卯初。
殘月未沉，東方既白時。
琅嬛閣的竹簾染著朦朧灰亮，江行舟已穿上襴衫，端坐東窗下調墨。
案頭擺著半塊殘墨、一支禿鋒狼毫，幾件略顯陳舊的文具，在熹微晨光中顯得格外清寒。
江行舟將提前調好的硯墨，蓋上盒蓋。
此外，還有三粒[百縷丹]可快速恢複才氣。
一個[弓影杯]文寶隨身攜帶，裡麵已經儲存了五十縷才氣。如此一來，他這蒙生便有一百五十縷才氣可用。
隨後將各色文寶、文具逐一放入考籃內，準備帶往江陰縣文院赴考。
“江兄~！”
不多片刻，門外傳來錯落腳步聲，薛氏兄弟聯袂而至。
薛富步入書房，手中折扇輕搖，和江行舟談笑自若——他們兄弟二人還年少，今年且去試試水，能中便中，不中也無妨。
全不似案前少年江行舟脊背挺直如鬆，神情肅然。
“江公子安好，兩位小爺安！”
門簾忽被掀起，春桃吃力的捧著一口描金紫檀考箱，踏步而入。
箱角包銅泛起冷芒，足有數十斤沉，重重落在案上時，震得硯中墨汁微漾。
掀開鎏金鎖扣，內裡琳琅：
一整刀泛著月白光暈的“澄心堂”，宮廷禦製紙箋，色如凝霜，冰滑細薄——這是去年女帝賞賜薛國公府的貢品。
一支青色[麒麟筆]泛著寒玉幽光，逆鱗紋路間刻“薛玲綺”娟秀篆印，貂尾狼毫似凝著極北霜雪。
一塊[玄蛟吐珠硯]，墨池深邃，雕刻著蛟首銜珠，隱見血色沁紋。巴掌大小硯台，卻出奇的有數十斤沉重。
一整塊嶄新[鬆煙墨錠]，裹著淡香素絹，縷縷沉檀暗香自錦盒逸出。
最上層躺著一份鎏金蒙生赴考名帖，泥金箋上“江陰縣·江行舟”六字墨跡未乾，朱砂點染的牡丹紋。
春桃指著一份漆金食盒，朝江行舟，笑嫣道：“公子，這些都是你的。大小姐特意囑咐，這蟹粉酥要趁溫食用。”
薛富探身看了一眼春桃提來的紫檀考箱，頓時瞪圓眼睛，不可思議。
“這不是大姐最喜歡的那支麒麟筆麼！”
“還有老爹書房裡的那塊玄蛟吐珠硯我姐竟然也敢拿出來用？！“
“春桃，我姐怎麼不替我們也準備一套這樣極品奢豪的文寶？”
薛貴欲摸那玄蛟吐珠硯，
卻被兄長折扇“啪”地敲在手背，嗬斥，“彆碰它！去年我討要這玄蛟硯練字，父親說若摔了硯台，要斷我以後的月錢！”
薛貴聞言麵露懼色，立刻縮手。
他若不小心打碎了玄蛟吐珠硯，恐怕要在祠堂罰跪得腿腫如藕節。
“兩位小爺的考箱，不都有各房下人備著？老爺書房裡的文寶，你們想要也儘可去取！”
春桃玩笑道。
“我可不敢！”
薛貴想到老爹的威嚴，後頸汗毛豎立，搖的跟撥浪鼓式的。
老爹要是知道他敢進書房翻找文寶，非把他屁股打開花不可。
除了大姐薛玲綺，薛府裡誰敢動老爹書房內的東西！
“春桃”
江行舟覺得這副文寶考具太過貴重，正要推卻。
“大小姐說，此番縣試，江陰縣的曹、陸、李各府各家世子赴考，監考者更有江陰名士。
江公子在薛府借讀，這狼毫筆都掉漆。
待進了縣文院，旁人指不定怎麼背後議論咱們薛國公府，苛待公子！”
春桃嘟著小嘴道，“公子可知城東茶樓的說書人，最愛編排高門貴胄苛待寒士的話本！”
江行舟頓時埡口，不再多言。
薛家主和家母身在江州府，如今薛國公府是薛大小姐當家做主。
他若再推辭，卻是顯得不懂事了。
殘霧尚未散儘。
街道上，薛府的馬車軋過薄冰咯咯脆響，駛抵縣文院。
兩尊青銅仙鶴銜日晷，鎮守縣學院龍門左右。
江行舟掀簾，卻見寒霧裡，縣文院龍門玉階前早就攢動的人頭——玉階此刻被黑壓壓的蒙生踩成潑墨色。
連院牆角落都站滿了前來送考的眷屬，衣裳接踵，極是熱鬨。
“讓道~！薛國公府的車轅可不長眼！”
薛貴半個身子探出車窗，大聲嚷嚷，玉玨在車壁上叮當作響。
擁擠的人群，頓時如被銀槍劈開的潮水，露出玉階前香案上蒸騰的三牲煙火氣。
不知誰家的一頭青驄馬忽地驚嘶，踢翻了哪家書童捧著的墨硯，墨汁潑在雪地上汙了一片，轉眼被無數緞麵皂靴踏成混泥。
那書童將碎墨硯台捧在胸前嚇得哭嚎，場上叫罵聲一片。
嘈雜之中，
江行舟和薛家兄弟，提著描金考箱下車。
薛府馬車停靠的石階旁，坐著一些總角稚子的蒙生，正手捧著《千字文》高聲朗誦，臨陣磨槍。
“皇天後土，聖人保佑~！”
高爐香案前，一名穿洗褪色絳紫襴衫的白發老者點燃黃香，命人將三牲祭品擺上香案。
供盤裡冷透的豬頭泛著青白，鯉魚此刻正翻著死白的肚皮。
老者布滿繭子的手，撚著三炷香，對著縣文院“明經取士”的匾額，念念叨叨，焚香禱告。
他童生試五十載，屢考不中，渾濁的眼珠唯有乞求，盼著今歲能押中主考官出的考題。
香火混著晨露的清冽，氤氳成嫋嫋煙柱，到處彌散著嗆人的沉水香。
沉水香混著冷豬肉的腥氣，直刺喉管，熏得江行舟掩袖悶咳。
“這倔老張頭，他若能考中，定然是祖墳冒青煙了！”
春桃捧著江行舟沉澱的考箱，拂袖擋住香火氣，神情滿是鄙夷。
“這老頭你認得？”
江行舟愕然道。
眼前人群接踵，何止數千之眾！
“公子，小婢對咱江陰縣的人情世故，可忒熟了！眼前這群上千蒙生，大半叫的上名。”
春桃眸中八卦之火炙熱，壓低嗓音道：“這老頭是城南張廚子的老父，年逾七十二。
他初考童生那年，縣文院門前的梧桐才碗口粗。如今長比腰還寬，是咱們江陰縣童生試，出了名的釘子戶！
張屠子每回來咱薛府送豬下水都要念叨抱怨一番他老爹。
去歲大小姐及笄宴，這老頭想要進薛府私塾求學拜入裴夫子門下，硬要往咱們薛府賀禮塞他抄的《勸學篇》，卻被灶房當裹肉的油紙扔進灶膛也不看看他自家什麼身世，也妄想進薛府私塾！”
江行舟抬頭再看那老者佝僂焚香的身影，頓覺無比可憐。
蒙生人群喧鬨間，
忽地一陣槐花疾風卷起。
“這都即將縣試了，還誦讀詩書，燒香求道，臨陣抱佛腳，有何用處？！”
曹安輕聲嗤笑，此刻正昂首挺胸，腰間玉帶綴著寒光，踏著雲紋靴，碾碎飄落在地的槐花瓣，踏香雪而來。
“曹安！曹府祖傳《折桂文術》，代代子孫中舉，如探囊取物。五世折桂的底蘊，豈是我等寒門能及！”
“五十載枯坐香案前，不如曹府半部《折桂》承氣運！”
周遭蒙生們如分海般退避開一條道，神色中一陣羨慕。
出身曹府世家，身份顯赫。相貌俊美非凡，更是文道修行天才。
怎能不令人羨慕！
“呼~！”
忽然，又有一陣雪浪破空聲，自雲端墜落，驚得眾人回頭。
赫然看見，陸府世子陸鳴一襲素白廣袖攜著墨香，負手淩空而立，足踩著一團丈見方的素白雲團，飛抵縣文院考場。
“陸兄來了！這是詩文術結成的‘詩雲’！比單純的字‘雲’，強太多了！”
頓時，眾蒙生一片羨慕。
此時，
縣令之子李三郎李雲霄乘坐的步輦，碾過滿地狼藉抵達考場。看到風頭正勁的曹安、陸鳴二人，嘴角勾起一抹冷笑，眼神中帶著寒意。
這二人是他爭奪童生案首的勁敵，對他們自然是心頭不爽。
縣文院牆外簷角處，人群中。
顧知勉將肩頭的雪花抖落，青竹紋襴衫的袖口沾著些許墨色——那是昨夜抄撰文章留下的墨跡。
他掌心攥著的油紙包滲出桂花糖的甜膩，狼吞虎咽。佇立在遊廊的萬字紋窗下，四處張望。
不遠處的廊道，突然爆發出哄笑，幾個紈絝士子正用嵌寶匕首削著特製的狀元糕，想博一個好兆頭。
三丈開外，江行舟和薛家兄弟，正立在縣學院的「在明明德」匾額下，等待縣學院開門。
“江兄！”
顧知勉望見江行舟，連忙快步過去，笑著將背上的考匣抵在雕著牡丹的廊柱上，低聲說道。
在薛府私塾這座遍地是簪纓世家子弟的頂級學府，也就江行舟和他寥寥數人而已，同為寒門士子。
“顧兄來了，你準備的如何？”
江行舟回頭見是顧知勉，不由笑道。
“還行！
此番縣試，考中前三十名童生倒也不難，難的是拿到本縣童生前五甲的名次！”
“江兄，可見過主考官蔡學政的文章？”
“這倒是未曾！”
“昨夜，我苦讀蔡學政當年考童生、秀才、舉人時的文章，押了一夜的考題
蔡公極其擅長農家學問！
若是僥幸能押中，或許有七八成把握能中童生十甲！”
顧知勉眼眶還泛著熬夜的血絲，帶著興奮。