身著鐵葉黃花甲的程咬金，微微頷首。“好，好，好，在場的沒有一個孬種，不愧是俺老程帶出來的兵。”一旁老成持重的牛進達，臉色說不出的凝重。他掃了一眼，身前跪倒的將領，又看了一眼，正在選將的程咬金。“總管，您要不要再考慮一下？”程咬金搖了搖頭，道：“本總管心意已決，莫要再勸了。”“接下來，你要做的，就是以百姓和出城士卒的安全為由，去和敵軍交涉，儘量拖延時間。”牛進達聞言抿了抿嘴唇，道：“可是...”程咬金眼睛一瞪，甩了甩手，說道：“沒什麼可是，執行命令吧。”“喏。”說完，牛進達便邁步朝城頭走去。程咬金收回目光，將視線重新落到眾將身上，環視了一圈之後，最終停留在了，中郎將蘇定方身上。“左領軍衛中郎將蘇定方，上前聽令。”蘇定方猛地一抱拳，大聲道：“末將在。”程咬金從旁邊的案桌上，取下一支令箭。“本帥命你，馬上從營中，挑選出五百精銳騎兵，準備隨時出城迎戰敵軍。”說著程咬金便將令箭，交到了蘇定方手上。“喏。”蘇定方接住令牌，起身跳上了，一匹棗紅色駿馬，催動馬鞭，朝走馬道的方向奔去。過了好一會兒，牛進達和城下黨項人交涉結束，他轉身快步來到程咬金近前，拱手道：“總管，黨項人聽聞咱們迎戰，已經答應釋放百姓，甚至答應讓百姓先入城了。”程咬金聞言眉毛一擰，問道：“這麼容易就答應了？他們可有提什麼條件？”牛進達答道：“他們唯一的條件，就是我們必須在兩刻鐘之內，派出五百騎兵出城交戰。”“若是我們失言，他們將驅趕更多的百姓來此，到了那個時候...”剩下的話，牛進達雖然沒有說，但程咬金已經明白其意了。程咬金暗罵了一聲，原地跺了跺步子，過了好一會兒，才一臉嚴肅的說道：“他們如此有恃無恐，想來他們抓獲的百姓，定然不止這些。”“恐怕就像你說的一樣，他們就是想通過要挾百姓的方式，一點點蠶食我們。”“為今之計，隻能先應戰，再想辦法拖延時間，看看有沒有機會，將那些百姓救出來。”牛進達聞言長歎一聲，道：“也隻能這樣了。”“對了知節，你有沒有發現，今日過來攻城的人，似乎大部分都是黨項騎兵？”程咬金點了點頭，道：“一早就看出來了。”正在這時，劉二狗急吼吼的跑過來，單膝跪地，拜道：“啟稟總管，末將剛剛命人查探過了，其餘三座城門，至今並未發現敵軍蹤跡。”程咬金微微頷首，朝劉二狗說道：“通知其餘三門都尉，讓他們繼續觀察，莫要放鬆警惕。一旦發現敵軍蹤跡後，第一時間上報給牛總管。”“喏。”劉二狗走了之後，程咬金沉思一下，朝牛進達的說道：“敵軍今日一反常態，不僅將攻城主力，換成了黨項人，而且還放棄從四麵圍攻蘭州，這恐怕並非好事。”“你去趟東城門那邊，嘗試著派幾名斥候，打探下敵軍的動向。”牛進達點了點頭，道：“某稍後便命人過去。”程咬金搖了搖頭，道：“如今城外的蠻子，大部分注意力都在，接下來的比鬥上，正是最好的時機，彆耽誤時間，現在就去。”說完，程咬金一個翻身便跳上了坐騎。牛進達仰頭看著程咬金，拱了拱手說道：“好，那某現在就去，一會兒在甕城彙合。”程咬金微微頷首，嘴角露出了一抹笑意，隨即撥轉馬頭，朝走馬道狂奔而去。.....一刻鐘後，蘭州城東門甕城內。身著明光鎧，騎著鐵腳棗騮駒的程咬金，來到了以蘇定方為首的五百騎卒麵前。程咬金單手拉著韁繩，眼神在將士們的臉上一一掃過，做起了戰前動員。“兒郎們，你們怕不怕？”五百名騎卒，高聲喊道：“不怕。”“不怕。”“殺光蠻子。”程咬金滿意的點了點頭。“很好。”接著他聲音突然拔高，語氣中帶著森冷。“本帥前來，就是想告訴你們，城外的蠻子，不是彆人，正是前些天在我們背後，捅刀子的黨項一族。”“正是因為這些黨項蠻子的反叛，才導致我們無數兄弟，飲恨西北。”“同樣也是因為他們，我們左領軍衛才被困在蘭州城，死傷慘重。”“如今他們又用無恥的手段，劫持我大唐百姓，逼迫我們出城與之對決。”“你們告訴本帥，咱們該怎麼辦？”在場的士卒，無論是將要出城的騎卒，還是前來送行的將士，一個個目露凶光，高舉著手上的兵器，喊道：“殺，殺，殺。”程咬金先是瞥了一眼，旁邊洞開的城門，又看了一眼，剛剛邁步走進甕城的牛進達。驟然間，程咬金從馬背上抽出馬槊，高舉過頭頂道：“諸君，且隨本帥殺敵，為死去的弟兄們報仇。”說完，程咬金猛地一夾馬腹，如離弦之箭，朝城門快速衝了過去。五百騎卒見自家主帥，居然一馬當先衝了出去，一個個就跟打了雞血一樣，也不等主將蘇定方下令，便催馬跟了上去。蘇定方見狀不由大驚失色。剛才他還納悶，程咬金為何會脫去鐵葉黃花甲，換上了普通的明光鎧，此時一下子便明白過來了。安排好斥候的牛進達，剛剛走進甕城，正好就看見了，程咬金領軍出城的這一幕。牛進達狠狠一跺腳，伸手指著蘇定方，痛心疾首地喊道：“蘇定方你個混賬，還愣著作什麼，還不快去保護總管，若總管有什麼閃失，本將饒不了你。”蘇定方回過神來，朝牛進達抱拳，道：“請牛總管放心，末將就算是死，也會將總管帶回來的。”說完，蘇定方撥轉馬頭，朝城門口狂奔而去。少頃，隨著城門再次關上，牛進達長長的歎了口氣，催動馬匹朝外邊行去。他剛出甕城，一名士卒快步跑到他跟前，拱手道：“啟稟牛總管，城外的百姓，已經全部進入甕城了。進來的全是一些老弱婦孺，尚不能確定是否有敵軍細作。”“該如何安置這些百姓，請牛總管定奪。”牛進達滿腦子都是，快點登上城頭，查看雙方交戰情況，於是想也沒想，便說道：“將他們帶離甕城，在城門西側五裡外，選一處空地安置他們。”“喏。”........