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“我得說，洪索，親愛的，雖然你讓我統領其他艦隊先行返回的這份信任讓我很感激。但是。”
諾撒·艾塔西亞撅起了他的紅唇，這位劍術大師今天把他的緊身皮衣換成了一套隆重的款式，顏色是用黃金裝飾的紫紅色，是的，非常接近腓尼基紫的顏色，但在這裡的所有人中可能隻有洪索看出了這隻是一種儘力的模仿而不是原生之物。
“但是？”
“但是在走之前看到你目前這樣膠著的戰況令我的劍與雙腿都有些蠢蠢欲動。很想跳下去來一次斬首突襲之類。”
“這不是你該管的事。”戰爭鐵匠的聲音冷淡而平靜，“把我交給你的任務做好，那麼下一次我就會提供給你更好的戰鬥藥劑、更多的裝備與更好的娛樂用品。”
“誘人的提議。”艾塔西亞笑道，他的笑容更加明顯了，“但這依然隻是個空頭的承諾，我很想跳下去帶領我的隊伍好好享受一下用奧特拉瑪之血沐浴的感覺，嗯？”
“想都彆想。除非你接受我的提議，把你身上的這些玩意兒都換成動力甲。”
“動力甲的陶鋼太憋悶了，親愛的。會把我憋死的。”
“你的皮衣難道很透氣？閉上你的嘴乾活，不然下次我就把你的眼睛和舌頭都拔了塞進無畏的鐵棺材裡。”
“噢，聽起來還讓人挺期待的。至少不是地獄獸。”劍術大師咧開嘴，“不過你提供給我們的戰鬥藥劑確實很好，完美的興奮度和敏感度……你的激素調節手法也非常好，就像是從前我們還由泰拉上的生物實驗室定期為我們檢查時候那樣……我的頭腦數個世紀以來從沒有這麼清醒過，我執劍的手也從未如此穩定……但當我舉目抬頭，我的前方也從未如此空曠虛無，這是……一種全新的體驗，這才是讓我同意你的提議的關鍵，你知道嗎？”
“我自己做的東西，我當然知道。”
“那你知道，光憑你現在使用你的軍隊與力量的方式是不可能獲勝的嗎？”色孽的黑暗冠軍低聲笑道，“的確，作為一位混沌領主，你給了作為下屬的我們無限的愉悅，非常合格，每位曾經想要領導或是聯合我們的人都會給我們大量藥物和玩具，讓我們沉迷於美妙的歡愉中，可隻有你。”
他歪了歪頭，“隻有你，你在給予藥物的同時卻還是保留了我清晰的頭腦，強迫我停留在無法忽視的現實中，儘管你聲稱這是好讓我成為你為數不多的幫手之一，並且在你與萬納斯和格倫德爾分身乏術的時候統率你剩餘的大軍——”
帝皇之子似乎在麵具下眯起了眼睛，“但這也讓我看清了你故意讓狂戰士們送死，在海盜們的朗姆酒中摻雜生物製品，你在為塔爾克提供的鉕素裡做手腳的這一係列行為。洪索，親愛的，我能感受到，連同為侍者的萬納斯都不曾真正倒向歡愉王子的宮殿，而格倫德爾的血色殺戮流向了未知的遠方，你則與黑心王不同，他雖仍在掙紮卻已病入膏肓，而你的力量源泉與至高天諸神的任何一個都沾不上邊——如果不是你手下真有一群貨真價實的鋼鐵勇士，憑這些我就能認為你是個被摻進大漩渦當探子的偽帝走狗。”
“誅殺偽帝，焚滅銀河。王座的腐屍滿口儘是謊言！”戰爭鐵匠毫不猶豫地回答，“我們定將一切獻於鋼鐵之王的腳下！彆侮辱我和你自己了，諾撒·艾塔西亞，等我們打完了眼前的戰鬥再來討論其他。”
“嗯~~所以說或許你是走狗，但不是偽帝的，也不是休倫的，巴達布暴君知道你這麼想麼？”
“隨你怎麼說，你該準備出發了，記得路上管好其他人，等我帶著戰利品返回大漩渦。”戰爭鐵匠無意與他多做交談，萬納斯正在不屈號內部小心地破壞他能找到的所有武器控製與軍用線路，而格倫德爾被派去盯著被投放下去的鋼鐵勇士。
洪索在出發前告訴對廝殺的喜愛勝過指揮的冠軍，“你能為父親帶回來多少鋼鐵勇士全看你能爭取在我開火前退開多遠”，所以現在這位雖然一直對洪索的混血頗有微詞但如今好歹知道輕重的武備長不得不在殺戮間隙分神重操舊業，開始如一萬年前那樣每一步行動都精準到秒地指揮他的分隊。
艾塔西亞在他的艦橋王座上優雅地交疊起他被長靴緊緊包裹的雙腿，“你真是塊無趣的石頭，戰爭鐵匠，但你為什麼這麼自信，又這麼信任我？”
淡藍色的眼睛轉向通訊光幕中若隱若現的劍術大師，“你會在艦隊出發前羅裡吧嗦地特意來跟我說這麼多話本身就說明了你的傾向，不是嗎？我在所有的領主中挑選了你，給予你最珍貴的藥劑與護理，讓你有了一個清除了毒素的靈光腦袋，你猜為什麼？”
帝皇之子的戰士在他雕刻成一個痛苦嚎叫的人臉的金色皮麵具下笑了。
“解開你身上的一個謎團就會發現另一個。戰爭鐵匠，但謎團的確讓人著迷。最後的忠告假如你真如自己所說的這樣想要運用所有的戰術而不是墨守成規，那麼作為……另一位原體的子嗣，我會告訴你，現在的局麵中正適合你揮下達摩克裡斯之劍，趁虛而入，一擊得手。”
通訊掐斷了，在掃描陣列中，代表艦隊的光點正在艾塔西亞與他的劍舞者們的斥喝下陸續悄悄離去，而洪索皺起眉頭重新審視著整個戰局，無數的數據、公式與計算結果在立體空間中被重新排布，一次又一次的計算，他的大腦模擬著數以十萬計的戰鬥軌跡與最終結果，整個星堡附近的戰局正在他的腦海中被立體地建立起來。
他的血脈中潛藏的鋼鐵勇士正在雀躍，這樣的戰爭模式正是最符合他基因種子口味的，每一處戰線不管是進攻還是撤退都有其目的，每一門火炮的位置與角度都被精確計算用以破開對應的目標，而每一個看似徒勞的死亡都將有其相應的價值，令行禁止並不能幫助士兵每一次都活下來，但最終會幫助運籌者取得勝利，戰鬥本身就是其意義。
艾塔西亞其實是對的，從一開始由於現在他手頭這些軍隊的混亂與低組織度，洪索的謀劃勝算原本就不是百分百，他隻是在賭自己能夠完成計劃，無需動用那些作為最後手段的藥劑而已，但劍術大師的這道臨彆通訊到底是想提醒他什麼呢？
他此刻真是討厭這些總是喜歡把所有的事情都變得太過戲劇化的帝皇之子們。
碼頭區的炮擊與進攻仍在繼續，根據格倫德爾傳回的報告，機械軍閥基本上腦子裡沒有什麼戰略或者戰術可言，他迄今為止能夠推進完全是因為他的鑄造艦為他造出了足夠多的混沌機械與奴兵，它們不計成本同樣也悍不畏死地往前衝——機械控製就是這麼方便，可惜沃瑟爾·塔克在廢碼入侵方麵並非專家，否則洪索一定會優先選擇讓他駭入星堡的指揮係統癱瘓它們的自動火力與防禦裝置之類，這樣戰爭鐵匠那些在外圍打轉的艦艇就能從上方獲得更多攻擊位……
……等下。
上方。
他的眼珠微微翻動，一幅當前的星堡上空態勢圖被從無數圖表中放大出來。
在不屈號的上方正是他的艦隊群中剩下的無所事事的艦艇中最大的船隻之一，由於不敢過於靠近防禦火力圈又無法擊破中央指揮塔的護盾而隻是徒勞地在遠處發射一些炮彈的墮落之爪號。
這是一艘曾經隸屬於帝國海軍的艦艇，有著筆直而長的艦身與尖尖的艦首，隻是現在它已經被汙染了，它的級彆在艦隊中顯示為叛教者級，洪索匆忙地檢查了一下它的代碼和其他信息，很好，這不是黑機械教軍閥的船，也就沒有那些保護措施，那麼要駭入它的控製台就簡單多了……
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現在奧蘭托在指揮中心再次見到了審判官。
她穿著全套反饋式裝甲，手槍與長劍掛在腰間隨時可以拿到的地方。阿爾托利翁長者站在她的身邊，重新回到了他的指揮位置上。
“情況如何？”這位訓練有素的審判庭成員在登上要塞以來第一次顯得有些焦慮，“前線收攏了？我看到指揮官帶著戰鬥痕跡回來了。”
就在她身後的不遠處，技術軍士赫斯提安正把自己接入整個星堡的防禦數據庫中，數十根粗細不一的線纜從他的顱骨頂部、後部與兩側的接口，還有脊椎、雙臂與後背的更多對接口中延伸出來，一直伸入後麵龐大多重沉思者的陰影中，他雙目緊閉，眼球快速地翻動著，喃喃著一些代碼指令或是其他更多的二進製話語，隨著無數指令的發出，他的頭頂蒸騰著熱氣，汗水成片地滴落在他身周的地麵上，有兩名身穿藍色與金色製服的仆人在不斷為他擦汗、補液與降溫。
審判官順著奧蘭托的目光也皺著眉頭看了技術軍士一眼，“他在剛剛的攻擊中維持得很艱難。”她言簡意賅地說，“隻憑一個人的意誌控製和支撐這麼大一座堡壘受到的全方位攻擊還是有些吃力。而且他不得不一直切換線路，因為有人在破壞這裡的通訊，我很驚訝你們居然沒有在這裡安置額外冗餘的技術神甫或是軍官，但考慮到我被派來這裡執行的任務，技術神甫不被信任也是可以理解的。”
奧蘭托不喜歡審判官話語裡始終暗示的那些東西，不過他還是選擇優先回答她的問題。
“是的，第四象限與第一象限之間的牆被開了個口子，部分崩塌，我們必須收攏這一部分的兵力。”
“損失很大嗎？我的部下有好幾名軍官呼叫無反應。”
“不少。”滿身塵土與裂痕的中士點點頭，“但還在可以接受的範圍內，牧師兄弟賽巴提那正在那裡重新安排……”
赫斯提安發出一聲驚呼，阿爾托利翁怒吼著轉過身，“怎麼了？！盧西恩！我們必須守住北極要塞！直到卡爾加大人回來！”
審判官看了眼奧蘭托，即使她沒說話，極限戰士老兵也明白她的意思阿爾托利翁兄弟的年齡所帶來的問題真的讓他還能勝任指揮官的位置嗎？
他清了清喉嚨，“是的，阿爾托利翁兄弟。要塞必須被堅守。但我們在後方發現了破壞者們的蹤跡，我建議組織一支小隊……”
一串故障引起的電火花沿著一根線纜飛快地冒起一流火星，皮肉燒焦的味道騰起，赫斯提安發出了更加尖銳的痛叫，仆人們慌忙為他擦拭並換上備用線路，技術軍士痛苦地朝戰友們用聲帶發出警報，“敵艦來襲！”
“詳細！”阿爾托利翁吼道，大步走到控製台前，“頂部的武器陣列呢？！”
“自動炮台與魚雷係統可以準備好……我們完全能夠摧毀它。畢竟它靠得這麼近。”赫斯提安發出了一陣線路被切斷的警告蜂鳴聲，他皺著眉頭接著切換到另一根完好的線路上，“但它未免太近了……”
“他什麼意思？”審判官問道。
奧蘭托瞪大了眼睛看著這艘頂著炮台與魚雷的第一輪炮火，一邊射擊一邊緩緩地開始在最激烈的交戰區上空調整自己姿態的戰艦。
“不——！”他咆哮起來，顧不上安撫同樣正在對著幻想中的異形敵人大吼的阿爾托利翁，“赫斯提安！立刻通知所有人撤離！尋找掩體！最高等級！！！！快想想辦法！！！！”
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正在艱難抵抗著機械軍閥、異族獵手、最後的那些狂戰士與還不願離去的那部分海盜們的星堡守衛們都收到了緊急通知，不過此刻即使沒有通知他們也能目視到它了。
一艘五千英尺長的艦艇現在正以頭下腳上的姿態垂直地朝著不屈號星堡的兩個象限之間的交戰區推進，儘管防禦的炮火已經使它的護盾與艦首被擊毀並開始燃燒，但墜落的勢頭已經無法被抑製——不屈號的人工重力核心依然在正常工作，而這隻會將這把無比巨大的武器墜落的能量疊加上重力的加速度。
艦體破裂脫落的碎塊與星火仿佛是煙火的邊緣，而隨著最終墜毀的開始，一艘虛空艦艇最重要也是最可怖的部分像是狠狠刺入的一劍般被重重地插向了不屈號的整個南部區域與中央的交界處。
劍刃落下。
飛船反應堆內的等離子核心脫離了束縛場。
一切都被籠罩在了排山倒海的白色烈焰中。
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