沈招彆過臉，避開天子投射來的目光，梗著脖子道：“怎麼，朝中這麼多人，什麼事都指望我一個人，俸祿白領的麼？”
“話不能這麼說，”戶部尚書好聲好氣道，“此事事關重大，即便朝中還有其他合適人選，比如陸大人……呃……還有季統領，但北蠻此等蠻夷之地不受教化，自然不僅得需自身本事夠足，還得手段狠戾，說不準真有人鬨起來，還得狠下心以暴製暴，沈太師的確是最合適的人選。”
“哦，你的意思是，我行事狠戾，我行事暴力？”沈招似笑非笑。
儘管大家心裡都這麼想，但是沒人敢說出來。
“哎喲，沈太師，話不是這麼說的……”
“諸位都隻是以事論事，陛下麵前。哪裡能夾雜私人恩怨呢？”
立在一旁的季纓沉默許久，忽而出列，抬眸望向天子，“陛下，既然沈大人不願去，便讓臣去吧。”
沈招隨即冷笑：“你少跑出來挑撥離間，誰知道你心裡情不情願。”
季纓冷冷道：“臣一心為陛下解憂，不像有些人……”
“都給朕閉嘴！”蕭拂玉抓起桌案上的茶盞，砸到兩人中間。
天子眼尾染上薄怒，血色透出眼瞼。
“陛下息怒——”殿中大臣跪了一地。
蕭拂玉緩緩起身，繞過桌案，“這件事明日再議。”
“陛下！”
正要離開，衣擺卻被人死死抓住。
蕭拂玉回頭，看見沈招眼底的無措，“沈愛卿還有什麼想說的？”
“陛下，隻要您一句話，臣絕不推辭。臣之所以與他們爭執，隻不過是瞧不慣他們這群隻知道推搡旁人，自己卻龜縮……”
蕭拂玉打斷他：“朕說了，此事明日再議。”
話落，蕭拂玉抽回衣擺，轉身離開。
……
今日在養心殿伺候的宮人格外小心，大氣都不敢喘。
陛下在禦書房發怒的事，早已傳遍了。
“陛下，喝口茶消消氣。”來福奉上天子喜愛的龍井。
“朕氣沒氣，他們不知道，你還不知道？”蕭拂玉抿了一口茶，斜睨來福。
“擅自揣摩聖意是大不敬，奴才哪裡敢口出狂言？”來福賠笑。
“朕不為難你，”蕭拂玉指尖捏著盞蓋，輕輕撥弄茶麵上的浮沫，“此次前去北蠻，不是一月兩月，而是兩年，三年，甚至五年。”
“若非心甘情願得徹底，不論是誰，哪怕此刻忠心耿耿，待來日在北蠻住久了，難免心頭會有怨氣。有了怨氣，便與朕有了隔閡，有了隔閡，難免被北蠻餘孽動搖出某些不該有的心思來。”
來福順著他的話，恍然大悟道：“所以陛下不是怕去的人不用心辦事，而是怕北蠻二十一個投降的部落反過來策反欽差大臣？”
茶麵上漂動的水霧蒙住了天子眉宇間的煩躁。
“陛下心中有中意人選麼？”
蕭拂玉冷笑一聲：“朕讓他去，他為討朕歡心，一定會去。”
“但朕知道，他心中不願。”
不願重逢不久便又要分離，不願給其他男人可乘之機。
蕭拂玉放下茶盞，抬手輕輕撫摸玉璽瑞獸的腦袋。
但沒有什麼比他的皇位，他的江山更重要。
哪怕是阿娘，哪怕是枕邊人。
在無人知曉的那四年裡，他困在那座出不去的醫院裡，學會的唯一一件事便是，竭儘所有愛自己。
他不是一個好人。
今日在禦書房，季纓就算主動請纓，可一個已經擅作主張過的男人，蕭拂玉已無法如從前那般放心，誰知道相隔千裡，這個男人為了心裡的私欲，又有什麼事要瞞著他？
所以作為他最寵信的天子近臣，最趁手的刀，最忠誠的狗——
沈招不僅得去，還得心甘情願地去，主動地去，搶著去。
否則與其他的野男人還有什麼區彆？
“陛下，沈大人在外頭求見。”殿外宮人稟報。
“不見。”
過了一盞茶，宮人再報：“陛下，陸大人求見。”
蕭拂玉道：“讓他進來。”
殿門緩緩打開，陸長荊一走進來，便被殿中的暖氣裹得險些悶出汗來。
“微臣參見陛下。”
“陸卿見朕，所謂何時。”蕭拂玉支著額角，閉目養神。
“臣知陛下因禦書房的事心情不愉，特意給陛下做了個小玩意，希望陛下能舒心些。”陸長荊從懷裡掏出一個小木盒，繞過桌案走到蕭拂玉手邊跪下。
陸長荊雙手奉上小木盒，仰頭時龍椅上的天子也側目望過來。
那樣居高臨下，那樣漫不經心，就像看一個玩意，一條狗。
陸長荊猛然低下頭，鼻尖泛癢，喉口泛癢，心口也癢。
“小狗。”天子哼笑一聲，尾音輕盈悅耳。
陸長荊恍惚道：“臣，臣在。”
隨即他看見蕭拂玉正饒有興致地撥弄小木盒裡小狗的尾巴，那小狗便搖晃叫喚起來。
原來不是在叫他。
“這小玩意，也就能博陛下一笑罷了。”陸長荊出聲，試圖拉回天子的目光。
蕭拂玉半垂眼眸，指尖輕輕戳動那木偶小狗的尾巴，勾起唇角：“你既說了禦書房的事，朕倒是想起，方才在禦書房中陸卿未執一詞，不知是何想法？”
“若是陛下不嫌棄，臣倒是願意請纓去往北蠻替陛下分憂，隻是……臣的確不如沈太師本事大，否則百官意見也不會那麼統一，”陸長荊笑眯眯道，“就看沈太師願不願意為陛下分憂了，沈太師不去北蠻，那就讓臣去；若沈太師去了北蠻，臣也會管好驍翎司，絕不讓陛下……”
陸長荊的話戛然而止。
清脆利落的一耳光打偏了他的臉。
陸長荊抬手捂住臉，神情呆滯。
“知道朕為何寵幸沈招麼？”蕭拂玉掐住他的臉，垂眼，眼神輕慢打量男人的臉，“朕並非非他不可，但他的確比你們所有人都有用。”
“陸卿，想學著他給朕當狗，你還欠些火候，”蕭拂玉抽回手，支著頭繼續閉目養神，“滾吧。”
“臣……臣告退。”陸長荊頂著鮮紅的巴掌印，神情恍惚退出養心殿。