沙地裡找水是件難事，但有熟悉沙地的駝商隊，也不是沒影。
逃脫流沙魔口，駝商帶著一行人尋著荒漠中罕見的活植走，沿物討源，走過不到半個時辰，攀上一處沙尖，倏忽間，一方水泉俯瞰於目，粼波清澈。
一隊人帶駝奔赴泉邊，婪酣水飽後，又各自將水囊蓄滿，休歇一陣，又再上路。
已行一日半，路程尚餘半數更多。
又走一段，抬頭未時已末，日光懸在了前路上空，人怎麼走也追不上，眼中始終一線黃沙邊沿連接著碧海雲天，是看不完走不儘的沙路。
黃沙之上，人駝一隊，像是長在沙地上的一顆痣那樣渺小，行走過的路徑不到半刻，又被飛來橫沙所覆蓋。
這時，一條黑而長的烏河從黃沙線邊漲了出來，隨之而來，是黃沙傾天，憑空掃蕩出一陣巨蟒般的沙塵暴來，聲勢震駭。
蕭案生喊停隊伍，屏息警覺，這是他熟悉的聲音——金戈鐵馬，萬鈞之師。
他疾引這一大隊人退下沙丘，藏於沙山後，掩身靜待，不到一刻，一道烏黑的飛馬領頭躍出，踏沙而來，隨即，西疆大軍蜂擁而入眾人視線中。
此刻，蕭案生帶著來的一隊人，十二隨將皆提神灌頂，他們都是西關戰場上煉出的獄兵，隻消一聽，便燃起戰魂。
一線人埋身在沙峰後，靜待大軍烏河淌過，黃沙重歸平地。
駝商隊的人都歇藏在山丘後下方，隻安撫著大駝，不敢聲語。
“這是西疆大軍？”
沙地之曠，馬踏揚塵，戧畫聲音在沙丘後的這一頭都被銷噬殆儘。
蕭案生俯在她身側，目光晦沉，全神貫注，隻有她的話音擠進耳中，他應道：“恐怕要開戰了。”
待黑河消失在金沙線儘頭，蕭案生翻身挺坐，聲音沉定：“他們行軍方向是雁州，大軍行腳將近兩日，我們沒有馬，來不及報信。”
“用烽火。”戧畫看他。
相視一眼，蕭案生笑而不語，他知道兩人所想一致，隻要連夜趕回雲州，點燃烽火，雁州便可得悉。
可他不能帶著一隊人回程。
西疆大軍發動，必由喀齊所起，他要戰要搶的，不止雁州一城——一城喂不飽他長於西地貧瘠的饕餮之心。
這一隊人，不由喀齊領軍，定是有什麼桎梏著他。
迪什爾還活著，且能給喀齊以威脅。
大軍在喀齊手裡，證明迪什爾的確失了大權，而若迪什爾在喀齊手中，那喀齊不至於不敢出朝。
下落不明，是迪什爾此刻處境最大的可能。
從邕州至西疆王庭，不是多短的路程，迪什爾提前知曉了喀齊之變，有所計謀是必然。
可時至此，西疆大軍拔營出兵，迪什爾卻還沒動作，卻不知哪裡出了問題。
蕭案生必往西疆一探，迪什爾才是歇止狼煙的一把塵。
或許兩人相交之根，便是都不願再戰。
蕭案生側過頭，戧畫眼中是一處淨地，她的所言、所行、所思是一致的，沒有一點欺騙，彎繞，或是其他。
這是他做不到，卻心之所向的。
片刻，蕭案生應道：“我不能回去。”
他轉過頭，掠一眼沙丘下的駝隊，另一側的十二隨將，還有一旁的柳琬。
駝隊的人進不了軍營，說話也不可信，柳琬不過一嬌柔女子，沙地之中難再往返。
蕭案生的目光落向十二名隨將：“你們誰能返往雲州軍報信？”
十二隨將這時互相探看起來，卻沒有人敢說話，不是怕苦怕累，而實是沙地之中，丘峰變幻莫測，此時返去，路已全變了樣子，一旦迷路，人死則已，而貽誤軍機，便是萬古罪人。
焦急與頹難都溝壑在他們臉上，無一人不願身先士卒，而都歸咎於自身無能。
戧畫睫羽一沉，再一浮，她應道：“我能。”
蕭案生驚愕轉身，心在腔子裡忽地焦躁：“你彆逞能。”
她連大路都找不到，怎麼能、怎麼敢這樣隨口承應。
戧畫仰著眼，裡麵耀著的不是太陽，是一顆熾灼的心：“我能認路。”
“怎麼可能，這不是玩笑。”蕭案生疾聲厲色，帶著斥責，隻有他自己知道，他隻是心急而已急得滿眶發酸。
底下人都不敢插言，柳琬卻看出戧畫已是打定主意不會再改，忽地眼淚盈眶，她躲去一旁——戧畫一向不喜彆人反駁，她不敢勸說。
戧畫卻沒有說笑，她能認得路。
無論是兵略、地經，還是蕭案生給她說過的“勘西錄”，她都記得。
她大路不識，不是她記不住，而是她沒去記——她身邊有連雲，不用記路。
而這一路，戧畫身邊沒有可信可靠的人——至少在她心裡沒有——每一處丘，每一處植，乃至一顆星或一顆沙，她都在心裡留下印象。
戧畫隻看著蕭案生，用一汪無瀾的眼，沒有言語而足夠懾力。
蕭案生明白了，他仍說服不了她。
“季明。”
回轉頭，蕭案生喚一名隨將上前，是那日動作飛快收包袱的將士，他話語無力地悄聲吩咐：“你跟著她，我要她活著。”
叫季明的將士重重點頭，眼中不負矚望，視死若歸。
蕭案生重又看向戧畫，從懷中取出一物，金紋黑身，虎赫昂藏，遞藏戧畫手中：“若諸事有變，你便是我。”
戧畫猜得那是何物，波瀾不驚的眼裡忽泛一息粼光，無論是蕭將，還是趙帝，都是藏弓於胸之人。
戧畫收起物件，回頭看一眼柳琬，又朝蕭案生道：“她跟著你。”
蕭案生點頭，禮尚往來道：“他跟著你。”
說罷，季明上前兩步，走到戧畫跟前，恭敬一禮。
戧畫掠了一眼，正要推拒，見蕭案生板著臉道：“這是交換，必須如此。”
事至此，戧畫不好再計較，這時柳琬收住淚，幫忙準備些水和食物，又依依不舍地拖住戧畫一陣。
要走時，戧畫忽地頓足，回身垂眉。
蕭案生隻目送她，沒走兩步又看她回身，好像有些不便言說的模樣，從沒見她這樣：“怎麼了？”
蕭案生以為她還能改變主意，那是再好不過。
戧畫一抿嘴，片刻，她揚起眼：“糖能不能給我？”
蕭案生一聲歎息，還是失落，又有些生氣，他狠下心道：“等你活著見我，都給你。”
最後，戧畫負著氣走了，蕭案生也憋著氣，找不到地方撒，隻能都刨沙趕路。