，是一個連封離都能一刀斬殺，令整個武侯府噤若寒蟬的狠角色。
沉默片刻，他咬牙低頭，鄭重一拜：
“楚公子，是小人不敬。如今府上已知您天資非凡，侯爺更是親自交代，小的務必安排公子所需，不得再有半分怠慢。若公子不嫌棄，小人願親自領您前往彆苑，以表誠意。”
楚寧冷笑一聲，眼中寒光一閃。
“天資非凡”？
看來，自己斬殺封離的消息，已在府中高層間悄然傳開。
幾日閉關，外頭怕是已掀起不小風波。
不過他並未表露情緒，隻是靜靜地望著秦鶴年，片刻後，淡淡道：
“既如此，便帶路吧。”
秦鶴年如釋重負，連忙躬身應道：“是，公子請隨我來。”
……
一路上，楚寧步伐沉穩，氣勢內斂如劍入鞘；而秦鶴年則如履薄冰，小心翼翼地引路。
穿過數道朱漆長廊，繞過兩座花圃，眼前豁然開朗。
那是一座規模不小的彆苑，亭台樓閣，水榭回廊，雕欄玉砌，連地磚都鋪著雲紋寒玉，正廳前鬆柏參天，青瓦白石，清幽而不失氣勢。
廳前已有數名婢女候立，見他而至，齊齊躬身行禮：“楚公子。”
秦鶴年滿臉堆笑，立在一側道：“此處是侯爺親點的彆苑，原為上賓所留，今日特為公子啟封。若有任何吩咐，小的必儘全力。”
楚寧環顧四周，神色不動。
這等規格，幾乎已是府中貴客的頂級待遇。
可正因如此，他心中冷意更濃。
轉變太快，反常即是妖。
這哪裡是賞識，更像是……圍籠。
他收回目光，盯向秦鶴年，緩緩道：“秦管家。”
秦鶴年立刻垂首，恭聲答應：“公子請吩咐。”
楚寧微抬下頜，目光如刀鋒劃過他的臉，聲音平靜卻暗藏鋒芒：
“我殺了封離，離火宮的親傳弟子。你們不怕為此惹禍上身，反而如此‘禮遇’我？”
此言一出，原本彌漫在庭院中的祥和氣息瞬間一緊。
秦鶴年的笑容頓時一滯。隻是短短片刻，他便迅速調整神情，低眉順眼，語氣恭敬得幾近諂媚：
“公子說笑了。天驕之才，自有天命所歸。我武侯府豈敢以俗禮待之？”
他低頭彎腰之際，楚寧瞥見他後頸處赫然一道新鮮鞭痕，皮肉翻起，結痂未乾，仍有血珠滲出。
這不是意外。
這是……警告之後的順從。
秦鶴年臉上的笑意，如一張反複熨平又翻卷的金箔紙，薄而發寒。
“侯爺常言，鳳凰非梧桐不棲。”
說罷，他袖中輕輕拂出一枚赤玉令牌。
玉質溫潤如血，其上“鎮武”二字筆鋒淩厲，如刀斧刻下，隱有勁氣未散。
他將令牌雙手奉出，語氣柔軟得幾近低喃：
“若公子願棲於武侯府這棵‘梧桐’，大乾王朝的雪，便永遠落不到您阿姐的屋簷。”
院中一靜。
隻聽風掠古鬆，針葉沙沙作響，仿佛這片天地，也在替楚寧權衡一場無形的博弈。
楚寧淡淡地掃了秦鶴年一眼，眼神不動聲色，卻寒意暗藏。
“實話說吧。”
他語氣慵懶，像是隨口一問，卻字字壓人，仿佛風雪之下的一柄刀。
“封離一死，離火宮……怕是坐不住了？”
話音落地，空氣仿佛凝滯。
秦鶴年心頭一震，麵上卻仍保持恭敬的笑容，隻是那笑意比方才更加僵硬幾分。
“不愧是楚公子，”他低聲應道，話鋒一轉，眼神掠過四周，語氣壓低，“果然洞若觀火。”
他小心地上前半步，像是靠近一團冰焰，低聲道：
“封離死後不過一日，青州府衙的人便來了。”
“表麵說是‘拜訪’，實則……托離火宮之命，來探武侯府的底。”
“那日天未亮，他們便在府外守了一炷香，遞帖不進，遞話不通，終究連門檻都沒踏進去。”