待眾人退下，大殿內僅餘皇帝蕭潯、楚王蕭淳與袁鍇。
蕭淳好奇地問道：“袁大人，快給本王講講，海外究竟啥樣？真有諸多奇異之物？”
袁鍇欠身答道：“楚王殿下，南洋番邦的屋舍多以木材、藤條搭建，傍水而建，彆具風情。百姓出行，有的乘獨木舟，有的驅大象，場麵壯觀。”
“南洋番邦有哪些特產？”蕭淳問道。
“殿下，南洋氣候溫熱，香料遍野，胡椒、丁香等，百姓采摘後用於烹飪。且礦產豐富，寶石、黃金珍稀，引得四方商賈競相求購。”袁鍇滿眼向往，“陛下，貿易往來互利共贏。我朝以絲綢、瓷器換南洋香料、寶石，充盈國庫。若番邦挑釁，水師可懲戒，保商路平安。”
蕭淳點頭，“皇兄，袁大人所言極是。我願為皇兄分憂，日後定要親往南洋探個究竟。”
蕭潯笑看著他，“你有此誌向，為兄心甚慰。但此事還需從長計議，袁大人，你將出海見聞詳細整理成冊，呈於朕與諸臣研討。”
“是，陛下。”袁鍇行禮退出。
蕭淳也要離開，蕭潯留他道：“陪我對弈一局。”
劉永順立刻讓小太監送上棋具，讓兩人對弈。
兄弟對坐，蕭潯執起一枚白子，指尖輕撚，而後優雅地落在棋盤右上角，發出一聲清脆的“啪”，“阿淳，南洋之行，商機與風險並存，切不可貿然行事。朕有意先遣人探路，待摸清情況，再讓你出海，你意下如何？”
蕭淳執黑，微微欠身，以示對皇兄的尊重，隨後在棋盤左下角落下一子，與白子遙相呼應，“陛下，臣弟已下定決心，不願久等。臣弟對南洋諸國心馳神往，早就盼著出海遊曆。若等探路之人歸來，恐怕臣弟早就心癢難耐了。”
他眼中閃爍著對遠方的憧憬，語氣恭謙卻難掩內心的期待，似已看到自己乘風破浪，馳騁南洋的模樣。
棋局逐漸展開，黑白棋子相互交織，如同兩軍對壘。
蕭潯微微皺眉，凝視棋盤，修長的手指在棋盒邊緣輕輕摩挲，片刻後，果斷落下一子，意圖搶占先機，“南洋諸國，各懷心思，貿然前往，恐生變數。穩妥行事，方為上策。”
蕭淳觀察著棋盤上的局勢，思索片刻後，落下黑子，發出一聲清響，“陛下，臣弟願帶少數人手先行，小心謹慎，不會輕舉妄動。若遇危險，立刻折返便是。遊曆四方本就充滿未知，臣弟定能應對自如。”
隨著棋局深入，雙方陷入膠著。
蕭淳的黑子看似鬆散，實則暗藏聯係，猶如一張無形的大網，逐漸收緊。
蕭潯的白子則以淩厲之勢，試圖衝破黑子的包圍，每一步都帶著勇往直前的氣勢。
“陛下，您這一心求穩的性子，在這棋局上似略處下風，不過棋局變化萬千，勝負尚未可知。”蕭淳說著又落下一子，巧妙地化解了白子的攻勢，同時進一步鞏固了自己的優勢。
“阿淳的棋藝又有了長進，為兄今日若不全力以赴，怕是要輸得一塌糊塗了。”蕭潯輕笑一聲，白子落在了棋盤上一個看似平凡卻又至關重要的位置，瞬間打破了黑子營造的局部平衡。
“妙棋！”蕭淳讚歎，沒想到蕭潯能在如此絕境中尋得一線生機，這一手不僅緩解了白子的困境，還為後續的反攻埋下了伏筆。
不過到底還是蕭淳棋高一招，當蕭淳落下最後一子，蕭潯長歎一聲，靠在椅背上，“阿淳，朕輸了。”
他眼中雖有失落，但更多的是對弟弟的欣慰，“等袁鍇將出海見聞整理好，再決定你是否隨他出使南洋。”
蕭淳知，蕭潯已算讓步，他也著急，左右他也會磨得蕭潯答應的。
蕭潯忙著和弟弟對弈，聯絡感情，也就沒有宣召嬪妃侍寢，這讓連續侍寢的王掌珠篤定，她才是蕭潯最寵愛的妃子。
次日，去啟元宮給皇後餘少雲請安時，她特意打扮的花枝招展，早早出門，繞去謝知意走的那條道上，堵著謝知意，向謝知意炫耀。
王掌珠坐在轎輿上，等了好一會，才見謝知意的轎輿悠悠過來，嘴角勾起一抹得意至極、近乎扭曲的笑，眼中挑釁之意幾欲溢出。
“貴儀，綽貴儀在前麵。”霜降瞧見王掌珠，忙輕聲提醒正在轎輿中沉思的謝知意。
謝知意抬眸望去，一眼就捕捉到王掌珠那副小人得誌的模樣，眼中閃過一絲厭煩，不過轉瞬之間，就恢複了往日波瀾不驚的神色。
待轎輿走近了些，謝知意微微抬手，示意抬肩輿的太監放下，起身走下轎輿，“綽貴儀，這兒的風景好嗎？讓你一大清早就候在此處。”
王掌珠鼻孔微微張大，冷哼了一聲，臉上滿是傲慢之色：“風景好不好，我倒沒在意，我呀，是好心來教導佳貴儀的。想當初，我可是連著兩晚侍奉陛下，這恩寵，旁人可比不了。佳貴儀，你可得好好學學，怎麼討陛下歡心。往後啊，得多琢磨琢磨怎麼討陛下的心，才能侍寢。”
謝知意麵對張揚的王掌珠，保持著優雅的微笑，“有勞綽貴儀掛心，隻是您架勢不像是來教導我，倒讓我想起有次路過鄉下莊園，遇到一隻守門狗。那狗啊，見人路過就狂吠不止，好似這門裡門外都歸它管一般，好生的凶悍。”
“先前不明白，今兒倒叫我恍然大悟了，這世間，總有一些狗腿子，仗義著一時之勢，就忘了分寸，這後宮，最不缺的，就是這類自以為是的小人。”謝知意暗諷王掌珠是狗。
王掌珠一聽這話，臉瞬間漲得通紅，像被踩了尾巴的貓一般跳腳：“你……你竟敢把我比作狗！謝知意，你大膽！”
說著，她揚起手，就要甩謝知意一耳光。
謝知意一把扣住她的手腕，向前踏了一步，拉近兩人的距離，沉聲道：“綽貴儀，為了幾句玩笑話就這般失態，傳到陛下和皇後娘娘耳中，怕是會覺得您有失禮數體統。石美人，就是你的前車之鑒。”
說著，將王掌珠的手一甩，“好狗不擋路的道理，綽貴儀是不懂嗎？”
王掌珠氣得直喘粗氣，可一時她找不到反駁的話，又不敢再動手，隻能眼睜睜看著謝知意重新上了轎輿，在眾人的簇擁下揚長而去，徒留她一個人在原地氣得跺腳。