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> 年深日久、疏於修繕的縣衙，儘顯破敗之態。
那扇木門上的紅色朱漆已然剝落、色澤黯淡，幾處斑駁的棕色木皮突兀地顯露出來。
門把手上的銅環也鏽跡斑斑，原本威風凜凜的兩隻虎頭環手，如今早已沒了往昔模樣。
法昭臨這一番用力拍打，整扇木門被震得嘎吱作響，門縫間積攢的塵粉簌簌落下，驚擾了正在衙內休憩的衙差們。
這些衙差，自蘇尚任職以來，不僅折損了好幾位弟兄，連休息時間都大幅縮減。
起初，他們私下裡怨言頗多，後來跟著蘇尚四處奔波，見縣令大人比自己還勞累，當差的眾人心裡便平衡了些，偶爾會嘟囔幾句，但還不至於心生怨恨。
畢竟他們幾代人都在衙門當差，吃的是朝廷俸祿，不管往昔是楚國、韓國，還是如今的秦國，誰能給他們一份安穩生計，他們便為誰效力。
他們沒讀過書，大字不識一個，哪有心思去分辨什麼大是大非，誰實力強他們就聽誰的！如今，能在縣衙裡安穩混日子，就已然不錯了。
當然，他們也隻會對有地位、有身份的人展現出好臉色。今日縣令大人還未到，自己卻被吵醒，幾個資深衙差頓時怒從心起，匆忙披上衣服，抄起水火棍便衝了出去。
“彆敲了！再敲這門可就散架了！”他們一邊叫嚷，一邊奔跑，等跑到大門前猛地拉開門扇，隻見一個半大的黃毛丫頭站在麵前。
這丫頭生麵孔，他們從未見過，一眼便斷定是外來之人。看她皮膚嬌嫩，估摸是哪家商戶的女兒之類。她身後又無人跟隨，或許是家人遭遇變故後走散了。
此地一旦出事，往往凶多吉少，這種事他們向來不願插手。於是，還沒等法昭臨開口，領頭的老衙差便不耐煩地驅趕道：“哪來的小丫頭，趕緊走開，想報官彆來這兒！”
法昭臨本就心情不佳，一路被護送過來，也打聽出不少事兒，對水梁山的情況大致有了了解。聽到衙門當差的這般說話，她的倔脾氣瞬間上來了。
“你這是什麼態度？”
法昭臨雙手叉腰，毫無懼色地直視著一群手持長棍、對她虎視眈眈的衙差，反而微微揚起頭，露出白皙的脖頸與略顯凶戾的小虎牙，氣憤地反駁道，“你們自己瞧瞧，這是什麼地方，為何不能報官？”
法昭臨往後退了幾步，抬手直指縣衙門匾，雖說上頭燙金的字跡早已褪去顏色，但看其輪廓，仍能辨出此地乃是判案審案的衙堂。
老衙差裹緊身上的衣服走出來，隨後扭頭看了看身後的牌匾，咧嘴一笑，再轉過頭時，看向法昭臨的眼神已變得戲謔，“小丫頭，你這可真是茅坑裡打燈籠。”
他這話一出口，跟在旁邊出來的衙差們都哄笑起來，有兩個年輕些的，也跟著笑，而且看向法昭臨的眼神，不像老衙差那般冷淡無禮，而是帶著男人特有的侵略性，這讓法昭臨氣得小臉通紅。
“女人就是頭發長見識短，沒聽過一句話嗎？八字衙門朝南開，有理無錢莫進來。”說話的老衙差趾高氣揚地說完，走到法昭臨麵前，居高臨下地伸出手指搓了搓，“有錢才能辦案，沒錢就趕緊滾！”
“你！”法昭臨漲紅了臉，心裡明白跟這些惡差講不通道理，腦子裡滿是反駁的話語，可到了嘴邊，又覺得說出來也無濟於事，一股悶氣憋在心裡無處發泄，況且她身上也已分文不剩。
“我沒錢！但我認識你們縣令，她叫蘇尚，讓我見她！”眼見對方有動手驅趕的架勢，法昭臨不得不搬出關係，原以為能借此得到幫助，沒想到對方反倒怒目圓睜。
“嘿，竟敢直呼縣令老爺名諱，胡亂攀關係，我看你是欠收拾了。念你是個小姑娘，不跟你計較，把她叉出去！”
帶班的老衙差惡狠狠地擺擺手，幾個衙差立刻一擁而上，舉起水火棍架在法昭臨腰間兩側，輕而易舉地將她像推皮球一般推了出去。
法昭臨往後退時一個不穩，踩空了階梯，摔倒在石階下方。
又恰逢雨後，街麵泥濘不堪，她哎喲一聲倒在街上，還滾了兩圈，瞬間渾身沾滿黑泥，活脫脫成了個小泥人。等她掙紮著爬起身，衙門已“砰”的一聲重新關上了門。
法昭臨越想越氣，又衝了過去，本想對著衙口大門狠狠踹上一腳，可轉念一想，這裡畢竟是公家之地，這般舉動實在太過莽撞，思忖再三，便打消了念頭。
此時的法昭臨舉目無親，也無處投奔，一時沒了主意。來的路上，她聽聞蘇尚這人勤勉儘責，還曾為此鬨出人命，死的還是衙差。
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然而方才見那夥衙差對蘇尚似乎頗為維護，起碼沒有輕視之意，看來蘇尚與他們相處得還算融洽，起碼不像自己父親那般遭人嫌棄。
由此便能看出不少門道，且不說蘇尚是否收服了衙差，單從傳聞中得知她整日忙於公事，便能知曉她絕非懶政之人。
想到這兒，法昭臨看了看衙門，又環顧了一下四周，隨即低頭瞧見衙門外的車轍泥印。這兩日雨下得不大，多是清晨下點小雨，晌午太陽便會出來，午後十分炎熱，街麵上的泥土經反複淋濕與炙烤，已形成固定輪廓。
她看到有幾條間距相同的車痕在衙門間往返，便猜測這大概是蘇尚乘坐的車子留下的。
在水梁山這人生地不熟之地，局勢錯綜複雜，黑惡勢力橫行，凶徒眾多，法昭臨心中懼怕，不敢隨意走動。思索良久，她在衙門外尋了個角落，靠著旁側的獬豸石台緩緩坐下。
一陣困意襲來，她打了個哈欠，便抱著石墩沉沉睡去。
日頭高懸，一縷耀眼金光穿透雲層直射而下。伴隨著嘎吱嘎吱的木輪聲響，一匹老馬拖著車廂緩緩駛來，速度甚是緩慢。
蘇尚的居所離縣衙不遠，看這行進速度，恐怕比步行快不了多少。然而市井街頭臟亂不堪，走在地上都生怕弄臟了鞋子，這鄉下之地，終究是比不上大城的繁華整潔。
對於這樣的環境，蘇尚一時難以適應。此地實在是又臟又臭，家禽牲畜在街邊隨意穿行，不時留下糞便，卻無人清理。再經雨水衝刷，汙穢順著水流堆積，太陽一曬，那股刺鼻氣味簡直令人難以忍受。
況且長期以來財政匱乏，諸如環衛設施這類早已無人維護與看管。
即便蘇尚有心入鄉隨俗，可麵對這般狀況，還是難以習慣。加之她每日都需外出，思來想去，為保證精力充沛，最終還是選擇乘坐馬車出行。
馬車行至縣衙外，蘇尚和小翠剛下車，便瞧見睡在石獸底下的法昭臨。隻見她渾身黑泥，狼狽不堪，還緊緊抱著石獸不撒手。
蘇尚和小翠以為是城中遭遇災禍的難民，心中犯起了難。常言一分錢難倒英雄漢，一粒米餓死壯年人。
花錢賑災救民，本就是需耗費財力之事，可縣衙銀庫空空如也，比她的臉還乾淨。蘇尚自身攜帶的錢財有限，給人一口吃食尚可，若是再多出現幾個這般落魄之人，她便實在無能為力了。
“小姑娘，醒醒……”小翠主動上前，伸手輕輕推了法昭臨兩下。
“嗯……啊？”法昭臨打了個哈欠，揉了揉眼睛，看到麵前站著兩人，一位身著官袍，另一位打扮得像貴家小姐，不禁愣了神。
她的目光在身著官袍的蘇尚身上停留片刻，愈發覺得對方英姿颯爽，原來女子身著官袍竟能如此風姿綽約，這更堅定了她日後進入刑部當差的想法。
法昭臨眼珠一轉，隨即打起精神說道：“你就是李白的娘子吧，我是她的朋友，名叫法昭臨，是她特意從中州請我來幫忙的。”
聽到這話，蘇尚和小翠皆是一愣，上下打量法昭臨一番。看其樣貌年齡，法昭臨似乎比小翠還要小，估計剛到及笄之年。
蘇尚和小翠心中不禁狐疑，相公、姑爺怎麼會有年紀這般小的女性朋友呢。
法昭臨深諳察言觀色之道，輕哼一聲，雙手可愛地叉在腰間，自信滿滿地說道：“彆不信，我真的是來幫忙的，日後你們便會見識到我的本事。
現在，快帶我去洗漱一番，換身衣服，再給我弄些吃的來。”說罷，她摸了摸自己早已餓得乾癟的肚子。
蘇尚心中雖有疑慮，但見這女子談吐不凡，不似普通百姓家的姑娘，或許是某個商戶派來的臥底？畢竟相公未曾來信提及此事，可相公在水梁山的行蹤向來引人關注，每日都能聽聞她又戰勝了誰，去往了何處，卻始終不來泗水縣找自己。
或許真有其他要事纏身，來不及寫信也未可知。此時自己也彆無他法，若對方真是幫手，那可真是雪中送炭了。
“小翠，你帶她回府收拾一下，順便向她說明情況，今日你便不必跟著我了。”蘇尚對小翠吩咐道。
“嗯。”小翠乖巧地點點頭，帶著法昭臨上了馬車。兩個小姑娘年紀相仿，可小翠看到法昭臨那頗具規模的胸脯，再低頭看看自己平坦的胸部，心中不禁有些失落，連帶著對眼前的法昭臨也沒了好感。
老馬馬不停蹄，再次折返回家。一路上，法昭臨留意到小翠的異樣眼神，坐在車廂裡，她眨著眼睛，乖巧地問道：“小翠姐姐，我們還要多久才能到家呀？”
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小翠本不想搭理她，聽到問話，扭過頭正想回應，法昭臨又說道：“我跟你說哦，我爹爹和李執筆很熟，我平時經常和李執筆見麵，他常常提起小翠姐姐和蘇姐姐呢。”
她露出親昵的笑容，這讓小翠頓時放下了抵觸情緒。實際上，李幼白向來不會對外人談及自身之事，更彆說家中瑣事了。
但小翠也沒多想，既然小姐都應允了，她便照做。聽了法昭臨的話，小翠心裡很是歡喜，姑爺本就是極好的人，沒想到還會在外人麵前提起自己。她不過是個小丫鬟，想到此處，俏臉微微泛起紅暈。
法昭臨見狀，又朝小翠靠近了些，拉住她的手，小聲說起女子間的悄悄話。小翠的臉愈發紅潤，隨即笑罵起來。再看法昭臨時，小翠覺得對方似乎沒那麼討厭了。
與此同時，一群人正往南趕路，他們的目的地並非泗水縣，而是朝著周邊的村寨探尋而去。此行之前，李幼白便對隨行的死士們再三叮囑。
眾人偽裝的身份，乃是某一大戶世家門下的武術世家，而這一大戶，指的便是範海琴經營的中州衣行。此次前來，李幼白打頭陣，意在樹立威名，言下之意，水梁山三十六幫，日後或許又要添新成員了。
當然，此事尚未公開，因為李幼白並未完全透露消息，目前她還在營造自己武功高強、不好招惹的形象。
待範海琴乘坐的水船從南州府邊界正式進入水梁山，計劃便將進入第二階段。推算時間，從中州城到水梁山邊界，半個月左右應該差不多。
有人負責傳遞情報，時間上不會出現差錯。隨著李幼白一路過關斬將，她“舞劍仙”的名號在水梁山傳得沸沸揚揚。
傳言她用劍，實則擅長拳腳功夫，所練功法極為霸道。曾有一個叫鐵錘堂的幫派，其百斤大錘砸到李幼白手上，竟紋絲不動，反被她拍飛出去，還留下兩個手印，功力著實驚人。
起初，不少不知深淺的人趁著黑夜前來偷襲，可隨著李幼白的名頭越傳越玄乎，如今已無人敢再輕舉妄動。
在武道方麵，縱觀天下武人，李幼白自認為如今的功力已能在武林中占據一席之地。南行之前，她便提前打探過這些人的境界與武功路數，厲害的沒幾個。
傳言中極為恐怖的快劍阿飛、黑魔王徐虎、槍王段鶴年等三大賊頭，皆是斬鐵流六品境界，其真實戰鬥水平，估計不會太高。
畢竟李幼白在中州打理書院，幫蘇家附庸勢力解決藥田種植問題耗費了她大量時間，若不是利用夜晚堅持練武，真正用於練習武藝的時間其實不多。
將她的作息套用到這些山賊身上，同理，他們管理著上千號人的山寨，在武功上想要取得大的進步也實屬不易，這便是武人的最大局限。
兩天後，李幼白一行人進入附近縣城稍作休息，整理好行裝，為前往下一個山崗做好準備。一路走來，水梁山中的各種消息幾乎都被李幼白記在心中。
不同的山崗、村寨，都有不同勢力盤踞。
有作惡多端的，自然也有堅守本心的。所謂堅守本心，並非說他們有俠義心腸，時常做好人好事，而是說他們能克製自己，不做殺人越貨的勾當。沒辦法，在如今的世道，能被稱作好人的標準就是這麼低。
再往東走，便能抵達水龍崗。
山崗下方的大河邊上有個祝家莊，常年與黑魔王徐虎不和。因地勢原因，徐虎一直無法吞並此地，長期的摩擦，使得祝家莊裡人人都修煉武功，民風極為彪悍。
李幼白整理了一下身上的白色旗袍，特意購置了些胭脂，精心勾畫眉角，輕點香唇，擺好儀態，準備帶人前去與祝家莊接觸。
她心裡明白，有規矩可循的人，利用起來遠比那些毫無規矩的人要容易得多。
這世道，便是如此現實而無情。