為了如期將獵物交付沈硯，翌日天未破曉，楚寧便再度踏入山林。
山霧濃如潑墨，濃重得幾乎壓在肩頭。寒意自林間縫隙中滲出，枝葉帶露，步步濕滑。
他身影在嶙峋怪石間穿梭，如夜影潛行，獵人的本能早已在潛意識中蘇醒。
寒風掠過耳畔，吹亂鬢角幾縷黑發，他卻毫無所覺，隻目光如鷹，銳利地掃視林間每一絲動靜。
昨夜歸家時的情景仍曆曆在目。
他背著一筐野草藥，推開那扇早已開裂的木門，木屑隨風簌簌飄落。
屋內，阿姐蜷縮在炕角，身披薄被，咳得肩膀輕顫。她那張原本清秀的麵龐，如今蠟黃憔悴，帶著一抹燒得不正常的潮紅。
請來的郎中撚著山羊胡子，眉頭緊鎖，歎道：
“寒入骨髓，需人參鹿茸溫補，輔以針灸方可緩解。隻可惜……”
楚寧默然未語，隻將一袋銀錠拍上桌案，發出沉悶的金屬撞擊聲。
郎中一愣，旋即雙手一拱，忙不迭翻藥箱配方、施針，臨走時還鄭重塞給他一包艾草，說可夜間煎熏祛寒。
“寧哥兒，這得花多少銀子”楚雲攥著被角，聲音細如蚊蚋。
“阿姐安心服藥。”楚寧低聲道，劈柴生火，動作乾脆利落。
藥罐哐啷一聲架上灶台，火光跳躍，映紅了屋內修補一新的窗欞。他用桐油紙將那原本破漏的窗洞糊得嚴絲合縫，任寒風再銳利，也難以滲透半分。
屋外，籬笆響動，有人悄悄探頭。村人三三兩兩地聚在一旁，低聲議論卻毫不遮掩：
“敗家玩意兒！剛賺幾個臭錢就拿來糟踐！”
“看那藥材，少說也值三畝地，肯定是攀上了什麼黑心商人！”
楚寧默不作聲，提斧走向院中，一斧劈下，木樁應聲碎裂，木屑飛濺。
那幾張躲在籬笆後的嘴臉瞬間縮了回去，像老鼠見了鷹。
指責與惡意，如一群嗡鳴不止的蒼蠅，在他耳邊亂舞。但他連眼皮都未抬一下。
這世道，弱者連呼吸都是錯的。
唯有變強，才能碾碎所有冷眼與咒罵，讓那些人連嫉妒都不敢開口。
他望著柴火上的藥罐，指節悄然收緊，腦海中隻剩下一個念頭——變強。
快一點。
再快一點！
隻有成為強者，才配抬頭挺胸地活在這殘酷世間。
他握緊長弓，指腹拂過弓弦，那層寒霜刺骨冰涼。
前日獵狐之際，他曾在崖壁一瞥驚鴻——一道赤影掠過，迅疾如電，絕非凡獸。
王家如毒蛇盤踞縣中，入品武者隨時可能碾碎他的咽喉。他彆無選擇，唯有搏命，方有一線生機。
山越深，險越大。但險地，亦藏機緣。
楚寧舔了舔乾裂的唇，體內《糙石硬功》的暗勁悄然遊走，肌膚泛起淡淡石光。神令的預支雖賦予他遠超常人的體魄，但武館那十兩銀的三月學費，仍如巨石壓心。
“獵尋常野獸，杯水車薪。唯有斬開了靈智的妖獸，取其骨血皮毛，方可解困。”他輕踏一枝橫木，身形如燕掠過山澗。
在這片大地之上，靈氣微薄，僅有微弱靈息。
山林間不僅藏著野獸，更潛伏著覺醒靈智、嗜血成性的妖獸。
一旦踏入靈智之境，妖獸便可吞人吐言，修煉數載後甚至能化形為妖、混跡人間。
除此之外，還有更詭異的存在——邪祟，多生於陰煞瘴地、荒村古塚，非血肉之軀，刀槍難傷，隻能以陽氣或精純真氣鎮殺。
因此，修武成了凡人對抗妖邪唯一的路。
凡人習武開脈，修至“入品”方才可凝煉氣勁，真正踏上武道之途。
而武者品階森嚴，由十品至一品，再往上則“飛升登神”，每晉一階，地位與權勢便隨之提升。
在大乾與大周兩國，武者早已不隻是修煉者，更是擁有特權的階層。
他們可佩刀入城、役使兵卒，甚至獲朝廷編籍、食祿封賞。唯有武道強者，方可登高位、掌生殺。
忽聽深林一聲獸吼，聲若悶雷，震落積雪如雨。
順著血腥氣前行，眼前赫然現出幾道焦黑爪痕嵌於岩壁，深及三寸，邊緣泛著熔岩灼痕，四周草木枯焦，一片死寂。
楚寧瞳孔微縮，反手抽箭搭弦，弓身微顫如弦月。
越往深處，空氣愈顯熾熱，焦黑枯枝寸寸崩裂，龜裂的地麵滲出絲縷硫磺氣。
他屏息凝神，耳廓輕動。
殺機，就在不遠處潛伏。
百丈之外，傳來一聲低沉獸吼，夾雜著金鐵交鳴之音，如戰鼓擂響，撼人心魄。
楚寧足尖輕點，身形如影般掠出，幾個起落，已臨近聲源。
山腹岩窟前，一株血紅藤蔓攀附石壁，藤身嵌鱗，隱有火紋流動，枝頭九枚朱果垂垂欲墜，果皮隱透金光，如岩漿凝鑄，散發出熾熱果香，令人氣血激蕩。
楚寧隻是嗅了口，便覺《糙石硬功》的舊傷隱隱緩解，暗勁運轉更為流暢。
他心頭一震。
“九轉玄陽果……”他喃喃低語。
這一認知並非空穴來風。原身幼時曾隨父親翻讀過一本殘缺古籍《異靈誌》，其中便有玄陽果的記載：
“地火之脈，靈藤生焉。九轉玄陽，洗髓伐骨，啟竅凝元，乃妖獸晉階之引，人族破限之資。”
這種天地地寶，唯火靈之地方能孕育，且成熟時必引妖獸守護。也正因如此，這些地寶世間罕有傳聞，更遑論真見。
楚寧尚在震撼，忽覺腥風撲麵。
“吼——！”
一道赤影自暗處躍出，轟然落地，山石震顫。那是一頭通體赤紅的巨虎，三丈之巨，皮毛似燃，額生獨角，金瞳如炬，灼灼逼人。
赤焰虎。
妖獸中的異種，天生地養，沐岩漿、飲風雷，一旦開靈，智慧不遜常人，凶威更勝猛獸。
“竟是已開靈智的妖獸！”楚寧目光一凝，反手抽箭，弓弦拉至滿月，三箭連發。
“轟！”
烈焰噴吐而出，火柱橫掃，箭矢未至身便化為鐵水。
楚寧身形翻滾，堪堪避過，衣角焦黑，麵頰灼痛。他咬牙後撤，拳腳交錯，硬撼獸爪。每一次碰撞都似山嶽震蕩，虎口崩裂，氣血翻騰。
三招過後，岩窟焦痕遍地，火星飛濺。楚寧氣喘如牛，血染襤褸，而赤焰虎亦有斑斑傷痕，金瞳卻愈加熾亮，似沉醉於搏殺。
“不能硬拚……”楚寧目光一轉，盯上藤蔓。
他忽然止步，收弓、舉掌，高聲道：“且慢！”
赤焰虎低吼威脅，竟未立刻進攻。
“你守此果，是想待其九枚儘熟，一舉服下吧？”楚寧沉聲道，“可你應知，玄陽果九轉需以精血灌溉三日，果熟之時異象衝天，妖氣外溢，恐引來強敵。”
赤焰虎金瞳微眯，爪下焦躁刨地。
楚寧劃破胸前傷口，滴血於地：“我可助你護果，取其一枚為酬。”
赤焰虎鼻息噴火，獠牙抵近，卻遲遲未動。
“若你不信——”楚寧冷笑，眼角餘光已瞥見一處地縫，“如今青瞳雪狐現世北山，不久，王家將傾巢而動，武者儘出。屆時，此地必為血海，我隻需放出風聲，你守得住嗎？”
赤焰虎金瞳驟縮，沉默片刻，忽地猛拍地麵。
“轟隆！”
石壁轟然坍塌，露出一地白骨，有人類殘軀，有妖蟒碎骨，無一不說明——敢覬覦者，皆成屍骸。
“我不信人，但你不同。”楚寧收斂氣息，語氣平靜，“你有靈，我有謀，此局雙贏。你得八果，我取一枚。”
他俯身撿起焦骨，指間輕握，骨粉簌簌而落：“若不成，我毀藤而死，玄陽果，誰也得不到。”
一人一虎對峙良久，終見赤焰虎仰天長嘯，聲震林穀。
藤上，一枚尚未完全成熟的玄陽果脫枝而落，楚寧抬手接下。
“成交。”
他將果實入懷，轉身欲走，忽又回頭一笑：“我叫楚寧。若你哪日需要人手，可來山下尋我。”
赤焰虎默然，金瞳深深凝視，最終轉身隱入岩窟。
楚寧走出數丈，輕撫果實，目中冷芒微閃。
“玄陽果需三日精血，沒有精血灌溉，能熟幾枚，猶未可知。”
他回首望向岩窟，低聲呢喃：“再通靈的妖，也終是妖。”