「其實，我覺得，錯過這個"戰機"，說不定是好事。」梅森訕訕地說，「光是一個新墾地就搞得我焦頭爛額了，要是再多一座諸王堡，我連想都不敢想。」
「您太謙虛了，」溫特斯玩笑道，「學長，我對您有信心。」
梅森氣得直哼哼，「你還是少對我有點信心為好，算我求你。」
「沒能順勢拿下諸王堡，是很可惜。」錯過戰機，溫特斯始終還是有些遺憾，但他話鋒一轉，凝聲道，「不過我完全同意您的看法。
「假如河穀村會戰之後我們立即揮師諸王堡，那就不得不先同蓋薩上校他們打上一仗。不打，就沒辦法確保後方。
「即使我們火並了先前的戰友，然後幸運地拿下諸王堡，一座孤城，對我們而言，又有什麼用呢？」
溫特斯自嘲道，「到那時，我不想當維內塔的代理人，恐怕都不成嘍。」
「你就是想太多，」安德烈對此嗤之以鼻，他撂下餐具，「咱們本來就是維內塔人，以前是，現在是，以後也是，改不了的！要我說，管他媽彆人怎麼想？誰不服，讓他拿著馬刀來和我們講話！」
「維內塔人與維內塔的代理人，還是不一樣的，」溫特斯平靜地強調。
「有些人眼裡這就是一碼事。」
「但我們不能把它們當成一碼事。」
作為一個聯省人，梅森實在不想跟兩個維內塔人討論什麼是維內塔的代理人，所以他竭力將話題拉回正軌。
「夠了，你們說的都對……剛才說到哪來著？」梅森揉了揉額頭，一拍手，「對，說到馬加什中校的計劃。」
梅森正色道，「我認為，馬加什中校的計劃，比蓋薩上校直取諸王堡的想法，更有可行性。」
梅森在餐桌上用手指虛畫：「從軍事角度來說，北麓行省離諸王堡和燼流江很遠，離新墾地卻很近。於我補給有利，於敵支援不便。
「假如，我是說假如，聯省方麵決意向北麓行省投送兵力。
「那麼，走陸路，他們就不得不維持一條漫長又脆弱的補給線。
「走水路，雖然邊江和德維納河都能通航，但是邊江西岸在我們手上，德維納河東岸屬於維內塔——比陸路更加難走。
「所以理論上，北麓行省是一個比諸王堡更有可行性的目標。
「不過也隻是"理論上"，」梅森有點猶豫，「我不敢說北麓行省那一連串山城，真的就比諸王堡更好打。」
「山城？什麼意思？」
「這個說來可就話長了。」梅森儘可能簡明扼要地解釋，「過去，赫德蠻子每次大舉入侵的時候，平原地帶的帕拉圖定居點都會遭殃，幸存的帕拉圖人要麼往躲入燼流江沿岸的水寨，要麼向南、向北逃入山林，在險要處築堡據守，靠耕種山穀裡的小塊土地過活。等到赫德人退去，他們再回到平原上，重新建立定居點，直至下一次入侵到來。
「鳶花堡、邊城堡以及北麓行省那一串大大小小的山城、石堡，都是這樣來的。隻不過鳶花堡、邊城堡是在被廢棄的遺址上重建，而北麓行省一直堅守到今天。」
「所以，」梅森總結道，「還真不好說，究竟是孤零零一個的諸王堡更好打，還是北麓行省那一連串山城更好打。」
溫特斯輕輕點頭，打趣地問：「學長，您該不會是建議我們"直取中線"吧？」
「從技術的角度上說，」梅森認真地回答，「南帕拉圖中部的平原地帶，的確更好打。」
「這樣說，馬加什中校想要啃的"維內塔走廊"，也是一塊硬骨頭？隻不過是兩個
硬骨頭裡麵比較軟的那塊？」
「這個……」梅森咂咂嘴，「說起來又有點複雜。」
「您說。」
「我對此並不確定，」梅森先是找補了一句，然後才有些底氣不足地說明，「依我看，馬加什中校並不擔心戰事，邊江郡方麵並未在做攻城準備，他甚至都沒向我打聽我們手裡的火炮的情況。」
梅森遲疑地說「我琢磨……蓋薩上校想要的，是我們的軍事支持；而馬加什中校要的，是我們的政治支持。」
溫特斯鼓勵地問：「您的意思是，馬加什中校有能力"輕鬆"拿下維內塔走廊？」
「我猜……是這樣，」梅森的表情並不是很自信，上一秒給出結論，下一秒就把決策的責任推給學弟，「所以判斷還是得你來下，隻不過，從軍事的角度出發，我認為"維內塔走廊"是更好的進攻方向。」
「"軍事的角度"嗎？」溫特斯輕輕點頭，聽出了學長話裡有話，於是笑著問：「還有其他角度？」
「當然有！」梅森一提就急，「才說完你就忘了？羊毛！羊毛！羊毛！」
梅森漲紅了臉，語速越來越快，情緒也越來越激動，「你到底知不知道我們手上屯了多少羊毛？
「一百一十四個倉庫！
「你又知不知道我們賣掉多少羊毛？
「一捆都沒！
「而且羊毛還在源源不斷地來——混蛋！就算我蓋再多的倉庫，能頂得住你隻進不出嗎？！
「而且你彆忘了，你拿去跟赫德人換羊毛的鐵器、煙草、布料，就算現在都是記賬的，可是總有一天，你得給人家把帳結清！
「還有許諾給鐵峰郡各大莊園主的租金，一直拖著沒給，雖然他們越來越不敢找你討要，但不代表他們真的忘了！
「這些賬麵上的損益、負債、欠款，最後都是要兌現的，」梅森越說越絕望，「我都不知道到了要兌現那一天，咱們該怎麼辦？」
可憐的梅森，因為對數字比其他人更敏感，對於等式的執念比其他人更強烈，所以承受的心理壓力也最大。
「你說！」梅森痛心疾首地問溫特斯，「到那一天，怎麼辦？」
一旁的安德烈冷哼一聲，突然插話，「那您猜猜，學長，為什麼還沒人來找我們要賬？」
梅森感到一陣窒息，他捂著胸口，半天說不出話來。
「彆著急，學長，先喝口水。」溫特斯趕快給學長倒了杯水，起身放到學長手邊，若有所思地安撫道，「我倒覺得……問題不大。」
梅森把剛喝進嘴裡的半杯水全噴了出來，好不容易平複的焦慮又湧上胸膛，「還不大？你到底知不知道我們欠了多少錢？」
「不知道。」溫特斯擦了擦臉，誠實地回答，但他笑著說，「不過這些事情一直都是安娜和巴德在經管，他們兩個從來沒和我說過有問題，所以我覺得——問題不大。」
梅森無言以對。
沉默片刻後，崇尚量入為出、精打細算的聯省小商人家庭出身的炮兵軍官喟然長歎，無力地擺了擺手。
「隨便你們吧，」梅森放棄了思考，不過，他很快又急躁起來，「但是不管怎麼樣，你得趕快想辦法把羊毛處理掉，燒掉、扔掉、送掉，隨便你，反正彆讓我再去蓋倉庫了！」
溫特斯聞言，忽然有點不好意思，「忘了和您說了，學長，赤河部這次又運來一批羊毛，呃，還有羊皮。數量……比之前幾次加起來還多。」
梅森麻木地站起身，「那好，我現在就去找馬加什中校，明天就出兵北麓行省。」
「您先等等，」
溫特斯笑著拉住學長，「雖然從軍事和經濟的角度出發，馬加什中校的計劃更具可操作性……但我們已經不能隻考慮軍事和經濟了。」
「還要考慮什麼？」梅森問。
溫特斯簡潔地回答：「政治。」
他隨即解釋道：「馬加什中校私下來接觸我們，要的卻是我們公開支持他。換而言之，他要得我們手中的兩票，以壓倒蓋薩上校。」
溫特斯停頓了一下，「但是不到萬不得已，我不想把事情推到公開表決那一步，」他笑了一下，「不利於團結。」
安德烈撲哧一聲笑了出來。
梅森瞪了安德烈一眼，不解地問：「可是投票製度不就是這樣嗎？」
「是這樣，但那是最終手段，」溫特斯把自己的思考毫無保留地講了出來，「如果真到了需要公開表決壓服蓋薩上校那一步，就意味著矛盾已經不可調和。
「馬加什中校希望能先打通維內塔走廊，而我們需要最高委員會接納外新墾地。
「如果我們在出兵方向上支持馬加什中校，那麼在外新墾地的事務上，也隻能尋求馬加什中校的支持。
「這就意味著在最高委員會的頭兩件重要決策上，白山郡方麵被我們與馬加什中校聯手壓製兩次。
「如果我們真的是"一支"軍隊，這倒也沒什麼大不了，可現實是我們不是，我們還沒有那麼牢固的紐帶。」
「我擔心，這會導致我們與馬加什中校在以後越走越近，而白山郡方麵逐漸被孤立。
「我擔心，這會埋下分裂的種子。」
「所以，」溫特斯的眼瞳冰如瑪瑙、幽如深潭，「除非萬不得已，我不想把事情拖到公開表決那一步。如果真的到了不得不用公開表決的方式來解決分歧，就意味著我們的挫敗。」
梅森已經聽得暈了，「太複雜了……算了算了，你說了算。」
「我也不喜歡政治，」溫特斯想起了某位老修士的音容笑貌，下定決心似地說，「但我們絕對不能小瞧政治。既然我們加入了這場遊戲，就得玩下去，還得玩得高明，玩到贏！」
伴隨著濃鬱的香氣，巴德端著又一鍋燉菜走進餐廳，「謔，你們在聊什麼呢？氣氛這麼嚴肅？」
「在聊為什麼沒有乾脆乾一仗，」安德烈放下餐具，打了個飽嗝，「搞得今天想做點事情都束手束腳。」
「你怎麼提前吃上了？」巴德責備地看向安德烈，把燉鍋重重地放在桌子中間，笑著撈起一條熏魚，「也不叫我一聲。」
巴德坐到安德烈對麵，伸手勾回一塊麵包，「那你們討論出什麼結果了嗎？」
「還討論什麼？」安德烈輕哼了一聲，「已經錯過了那個時機，也不能現在再去火拚一場吧？反正我是拉不下那個臉了。」
「如果當時真的選擇"束甲相攻"，」巴德一麵切麵包，一麵笑吟吟地說，「恐怕我們現在還在鎮壓各郡的留守部隊，也就沒有閒情逸致坐在這裡享受美味的鱒魚了。
「既然我們不流血地整合了新墾地軍團，那麼肯定是要付出點什麼的，總不能什麼好處，都叫我們占了……」
「嗨，你不用跟我說教，」安德烈不耐煩地一擺手，「我又不是臟話。怎麼？還不許我抱怨一下嗎？」
雖然被安德烈頂了一句，但是巴德一點也不氣惱，隻是聳了聳肩，專心地享用起魚肉。
餐廳一時間有點安靜。
溫特斯把手搭在安德烈的肩膀上，輕輕拍了拍。
「好吧好吧，」安德烈像隻泄了氣的酒囊，無奈又不情願地舉手，向巴德道歉，「我剛才說話太衝了……唉，我就是覺
得太憋屈了，沒意思，一點也不痛快……」
「我也是，」溫特斯寬容地注視安德烈，「相信我，安德烈，我也是。」
安德烈沒說話，隻是點了點頭。
「好啦，我去叫安娜、斯佳麗、夏爾和海因裡希，」溫特斯站起身，「讓他們彆忙活了，趕緊來吃東西吧，我都餓了……」
「聽一個隻擺了盤子的人說這話，」在廚房忙了整場的巴德打量了一番餐桌上七扭八歪的盤子，笑著說，「真是讓我心情複雜。」
「能者多勞嘛。」溫特斯也笑起來，他走向餐廳大門。
「說實話，我覺得，彆看光頭佬叫的大聲，」安德烈突然甕聲甕氣地說，「對於外新墾地事情，他們其實沒那麼抵觸——這事不難談？」
「啊？」溫特斯一時間沒有反應過來。
巴德也麵露不解。
隻有梅森學長愣了片刻，懷疑地問：「開會的時候你不是一直在打盹嗎？」
「那個情況，你們什麼事情都談不成，」安德烈的火氣一下子又躥了上來，「我不睡覺，嘛？」
溫特斯做下壓手勢示意幾人少安毋躁，他回到安德烈身旁，認真地問：「為什麼你覺得外新墾地的事情好談？」
安德烈冷笑一聲：「當然是因為他們想談。」
蒙塔涅府邸熱鬨地享用晚餐的同一時間，數百公裡外的燼流江上，一艘大船正在緩緩靠近河岸。
船艙內，詹森·科尼利斯靜靜地坐在黑暗中，一柄舊劍橫放在他的膝上。
尼斯的弗利茨推開艙門，走進艙室。
「將軍。」弗利茨立正敬禮，「前方就是諸王堡。」