蓬勃的火蛇驟然熄滅，隻留下牆上斑駁的黑色焦痕和的一團地麵上的餘灰。
在卡塔莉娜離開的同時，攻擊便停止了。
愛德華王子右手持劍，左手一把推開雜物間的門，裡麵空無一人，隻有燒得焦臭的拖布和雞毛撣子。
果然……對麵已經察覺到了嗎？
艾德見狀深吸了一口氣，模仿著卡塔莉娜的口吻，儘可能真誠而謙卑地對身旁的高大男人懇求道：
“大人，真正的襲擊要開始了，請您務必前去支援那位黑甲騎士。”
身披黑金錦袍的愛德華王子眯起黑瑪瑙色的狹長雙眼，意味深長地看了他一眼，隨即微微頷首，閃電般衝刺過去。
走廊裡隻剩下“卡塔莉娜”、與他同名的那個矮個子侍者“艾德”、以及縮在角落裡瑟瑟發抖的胖瘦二人組。
他走了過去，輕輕拍了拍這兩位難兄難弟的肩膀，吩咐道：
“你們從另一側走，撞見人優先舉起雙手，請求他們趕快過來支援，明白了嗎？”
“好，好……”
兩人這才找到了主心骨，忙手忙腳、頭也不回地向著走廊另一側逃去。
好了，這兩個人留在這裡恐怕也是個麻煩事……
做完這一切工作後，艾德終於走到這位和自己同名的侍者麵前，他剛剛被卡塔莉娜救下後推到了牆角，額角雖然隱隱滲出虛汗，神情卻並不慌張。
“看來他們已經選擇了錯誤的目標，您現在安全了，殿下。”
侍者打扮的“艾德”先是閃過一絲詫異，隨後嘴角勾勒出一抹難以捉摸的微笑，從地上站了起來：
“我聽聞赫伯特老公爵和布蘭登伯爵皆乃經世奇才，本來我還擔心之前的經曆會讓您疏於世事……但現在看來，您完美地繼承了兩位長輩的才智，卡塔琳娜小姐。”
“您過譽了。”
恐怕沒有這回事。卡塔莉娜從家族裡唯一繼承到的，恐怕隻有銀騎士蓋爾特爵士的騎士精神。艾德心裡說道。
從剛見麵的時候，艾德就有些懷疑他的身份——身為侍者，卻連賓客席位都要琢磨一番才能找到。
但畢竟存在著對方剛剛入職、初來乍到的可能性。於是艾德又做了第二次試探，他的耳後並沒有縫合的痕跡，卻噴了香水。
一般來說，女主人的舊衣服即使扔掉或折價賣給舊貨市場，也不會送給家裡的女仆，這是為了防止女仆穿戴得太過鮮豔，蓋過女主人的風頭。同理，在大型晚宴上，酒店的侍者們也會儘量避免使用香水，以免遮蓋了賓客們精心準備的“體香”。
至於第三次試探，則是艾德用一鎊金幣賄賂他的時候。這位“小艾德”並沒有把目光放在錢上，反而一直緊盯著自己，說明他並不在乎這筆巨額小費，反而更擔心艾德會對他造成威脅。
假如說這些細節都還可以用巧合來解釋的話，那麼真正讓艾德百分百確定“小艾德”就是愛德華王子的關鍵點，就是他給假愛德華王子通風報信的時候——
那位身材高大的“愛德華王子”選擇俯身側過去聆聽，而不是這位侍者踮起腳尖貼上去耳語。
這個不經意的行為暴露了一件事情——這位“小艾德”的地位實際上比他更高。
單純就身份而言，這個世界上能比愛德華王子更尊貴的人，恐怕隻有理查陛下本人了。但理查陛下的今年已經有一百多歲了，就算保養得再好也不可能是這副模樣。
那麼唯一說得通的解釋就隻能是——眼前所謂的“愛德華王子”不過是位替身，這位自稱“艾德”的侍者才是真正的愛德華王子。
皇家侍衛們或許從一開始就收到了情報，涅槃教團的刺客們不會錯失這次王子出訪的良機，並以此設局布下了誘餌。
隻不過涅槃教團的焚心使者（又或者是焚心使者們）也意識到了這個可能性，他們知道這個“愛德華王子”是假貨，但依然不清楚誰才是真正的王子。
因此刺客們遲遲沒有現身發動襲擊，而是選擇在暗處進行試探，引起混亂，從中尋找機會。
這樣的態勢對皇家侍衛來說同樣不利，隻要刺客們沒有亮出撒手鐧，或者並沒有全殲刺客，王子就仍有性命之憂。
在艾德的提示下，卡塔莉娜的行動恰恰讓他們產生了誤判——
烏金盔甲與理查陛下有著密不可分的聯係。就算刺客們不知道這一層關係，一位身穿珍貴盔甲的神秘來客，在襲擊發起的第一時間選擇逃離現場，顯然也比旁邊的矮個子服務生更像愛德華王子。
隻要刺客們把焦點轉移到卡塔莉娜身上，一切就都好辦了：
哪怕卡塔莉娜沒有攜帶武器，僅靠著烏金盔甲和『湖泊』秘文，在侍衛們的保護下自保仍然是綽綽有餘的。
接下來，神調局的密探們會配合皇家侍衛完成合圍，一舉殲滅所有涅槃教團的刺客。
“我本想在宴後與小姐您會麵……以一個更為體麵的方式，不過這樣也未常不是好事。既然小姐這般聰慧，我也隻好開門見山了——”
愛德華終於不再故作扭捏，說話時，那對湖藍色的眼中仿佛有暗流湧動著：
“自由黨和工業進步黨的勢力正以一種難以估量的速度發展壯大，赫伯特老公爵雖不乏智慧，但他的思想與身體一樣過於老邁，不足以在時代的浪潮下幸存。我們不能再像過去那樣分而治之，必須團結起來對付那些投機者和激進份子。”
嗯哼……看來我們的小王子還真是頗有些雄心壯誌啊。艾德一邊揣摩這番話的意味，一邊暗自咂舌：
海寇黨和飛賊黨都有著濃厚的共和傾向，眼下王黨的勢力逐漸被這些新生代政黨架空，僅僅是依賴著理查二世陛下那無可比擬的威望來支撐，一旦天有不測風雲，萊芮亞的君憲政治極有可能會徹底垮塌。
愛德華王子若想要整合所有舊貴族勢力，最關鍵的一點便是聯統奧克蘭家族。隻有王黨與最大的保守派勢力融為一體，才能壓製住兩家日益崛起的革新勢力。
不過親愛的王子殿下，您大概是找錯人了。
“……加封騎士想必不會是您自己的決定。難道您就甘心這樣放棄繼承權，作為家族政治的犧牲品嗎？”
以我對卡塔莉娜的了解，除了和您結婚以外，其他的部分她大概還是蠻樂意的……
“又或者，隻要獲得您的首肯，我願意提供一切我能得到的資源，為您爭取繼承人的寶座。”
“甚至包括我的侍衛，如果您需要的話……”