乾清宮的燭火搖曳了一夜。翌日清晨，朱元璋雖強撐著上朝，但眉宇間的疲憊與蒼白卻瞞不過有心人的眼睛。那道咳血的陰影，如同懸在帝國頭頂的利劍。早朝的氣氛格外凝重，連“木龍道”推廣的奏報都顯得索然無味。
朱壽的心也沉甸甸的。積分【85100】，距離解鎖“初級蒸汽動力包”隻差15點！蒸汽軌道車的“石灰粉事故”雖因朱元璋的意外開懷而化解，但終究是技術瑕疵。他需要更完美、更有衝擊力的“祥瑞”來衝刺這最後的積分，同時也是在朱元璋心中加重籌碼。
他的目光再次投向係統倉庫裡那份塵封的資料——《簡易磺胺合成法》。太子朱標當初的磺胺危機曆曆在目，雖然最後靠水蛭吸血挺了過來，但副作用陰影猶存。若能徹底解決磺胺的提純和安全性問題，製成真正可控的“神丹”，其意義絕不亞於“驚雷彈”！不僅能挽救無數生命，更能徹底奠定他在朱元璋心中“國士無雙”的地位！積分絕對夠！
“拚了！”朱壽一咬牙，將剩餘積分幾乎全部投入【72100 → 消耗70點 → 2100】，兌換了關鍵材料“苯胺”（係統少量樣品）和更詳細的提純、穩定化工藝圖紙。他秘密召集李時珍和王府核心藥工，在絕對保密的情況下，重啟磺胺的“精煉工程”。
“王爺，此法……比之前更加繁複凶險！”李時珍看著新圖紙上複雜的蒸餾、結晶、酸堿中和步驟，尤其看到“苯胺”那刺鼻的氣味和標注的“劇毒”字樣，憂心忡忡，“稍有不慎，恐重蹈覆轍！”
“富貴險中求！李院正，此次你我步步為營，嚴格按照規程！”朱壽眼神堅定。他吸取了上次的教訓，製定了極其嚴格的操作手冊和安全規程，甚至準備了特製的活性炭口罩（簡陋版）和通風設備。
然而，朱壽忽略了一個變數——王老六。
這個“祥瑞發現者”最近有點失落。高嶺土找到了，但燒瓷器是精細活，輪不到他這個“粗人”。聽說王爺又在搞“仙丹”，還是升級版的，他那顆不安分的心又躁動起來。他仗著“發現祥瑞”的功勞和老管家的信任，軟磨硬泡，硬是混進了藥工隊伍當了個“物料搬運工”。
磺胺的精煉過程枯燥而緊張。王老六負責搬運一些輔助藥材和清洗器皿。這天，他無意中看到角落裡堆放著幾包上次“石灰仙祥瑞”剩下的、純度不高的生石灰（cao），旁邊還有幾壇預備用來中和酸液的劣質米醋（含大量有機雜質）。
“石灰……醋……”王老六撓撓頭，想起王爺說過石灰遇水能發熱，“這要是混一塊，會不會也冒熱氣？跟‘仙土’遇水似的？”他完全忘記了上次“石灰仙”差點闖禍的教訓，純粹是“科研”好奇心發作。
趁著藥工們全神貫注盯著蒸餾釜，王老六偷偷舀了一瓢生石灰粉，又倒了大半壇劣質米醋在一個閒置的大陶盆裡。他屏住呼吸，小心翼翼地把石灰粉倒進醋裡——
滋啦——！
預想中的熱氣沒來多少，一股極其刺鼻、惡臭、混合著氨氣（銨鹽雜質反應）、硫化氫（硫化物雜質）和有機酸腐敗氣味的恐怖臭氣，如同被釋放的惡魔，猛地從陶盆裡噴湧而出！瞬間彌漫了整個工坊！
“嘔——！”
“什麼味道？！毒氣？！”
“咳咳咳……眼睛！我的眼睛！”
正在專心操作蒸餾的藥工們猝不及防，被這突如其來的生化攻擊熏得涕淚橫流，劇烈咳嗽，甚至有人當場嘔吐！整個工坊瞬間亂成一團！
“快！開窗！通風！”朱壽也被熏得頭暈眼花，強忍著嘔吐感大喊！心中把王老六祖宗十八代都問候了一遍！
混亂中，一個負責添加“苯胺”的藥工被惡臭熏得手一抖，小半瓶珍貴的“苯胺”樣品，哐當一聲掉進了正在反應的磺胺母液裡！
“糟了！”李時珍臉色慘白！苯胺是劇毒！這樣混進去，整鍋藥都毀了！還可能產生未知的劇毒物質！
工坊內臭氣熏天，一片狼藉，核心的磺胺精煉實驗被迫中斷，珍貴的“苯胺”樣品損失慘重！朱壽看著眼前混亂的場景和那鍋被汙染的母液，氣得渾身發抖，積分欄那刺眼的【2100】像是在無情地嘲笑他！
“王！老！六！”朱壽的咆哮響徹王府。
與此同時，深宮之中。
朱元璋的病情急轉直下。高燒不退，咳嗽帶血，太醫束手無策。彌留之際，他屏退所有人，隻留下錦衣衛指揮使毛驤。
“毛驤……”朱元璋的聲音虛弱而沙啞，如同破舊的風箱，“朕……時日無多了。那道密旨……你親自保管……待朕大行……再……”他劇烈地咳嗽起來，後麵的話淹沒在喘息中。
毛驤跪在榻前，額頭觸地，渾身緊繃：“臣……遵旨！誓死守護！”他知道，自己手中握著的，是大明江山的未來。
“還有……”朱元璋渾濁的眼睛望向殿外，仿佛穿透了宮牆，“老七……他的‘造化’……是好東西……但……太急……太險……你要……看著點……彆讓他……走了歪路……”話未說完，朱元璋再次陷入昏睡。
毛驤退出寢殿，後背已被冷汗浸透。皇帝對壽王的態度，複雜而矛盾。欣賞其才，倚重其能，卻又對其“離經叛道”的科技充滿本能的警惕。那句“走了歪路”，意味深長。
就在毛驤心神不寧之際，一個小太監慌慌張張跑來：“毛……毛大人！不好了！西苑……西苑那邊！有……有怪物在叫！聲音大得嚇人！像……像打雷，又像龍吟！”
怪物？龍吟？毛驤心中一凜，立刻按刀衝向位於皇宮西側、靠近壽王府方向，原本用於存放宮廷雜物和馴養珍禽異獸的西苑。
離得老遠，毛驤就聽到了！
“嗚——！！！”
一種低沉、渾厚、帶著強烈金屬震顫感、如同洪荒巨獸蘇醒般的咆哮聲，持續不斷地從西苑深處傳來！聲音穿透宮牆，震得人耳膜嗡嗡作響！伴隨著咆哮聲的，還有滾滾的白色蒸汽，如同烽煙般從一處封閉的獸欄棚頂噴湧而出！
西苑的太監宮女們早已嚇得麵無人色，遠遠躲著，指指點點，議論紛紛：
“聽！又來了！那‘鐵龍’又在吼了！”
“從昨兒半夜就開始叫！叫得人心慌！”
“壽王府的人在裡麵鼓搗什麼妖法啊？彆是把什麼上古凶獸給招來了吧？”
毛驤推開擋路的人，衝到那處被臨時改造、嚴密把守的獸欄前。守衛的王府侍衛認得毛驤，不敢阻攔。毛驤猛地推開沉重的木門——
眼前的景象讓他瞳孔驟縮！
隻見獸欄中央，一個龐大的、前所未見的鋼鐵巨獸正發出震耳欲聾的咆哮！它有著一個巨大滾圓的“肚子”（鍋爐），一個粗壯的、如同象鼻般向上彎曲的“煙囪”（排氣管），最令人驚駭的是，在它兩側，兩個巨大的、閃耀著黃銅光澤的明輪，正在某種看不見的力量驅動下，瘋狂地旋轉著！攪動著獸欄內特意引入的、齊膝深的積水，水花四濺！那持續不斷的“嗚——”聲，正是從它“肚子”裡發出的蒸汽怒吼！那噴湧的白氣，便是力量的宣泄！
這正是朱壽在積分幾乎耗儘、磺胺實驗受挫的絕境下，孤注一擲，利用之前蒸汽噴射裝置（淨世神龍）和軌道助推的經驗，結合係統解鎖的“初級蒸汽動力包”中的早期船用蒸汽機與明輪推進圖紙，在皇宮西苑這片“試驗水域”秘密試製的——大明第一台實用化蒸汽明輪船原型機！（雖然隻能在淺水池裡轉圈）
雖然簡陋、笨重、噪音巨大，效率低下，但那兩個瘋狂旋轉、攪動水流的巨大明輪，那持續不斷的蒸汽咆哮，無不宣告著一個新時代力量的誕生——機械的力量！這“鐵龍”的怒吼，不再是虛無縹緲的祥瑞，而是實實在在的、即將改變世界的轟鳴！
毛驤站在門口，感受著腳下地麵的震動，聽著那震耳欲聾的咆哮，看著那噴薄而出的力量，饒是他見慣了大風大浪，此刻也呆若木雞，心中隻有一個念頭在轟鳴：
“壽王殿下……他……他真的造出了一條能在水裡跑的‘鐵龍’？！這‘造化’……究竟要把大明……帶向何方？”
而獸欄內，朱壽站在水花飛濺的邊緣，臉上終於露出了久違的、充滿疲憊卻無比振奮的笑容。積分欄在蒸汽機成功運轉的刹那，終於艱難地跳到了【0100 → 解鎖“初級蒸汽動力包”後重置，新積分體係開啟】！代價巨大，但曙光已現！
（第二十三章完）