“沒錯，我在評估你是否能成為潛在的長期夥伴。我需要有人暫時接替奧果塔的位置。哈羅德和威爾伯恩那兩個蠢貨，根本不適合需要動腦子的任務。
如果你擔任這個角色，我可以保護你，免受梅露辛大部分的惡意報複。” 提及其他吸血鬼時，博杜安的臉上瞬間浮現出一抹極度輕蔑的神情，仿佛那些名字都帶著令人作嘔的味道。 阿裡亞娜不禁想起，在他那令人厭惡的外表之下，隱藏著一顆如狐狸般狡黠的頭腦，那敏銳的才智同樣令人心生反感。
“在日常事務中，我深得女主人的信任。隻要我向她保證，你更擅長解決問題，而不是去取悅那個傲慢的蠢貨，她就會放過你。” 博杜安繼續說道，言語中充滿了自信與掌控一切的篤定。
阿裡亞娜陷入了沉思，腦海中快速權衡著利弊。擺脫當前的困境，意味著卡迪茲家族在時機成熟時能更方便地聯係到她。但這個博杜安的承諾又是否可信呢？
“你真能保護我不受梅露辛的傷害？她給我的感覺可不是那種輕易認輸的人。她或許會不擇手段地折磨你，直到你改變主意。” 阿裡亞娜抬起頭，目光直直地盯著博杜安，試圖從他的眼神中找到答案。
“當你意識到我弄疼你時，你有多想對我動手？” 博杜安不答反問，臉上帶著一絲神秘的微笑。
“我…… 我……” 阿裡亞娜一時語塞，她內心那股充滿掠奪性、總是驅使她在危險時刻訴諸暴力的本能，此刻卻如被施了定身咒一般，奇怪地沉默著。她這才驚覺，自己在麵對博杜安的突然攻擊時，竟沒有絲毫反抗的衝動。
“吸血鬼不會直接攻擊人類仆人，除非他們走投無路或者失去理智。從你再次醒來的那天起，這條規則就如同烙印一般，深深地刻在了你們這類人的腦海裡。你的本能會阻止你這麼做。” 博杜安的聲音低沉而富有穿透力，仿佛直接鑽進了阿裡亞娜的心底。
他說得對。阿裡亞娜這才意識到，自己壓根兒就沒想過要報複博杜安。她的思想究竟被腐蝕到了何種程度？這還是她曾經那個充滿獨立與反抗精神的思想嗎？她感覺自己就像一隻被困在無形牢籠中的鳥兒，看似自由，實則處處受限。
“梅露辛不會傷害我，而且她也清楚過分惹惱女主人的代價。那麼，阿裡亞娜，我們達成共識了嗎？” 博杜安向前邁了一步，眼神中帶著一絲期待。
“我不會做任何讓我失去僅存的一點尊嚴的事。希望這點我們說清楚了，博杜安。” 阿裡亞娜挺直了腰板，眼神堅定，毫不退縮地回望著博杜安。
“當然，阿裡亞娜。” 他嘴角微微上揚，露出一絲讓人捉摸不透的冷笑，“我不會強迫你去賣身。我有彆的人做那種下作的事。”
阿裡亞娜再次從喉嚨深處發出一聲嘶嘶聲，這一次，她的憤怒中似乎又夾雜著一絲無奈。她清楚，在這個弱肉強食的世界裡，自己的選擇其實並不多。
“怎麼樣？” 博杜安追問道，語氣中帶著一絲不容拒絕的意味。
阿裡亞娜深深地歎了口氣，她明白，解釋自己的行為對她而言並無太大損失，或許還能借此機會為自己爭取一些有利條件。
“這個團夥從一開始就如同散沙一盤，矛盾重重。首領有三個出身貧寒的同夥，其餘的不過是些富家子弟在尋歡作樂，瞎鬨一氣。讓他們直麵夜晚的殘酷現實並非難事。從那之後，可以說他們的興致就像被一場突如其來的暴風雨徹底澆滅了，而我隻需在這混亂的殘局中收拾爛攤子。” 阿裡亞娜緩緩說道，眼神中透露出一絲疲憊與不屑。
“我明白了，你認為實現這一目標，也就是推倒他們這搖搖欲墜的局麵的最佳方式，是綁架他們的一個成員？” 博杜安微微皺眉，眼中閃過一絲思索。
“也許不是最好的方式，但肯定是最快捷的。沒什麼比綁架更能讓那些沉浸在虛幻中的人瞬間清醒了。更不用說，我當時也確實需要進食。” 阿裡亞娜聳了聳肩，表情坦然。
博杜安放聲大笑，那笑聲在寂靜的夜空中回蕩，顯得格外突兀：“跟我走走。”
當他們並肩朝著法國區周圍燈光更為明亮的地方走去時，博杜安輕聲開口，聲音中帶著一絲難以察覺的感慨：“你知道嗎，你和我想象的完全不一樣。”
“怎麼不一樣？” 阿裡亞娜側過頭，看著博杜安，眼中充滿了疑惑。
“我見過許多初擁者來到這個世界。大多數一開始都像沒頭的蒼蠅，或是失去理智的野獸，幾乎和冰冷的機器人無異。過了很長一段時間後，他們才會逐漸從那混沌的狀態中恢複一些人性。而你一開始就保持著原本的樣子，帶著獨特的生氣與倔強，可現在卻越來越像一個真正的吸血鬼了，冷酷、理智，甚至有些殘忍。” 博杜安的目光深邃，仿佛透過阿裡亞娜，看到了遙遠的過去。
“我的情況肯定不是獨一無二的。” 阿裡亞娜低聲說道，心中卻泛起一絲漣漪。
“確實不是，但仍然相當罕見。我絞儘腦汁，也想不起來有誰像你第一次被我見到時那樣…… 充滿蓬勃的生氣，仿佛黑暗都無法將你吞噬。” 博杜安微微搖頭，臉上露出一抹複雜的神情。
“我不想再回憶起那一刻。” 阿裡亞娜的聲音突然變得低沉，眼神中閃過一絲痛苦與掙紮。那一刻，是她命運的轉折點，也是她陷入無儘黑暗的開始。
博杜安輕聲笑了笑，那笑聲中似乎帶著一絲理解與同情。
“還有你的力量很弱這個問題。尼拉裡勳爵培養的子嗣，在短短幾年內就能與訓練有素的騎士小隊抗衡。” 博杜安話鋒一轉，表情變得嚴肅起來。
“給我點時間。” 阿裡亞娜咬了咬牙，眼神中透露出一絲不服輸的堅毅。
他搖了搖頭，眼神中帶著一絲遺憾：“不，阿裡亞娜，我已經能看出你達不到那樣的成長速度。你比大多數初擁者成長得快，甚至比一些宮廷成員還快，但你的力量與那些真正強大的吸血鬼相比，幾乎和人類無異。”
阿裡亞娜心中暗自思索著怎樣才能變得更強大。要是她能快到如同閃電，躲開梅露辛那令人恐懼的黑暗力量，然後像拎小雞一樣抓住她的腳踝，把她…… 阿裡亞娜的眼神中閃過一絲狠厲。
在他們走向城市邊緣的這段漫長時間裡，阿裡亞娜的腦海中不斷浮現出那個紅頭發潑婦梅露辛被撞得頭破血流、狼狽不堪的畫麵，每一個細節都栩栩如生，仿佛已經真實發生。突然，她像是被一道閃電擊中，腦海中靈光一閃。
“博杜安。” 阿裡亞娜停下腳步，急切地說道。
“什麼事？” 博杜安也跟著停下，轉過頭看著她。
“你說你讓奧果塔做這類工作？” 阿裡亞娜眼中充滿了好奇與探究。
“沒錯。他的背叛如同一場突如其來的風暴，引發了不少棘手的問題，你可以想象得到。” 博杜安的表情變得凝重，仿佛回憶起那段不愉快的經曆。
“你預料到他會背叛嗎？” 阿裡亞娜追問道。
“沒有。當他鼓起勇氣背叛的時候，我簡直驚呆了。你知道，奧果塔已經有好幾個世紀的曆史了。他在蘭開斯特家族的手下效力的時間，比我的壽命還長，我一直以為他對家族忠心耿耿。” 博杜安微微皺眉，眼中透露出一絲不解與困惑。
“也許是梅露辛把他逼到了絕境。” 阿裡亞娜猜測道。
博杜安的笑聲陡然響起，那笑聲響亮而尖銳，引得幾個晚歸的狂歡者紛紛轉過頭來，投來詫異的目光。
“啊，沒錯，我能相信這點。你看，奧果塔來自東方的一個部落，他們曾經入侵了匈牙利。他犯了個致命的錯誤，去獵殺當地的一位領主，結果遭到了可怕的報複，你能猜到是什麼樣的報複。從那以後，奧果塔身上就好像缺失了某種至關重要的東西。他從未達到主人的級彆，而且即便他還活著，也永遠不可能達到了。” 博杜安的聲音低沉而沙啞，仿佛在講述一個古老而悲傷的故事。
“領主們能看出誰最適合成為新的子嗣嗎？” 阿裡亞娜好奇地問道。
“如果有人能看出來，他們也會像守護最珍貴的秘密一樣守口如瓶。有些家族大量招募法師，因為法師能保留一些他們原本的神秘能力，但對於其他人，我一無所知。我至今都不明白，究竟是什麼因素，讓一個吸血鬼比另一個強大得多。” 博杜安無奈地搖了搖頭，眼中充滿了迷茫。
“我明白了。” 阿裡亞娜輕聲說道，心中卻湧起更多的疑問與思考。
當他們回到莊園時，一個仆人匆匆跑進去。不一會兒，梅露辛宛如從潘多拉魔盒中躥出的猙獰魔鬼，裹挾著一股洶洶戾氣，從門口猛地衝了出來。
阿裡亞娜這才猛地一拍腦門，哎呀，她竟忘了告訴梅露辛，自己壓根不會去上她那如同荒誕馬戲表演般的課。
梅露辛和博杜安對視著，他們之間似乎傳遞了某種隱秘且無聲的信息。因為轉瞬之間，梅露辛便如同潮水般退了回去。在門緩緩合上的刹那，阿裡亞娜瞥見了她的臉，那麵容因極度的憤怒而扭曲得近乎猙獰，五官都仿佛要掙脫麵皮的束縛。
“看你怎麼辦，女巫。” 阿裡亞娜在心底暗自嘀咕。