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> 時近六月，芒種將臨，泗水縣周遭，農戶於田間勞作之景寥寥。究其因由，在這水梁山之地，欲以農耕為業而求生存，實無可能。
眾人賴以存活之根基，多係於依附各方勢力及地主豪紳名下。
對於泗水縣內那座即將新建的工廠，底層民眾所知甚少。坊間傳言，不過又是個來水梁山營商之人，與己無關，故而鮮少有百姓在意。
偶有路過者，瞧上幾眼那如火如荼搭建廠房的施工隊伍，旋即匆匆離去。
範海琴自中州南下，兩艘戰船乃其最大依仗。彼時，秦國尚無明確條文管束民間發展與使用火炮，加之她身份特殊。
雖來自馬莊，卻不在朝廷通緝之列。於中州營商，官府並不乾涉，亦不在意她究竟是何許人也。
戰船較商船更為堅固實用，雖載貨量稍遜一籌，然一旦出海，其優勢儘顯。
此番南下，範海琴為求穩妥，仍將戰船駛來。她生於馬莊，深知亡命之徒的手段。
兩艘大船之上，除必備的紡織機外，還搭載著諸多匠工。
這些匠工皆是範海琴極為珍視的財富，容不得絲毫閃失。是以，待與蘇尚談妥合作事宜後，他們便即刻啟程。
糧倉本為存糧之所，如今欲改建為工廠，情形自是不同。
匠工們一麵清理塵埃，一麵連夜對糧倉進行布局。其間，蘇尚與範海琴亦在商討周邊諸事，諸如是否會有流氓地痞尋釁滋事，山賊土匪前來侵擾等。
而這些，皆是蘇尚難以確定之事。泗水縣內，維持秩序之人早已不見蹤影，僅餘些許縣衙差役。這些差役，做些雜活尚可，若指望他們維護治安，倒不如自己多費思量。
範海琴帶來的護衛，雖名為保鏢，卻並非為其看場子的打手。
若真有人前來鬨事，他們自會出手相助。然而，待工廠建成正式開工後，這些洋人護衛便難以長期留在此地了。
他們大多背井離鄉來到中原，一則為躲避家鄉的革命戰亂，據說那邊局勢較中原更為混亂；二則中原收入更為穩定，且中原人錢財豐厚。
白銀作為國際通行的硬通貨，在全球範圍內皆極為通用。
“用作建材的木料不足，需購置一批。” 糧倉擴建工程連夜展開，範海琴徹夜未眠，緊隨著工程進度。直至清晨，有匠工前來向她稟報，大致預估了所需材料數額。
於是，她趕忙乘車前往縣衙，尋找蘇尚。
此間，法昭臨亦未停歇，四處搜羅泗水縣內各級官員的罪證。若官員尚在任上，便有搜羅的價值；若人已不在，法昭臨自然略過。這亦是她的愛好之一。
然而，這些官員的斂財手段實在太過粗鄙，查得越詳儘，便越覺無趣。
泗水縣不比京城，亦不比中州，在此地，即便查出罪證，卻連個得力之人都沒有，難以將其繩之以法。
蘇尚照例前來查看一番，將法昭臨記錄的人名牢記於心。隨後，範海琴趕到，告知工廠缺料之事。在蘇尚看來，此事頗為緊急。
法昭臨到來後，蘇尚便將查賬之事全權交予她，自己則專注於規劃財政虧欠事宜。
如今，有範海琴這股新鮮血液注入，諸事漸趨明朗，後續連鎖反應的發生，也隻是時間問題。
法昭臨比蘇尚更了解泗水縣的商戶分布。聽聞此事後，她從眾多商賈中挑選出幾家，其中便有昨日提及的何、侯、餘三家。蘇尚雖嘴上答應了範海琴，待其走後，卻麵露憂慮之色。
“這三家以往皆曾坑害過官府，如今與之合作，難保他們不會暗中使壞。況且，我們與範海琴合夥做生意，此刻他們或許不以為意，可一旦我表明目的，事情便會截然不同。”
法昭臨思索片刻，建言道：“躲得過初一，躲不過十五。這些人，要麼與官府為敵，要麼與官府為友。”
蘇尚沉默半晌，而後起身外出，招來衙門差役，命他們將廠房欠缺木料之事，以及與範海琴合作建廠的事宜儘數泄露出去。自己則搭乘馬車，徑直前往泗水縣內最大的工程承接富戶處。
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日落西斜，蟬鳴陣陣，一日將儘。蘇尚乘坐馬車返回縣衙。今日外出與這些人接觸，說實話，於朝廷而言，她身為一地之主，此舉實有失顏麵。
此時，行商之風雖已盛行，各地大商人亦不在少數，諸如蘇家，已半為朝廷效力，半從商經營。
然而，在被文官集團掌控的書籍文化以及更深層的官場之中，商人地位依舊不高。以上京為核心的競爭區域，此現象尤為顯著，向外擴散後，情況才稍有好轉。
而信奉法家學說之人，對商人多無好感。彼時為官者，幾乎皆以法學為根基。
文人學子行為刻板，作為脫產階層，不明世間運行規則，鑽研法學後，深以為然，麵對商人，便全然繼承了法家思想對其的鄙夷與壓製態度。
有此緣故，蘇尚親自去會見富商、豪商，便顯得她過於謙卑。加之她身為女官，那些精於算計的商人，並未向她表明誠懇的合作態度，而是一味地敷衍、推諉。
他們對蘇尚說得最多的一句話便是：“縣令大人，容老夫再斟酌斟酌。”
何、侯、餘三家大戶如此，其下的小商戶更是噤若寒蟬。蘇尚在日落前也曾見過幾個小商戶，欲為範海琴購置些木料，得到的答複卻很明確，要麼拿不出，要麼根本沒有，致使蘇尚铩羽而歸。
“小姐，這些人根本無心為朝廷做事。” 即便不太諳世事的小翠，此時也看出端倪，頗為憤慨地為何蘇尚打抱不平。
蘇尚輕笑一聲，今日之結果，她早有預料。隻是，她將此事的希望寄托於另一人身上，對此，她滿懷強烈的自信。
夏日的黑夜，悶熱嘈雜，蟲鳴不絕。一座豪宅之中，幾位商戶圍坐品茶。若蘇尚在場，定能叫出他們的名字。
“今日那女縣令可都找過你們吧，我可沒答應她。” 何家主飲了口茶，笑著開口說道。
這些年，他們三人承接了不少泗水縣周邊村寨的工事搭建，主要營收來自物料供應。各方勢力相互齟齬，他們卻因此獲利頗豐。
“我也是。雖說不知她葫蘆裡賣的什麼藥，但她畢竟是朝廷之人，而這水梁山，最不需要的便是朝廷和官府。誰會願意幫她做事？建廠又如何，即便建成也難以運營，不過是竹籃打水一場空。待範海琴見識到那女官的無能，說不定便會另尋他人合作了。”
侯家主冷笑一聲，對女官之事嗤之以鼻。在他看來，若女人真有魄力和能力，當今天下的掌權者又為何皆是男子？以天下局勢觀人，足以證明女人難堪大用。
餘家主輕吹茶沫，聞言突然問道：“話雖如此，可你們庫中當真還有可用的木料？”
“自然沒有，上好的木料供不應求。水梁三十六幫，多多少少都用過我們的料子。論起匠工技藝，誰能與我們相比？” 何家主搖頭一笑，放下茶盞。
他所言非虛，整個水梁山，做木工生意的商戶雖有，但規模皆不及他們三家。因地理緣故，泗水縣地處中心地帶，他們三人有意壟斷木工生意，並向周邊擴散。
其他商戶雖也能勉強維持生計，但其產品價格低廉，在市場上的話語權遠不如他們。
“那此事便這麼定了，我們誰都不許鬆口，且讓那女官自己折騰去。彆人如何與我們無關，總之，不能讓此事在我們這兒掀起波瀾，否則人人喊打，大家都沒得飯吃。”
侯家主起身離去前，丟下這麼一句話。他在三人中權勢與能力皆稍強，可算作帶頭人。旁邊二人點頭應和，又坐了會兒，喝了些茶，這才相互告辭離去。
餘家主回到家中，喚來賬房先生查賬，果不其然，發現自家庫房中還剩有一些木料。
他為人謹慎，故而賺得不算多。昔日，餘家在泗水縣不過是小門小戶，這些年仰仗著侯家，才逐漸發展壯大。然而，他身為楚人，曾親眼見識過大秦的虎狼之師。
雖已過去數十年，他對朝廷仍心存敬畏，不敢與之作對。蘇尚的一係列舉動，令他極為警覺。他拿捏不準這究竟是蘇尚個人的意思，還是朝廷的意圖。
眼下，聽聞蘇尚攀上了燕王的關係，再結合那洋人商戶之事，實在令人浮想聯翩。
他的兩位老友認為水梁山掀不起什麼風浪，那是因為有人為他們擋刀。水梁山賊寇眾多，即便有變故，他們也可攜帶家眷錢財遠走他鄉，因此並不懼怕官場上的變動。
餘家主沉思片刻，叫來心腹，吩咐道：“你們速去庫房，將剩下的木料拉出去燒了，務必做得乾淨，莫要讓人知曉。”
“明白。”
看著手下離去，餘家主一屁股坐到椅子上，年事已高的他，此刻顯得疲憊不堪。管家端著茶水過來，不解地問道：“老爺，那些剩下的板子可還值不少錢呢。”
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“我知曉，但留著無用，反倒可能成為把柄，燒了為好。” 餘家主端起茶杯，大口飲下，雙手微微顫抖，儘顯緊張與急切。
管家看著自家老爺驚恐的模樣，覺得他有些小題大做，說道：“整個泗水縣，木料大頭都在何、侯兩家手中，老爺您不過占小頭。即便有事，也該是他們兩家先遭殃。”
餘家主搖搖頭，皺眉說道：“切莫小瞧此事。當今皇帝任用女官，必有其深意。這女官來到泗水縣，既能見到燕王，又如此巧合地有商戶前來與她合作，絕非偶然。皆是命運使然……把那些板子燒了，我與他們二人方能同心。錢財乃身外之物，若有人趁機拿我那些板子做文章，難保他們兩家會保我。所以，燒了最好，燒了最好……”
月黑風高之夜，有人趁著夜色悄然行動。
一夥人來到餘家的倉庫大門前，將庫房中僅剩的木料儘數抬運上車，鋪上鬆毛掩蓋好。彼時，昨日夜裡剛下過雨，路麵泥濘不堪，四匹馬要拉動這些木料，著實費力。
“老大，這路太難走了。”
“罷了，拖到城外去，找個偏僻無人之處……”
人影攢動，約莫有十多個人。有人說話，有人發號施令。很快，馬匹托運的木車便在泥濘的道路上艱難前行，朝著泗水縣外駛去。
動靜雖不大，卻驚擾了潛伏在角落的野狗。一路狗吠聲綿延不斷，驚動了一些人。他們居高臨下，注視著馬隊平穩卻又急切地駛出縣城。
“跟上去。”
傳來女子的聲音，數道黑影隨即緊緊跟在馬隊後麵追了上去。
馬隊一路顛簸，護送的人手謹慎地留意著四周。徑直來到一處偏僻的野地後，馬隊方才停下。水梁山秩序混亂，他們一行人不敢走得太遠，生怕遭遇夜間劫掠的賊寇。
隨即，找了個看似安靜無人的地方，便準備點火將車上的木料燒掉。
然而，剛剛點燃火把，黑暗中突然跳出十多個人。馬隊領隊見狀，變故突生，不顧一切地將火把丟向車上。
一道勁風在黑夜裡襲來，精準地打在他手背上，疼得他鑽心，火把登時掉落在地。
由於此次行動極為隱秘，且他們覺得事情不難，隨馬隊出來的這些人並未攜帶兵器。對方突然出手，他們瞬間便敗下陣來。
“何人！竟敢動我們餘家的貨！”
領隊剛叫嚷一句，便被人一腳踹中腹部，摔倒在地，疼得蜷縮成一團。看來，這些人並不會武功，隻能任人宰割。
“這麼晚偷偷出來，我跟過來瞧瞧不行麼？”
領隊咬著牙，眯起一隻眼睛。火把的餘光與皎潔的月光，讓他勉強能看清眼前的些許景象。隻見這些人看樣子皆是江湖中人，穿著打扮便是如此。
隨著人群讓出一條路，一個笑意盈盈的姑娘走了出來。
一身白皙的露肩旗袍，兩條長辮垂在腦後，容貌驚人，她盯著領隊，眉梢與唇角皆帶著輕鬆愜意的笑意。
“你可知道，我們餘家在泗水縣是何地位？識相的便趕緊放了我，速速離開此地！” 領隊咬牙怒斥道，坊間傳聞諸多，他是大概清楚眼前這人是誰，但仍舊強撐著語氣。
李幼白微微彎腰，看向此人，伸出一根手指在他麵前輕輕搖晃，輕笑道：“不不不，你們餘家在泗水縣並無多大地位，朝廷才是真正的主宰。這般局麵，你很快便會看到了。”