“楚捕快，夜訪寒舍，是公務？還是……私事？”
楚寧神情淡然，步入後堂，目光如刃，直指要害：
“我來問你香囊的事。”
沈硯眉梢微挑，手指輕轉茶盞：“哦？”
“半月前，你佩戴的鎏金香囊裡，有種味道。”楚寧緩聲道，“我在趙家滅門案的現場，聞到了相同的血腥氣。”
沈硯嘴角帶笑，神情從容，似是在回憶：“你是說那枚雕著雲紋的香囊？不過是路邊攤買的玩意兒，佩戴隨意，不值幾個錢。”
楚寧語氣轉冷：“那氣味，是赤血砂。”
沈硯動作一頓，茶盞停在半空。
那一瞬，屋中燭火微顫，光影仿佛凝固。
他緩緩將茶盞放回桌麵，笑意卻不再泛起：
“赤血砂……這名字你也敢隨口而出？”他語氣仍平穩，卻帶著隱約的冷意，“這東西可不是尋常人碰得了的。”
楚寧不答，隻靜靜盯著他，像是等一個人揭開牌麵。
片刻沉默，沈硯忽而輕歎一聲，語氣一轉，似感慨又似悵然：
“看來楚捕快，是認定我與此案脫不開乾係了。”
楚寧神情不動，眼中卻多了一分警惕。
沈硯緩緩倚回椅中，指腹輕敲木案，目光幽深，聲音低沉：
“楚捕快，還記得青瞳雪狐嗎？”
楚寧微皺眉：“極北雪原的靈獸，雙瞳碧藍，傳說能通人性。”
“青瞳雪狐的雙眼，蘊有一種極寒靈質，被稱為‘瞳實’。傳聞那靈質——能為一種特殊的丹藥提供‘活性’。”沈硯緩緩道。
沈硯頓了頓，輕輕抬眸看向楚寧，語氣低緩，仿佛隨意一語，卻如石落深潭：
“——一種叫‘長生丹’的東西。”
話音落地，空氣陡然凝滯。
楚寧眼神微斂，語氣如刀鋒劃過沉水：“這與你香囊中血腥氣，又有何關係？”
沈硯不答，緩緩起身，走到窗前，推開半扇窗欞。夜風挾著寒意湧入，屋內燈火瞬間搖曳如驚。
他望著院外的黑夜，低聲道：“你查趙家……是不是也查到了青州的‘邪祟’？”
楚寧眸光一震，眉心微蹙。
“邪祟”二字，早被禁言。
那是州衙舊檔中一宗未明的案子，牽涉人口失蹤、血丹煉製，最終因“證據不足”被強行封卷。
沈硯像是沒看到他的反應，自顧說下去：
“長生丹，聽起來像是江湖坊間的傳說，但它真實存在。隻不過……真正能煉出的，代價極大。”
他緩緩轉身，神情從容中透著疲憊：“那種丹藥，需要兩樣東西——其一，是活人精血所煉的赤血砂；其二，是極寒之地靈獸青瞳雪狐的眼瞳之力，亦稱‘瞳實’。”
楚寧神色凝重，緩聲道：“也就是說，趙家之死，是為了——采血煉丹？”
沈硯輕輕頷首：“他們隻是第一批。”
“而背後主使，是誰？”楚寧沉聲追問。
沈硯看了他一眼，一字一句：
“王家老祖——壽元將儘。”
“王家。”楚寧心頭一緊。
“你可知，王家何以在青陽縣立足三代不倒？就是因為他們的老祖，是這片地界上最早接觸‘長生丹’之術的人之一。”沈硯淡淡道。
“如今他壽元將儘，煉製丹藥成了唯一的生路。於是，青瞳雪狐與赤血砂，成了他們延壽的材料。”
楚寧沉默了。
糧商滅門、趙家血案、赤血砂來源不明……原本零散無據的謎團，在此刻仿佛串聯成一張血網。
而他——竟一直站在這網中央而不自知。
片刻沉吟後，他目光如冰，直視沈硯：
“那你呢？你為他們操辦丹材，是不是也已經沾了這血債？”
沈硯沒有辯解，隻是回到桌旁，從一處暗格中取出一紙泛黃契約。
“這是三年前的契文。”他說著，緩緩攤開紙頁。
紙張邊角刻有王家私印，墨跡深處隱隱可見朱砂血字，隱晦而詭異。
“王家當年脅我入局，擄走我兒，逼我代他們采購藥引、運送材料。”他聲音低沉，“你看到的香囊，是用來掩蓋赤血砂味道的器具，分量極少，隻夠遮一刻鐘氣味。”
楚寧沉著臉，冷聲道：“你既然被脅迫，為何又將這一切告訴我？”
沈硯沉默了片刻，低笑一聲，似是自嘲，又似是卸下心防：
“我與楚捕快雖非莫逆，但觀你為人，心中正義，手段利落，未來成就必非池中之物。”
他語氣微頓，輕聲道：“若有一日，你能查清王家之罪，救得我妻兒脫離虎口，我沈硯……願欠你一條命。”
“你不怕我現在就去王家揭你？”
“怕？”沈硯點頭，卻又笑了，“我既已向你和盤托出，就不怕任何後果。”
楚寧眉頭緊鎖。
沈硯聲音低沉：“為了救回妻兒，我總要賭一次。若賭贏了，王家折損，你我皆得喘息。若賭輸了……也不過是早死晚死。”
燭光在他眼中微顫，映出決絕。
良久，楚寧收刀起身，冷聲道：“你說的話，我記下了。若有半句虛妄，我自會取你性命。”
門扉打開，一陣夜風卷入堂中，楚寧身影消失在黑暗裡。
……
縣衙·捕快營
夜深風寒，院中靜寂如水。
楚寧剛踏入營中，便見李敬安立於廊下，手中執著一卷薄薄卷宗，正對著風燈出神。
他神色凝重，眉間似覆著難解的霜。
聽得腳步聲，他頭也不回地道：“見到沈硯了？”
“見過。”楚寧上前，語氣簡潔冷峻，“他吐了些東西。”
李敬安側頭看他一眼。
楚寧便將沈硯所言關於長生丹、青瞳雪狐與赤血砂之事，一一簡要說出，隻隱去了與沈硯私下的約定。
李敬安聽罷，緩緩闔上卷宗，眸光微斂：“長生丹……”
他低聲喃喃，似在回憶什麼舊事，半晌，才冷笑一聲：
“看來傳言不假，王家那位‘老祖宗’……果然走到了儘頭。”
楚寧道：
“沈硯說，王家極可能不惜一切，務求獵得雪狐。”
“他們已在黑風林布下懸賞。”
李敬安點點頭，忽而問：
“你覺得王家此次布局，急還是穩？”
楚寧沉聲：
“急。他們既敢大張旗鼓懸賞，說明雪狐蹤跡已現，而他們的老祖，撐不了多久了。”
李敬安收起卷宗，目光鋒利如刀：
“那便隻有一策。”
楚寧抬眸：
“攔住他們，搶在前頭？”
“不錯。”李敬安語氣冷靜，“青瞳雪狐若落入他們手中，長生丹一旦煉成，王家權勢再攀一階，屆時，整個青州都要淪為爐鼎。”
楚寧點頭：
“你想派人阻截王家的獵手？”
李敬安卻搖了搖頭，目光緩緩落在他身上：
“不是派人——是你去。”
楚寧一怔：
“我？王家怎會讓我插手？”
“你若以捕快之名，自然進不得局。”李敬安淡淡道，“但若喬裝成普通獵手，以十品中等的修為藏身其中，不過是芸芸打手一名。”
楚寧垂眸沉思，指節輕敲刀鞘。他知此舉危險萬分，稍有不慎便是暴露性命，但他亦知，從趙家一案起，他就已站在了王家鋒芒的對麵，退無可退。
“我明白了。”他低聲應道。
李敬安眼中閃過一絲讚意：
“先前縣衙入品登記，我已命人暫時抹去你的信息。你將以‘楚野’之名入林。”
“小心行事。此局不是試探，而是搏命。”
楚寧點頭，轉身步入夜色，背影隱沒於風火之間，宛如即將墜入無形血網的刀鋒。
他下意識地摸了摸懷中玉匣，指尖微涼。匣中，那枚火紅如焰的九轉玄陽果靜靜躺著，仿佛仍在脈動呼吸。
今夜赴黑風林，他還要先去一趟附近山巔，見一位許久未曾謀麵的“老朋友”。
……
數日後·黑風林
夜幕低垂，蒼天如墨，沉沉壓向林梢。
黑風林深處，寒風凜冽，卷起遍地枯葉，在林間低回盤旋。枝頭驚鴉撲翅而起，尖啼聲如裂帛，穿透林野，令人心神俱寒。
一支數十人組成的獵殺隊伍，正於林中悄然集結。火把燃燒，映得四周光影跳躍，人影幢幢，映出或緊張、或貪婪的臉孔。
寒意滲骨，連呼吸都結成冰渣，靴底踩在凍霜與枯枝上，發出刺耳的哢哢脆響，像刀刮鐵麵，令人頭皮發緊。
這是王家召集的獵狐隊伍。
楚寧喬裝為一名十品散修，身披烏衣鬥篷，帽簷壓低，混跡在人群末尾。他眼神沉靜，四顧觀察，暗中銘記每一張可疑的麵孔。
獵隊分為兩列。
前方是王家的直係死士與護衛，皆身著勁裝，腰懸利刃，步伐沉穩，神情冷肅，顯然久經廝殺。
後方則是從各州招募而來的江湖散修與賞金獵人。他們或為金銀，或為機緣，一雙雙眼睛卻皆熾熱如火，藏不住欲念。
不多時，一名身穿青袍的中年男子緩步上前，負手而立。
他眉如刻刀，目若鷹隼，周身氣息沉凝如山，一出場便壓住場麵。
“諸位。”
他開口，聲音不高，卻有一種不容違逆的沉威。
“老祖有令——青瞳雪狐，務必活捉，不可損其一毫！”
此言一出，人群中立刻響起竊竊私語。
“活捉？這狐怕不是通了靈，哪是這麼好擒的？”
“嘿，王家倒是會使喚人。”
“有賞金便是買賣，怕個甚。”
楚寧抬眸，凝望那人。此人，正是王家族中核心人物之一——王厲，傳聞已是十品中等高手，心狠手辣，曾以一敵十斬殺盜匪不留活口。
王厲冷冷一笑，手中一甩，亮出一封懸賞榜文：
“誰擒雪狐者，賞黃金千兩，外加玄階輕功——《裂空翔影訣》一卷。”
語落之際，全場嘩然。
一瞬間，熾熱的貪婪幾乎掩蓋了寒意。
千金動人心，玄階武學更是可遇不可求的絕學，尤其這《裂空翔影訣》，傳言乃是王家自家鎮派之技，輕身如燕，隱形無影，萬金難求。
楚寧望著那些眼神發紅的江湖客，唇角勾起一抹淡笑。
“果然，他們為此狐下了重注……”
他眯起眼。
若那青瞳雪狐所藏之“瞳實”，真如沈硯所言，是煉製長生丹的關鍵引子，那這場獵殺，便不僅僅是狩獵，更是一場提前布好的奪命祭局。
更彆說……
“王家，怎會容許‘外人’得手？”
他的目光掃過王家一眾核心護衛，那些人一個個麵色冷硬，腰間佩刀未曾鬆手，儼然早有殺意。
——這不隻是獵狐，更是一次篩選，一場布下重利的殺局。
王厲一揮手。
“列陣，出發！”
隊伍緩緩前行，火把映紅林路。越往林中走，周遭便越發寂靜。
四周枝葉微顫，像極了某種沉眠的東西在悄悄醒轉。
楚寧踩在落葉上，聽腳下枯枝碎裂的聲音一聲聲在耳邊放大。
忽然，一股若有若無的血腥味從前方傳來。
他心中一凜，目光警覺。
林間幽藍微光乍現，一縷寒氣從地麵蔓延而來，宛如冰蛇蜿蜒爬行。
“啊——！”
突兀間，一道慘叫響徹山林。
前方有人踉蹌倒地，一具血肉模糊的屍體赫然暴露在火光下——胸口裂開，森白肋骨暴露在外，鮮血如線，緩緩浸濕大地。
“是……是那東西？！”
“後退！”
“彆靠近！”
人群一陣騷動，兵刃出鞘聲此起彼伏。
王厲猛地抬手，厲喝一聲：“止步——列陣防守，散開搜查！”
眾人隨即散開結陣，火把轉向各處，刀光劍影隨之浮動。
楚寧則趁亂緩緩向屍體靠近，目光迅速掃過傷口與地麵血跡。
——這不是普通猛獸所為，而是……某種具靈異之力的襲殺。
他瞥見林間一抹若隱若現的淡藍光芒，正悄然遊走於霧氣之間。
“來了。”
他眼中一凜，緩緩握住刀柄，指節緊扣。
今日之獵，或許比他想象的，還要血腥。