浩浩蕩蕩的行軍隊列像是被踩著喉嚨的蛇一樣一下子停了下來，到處都是異蟲的嘶吼和槍炮的轟鳴，一刹那的悲鳴轉眼間就被爆炸聲淹沒了。
一個低飛的女妖轟炸機小隊正準備提供火力支援，星靈的鳳凰戰機機群就從雲端降落了下來。
為轟炸機護航的維京戰機此刻已經不見蹤影，女妖們完全變成了鳳凰的活靶子。鳳凰戰機的速度遠在女妖之上，輕而易舉地就把這些轟炸機套進了離子炮的射程範圍內。
一架女妖被擊中了，隻見她的縱向平衡翼冒出一大股的黑色濃煙，接著右翼失衡，控製不住地、打著旋兒地從一千英尺高的空中摔了下來，像是折斷翅膀的大鳥那樣撲騰著地落地，正落在伊斯特爾的不遠處。
真正令帝國感到猝不及防的是這些星靈，他們曾是泰倫帝國忠實的盟友，現在卻被埃蒙拿來對付幸存的星靈和科普盧星區的人類。
伊斯特爾還有一點兒時間來弄清楚究竟發生了什麼。沿著軌道自西向東行駛火車已經完全停了下來，尚不清楚是為什麼樣的力量才能夠讓這樣的龐然巨物停下來。
他們在火車的右側下車，一群從坑道蟲內湧出的異蟲正從北麵朝著這邊衝了過來，它們的數量不少，甲殼的碰撞聲與低沉的吼叫很是密集，可能有幾百隻，而且用不了多久還會有更多。
蟲洞通常都意味著更大規模進攻的開始。
數次在戰場上死裡逃生的經曆讓伊斯特爾始終保持冷靜，它們與異蟲之間還隔著一輛火車，雖然比不上堅固的地堡，但足夠提供緩衝和掩體。
伊斯特爾和他的戰士們並非孤立無援，他們正在第7陸戰步兵師下轄第3旅的行軍隊列中間，旁邊則是第143裝甲旅的攻城坦克縱隊，強有力的裝甲部隊能夠迅速地突出重圍趕來支援。
火車其他車箱的連和排也砸開了不聽使喚的門窗走了出來，他們都穿戴著cc-400動力裝甲，劫掠者的裝甲更加沉重而堅固，即使火車傾覆也能不會有什麼大礙。
當伊斯特爾召集他手下的戰士時，蟲群移動時那熟悉的窸窸窣窣仿佛催命的亡魂越來越近。
在火車另一側下車的士兵開火了，電磁步槍、榴彈槍和各式武器的聲音接連響起。這些士兵下車的時機很差，位置也很糟糕，正處於星靈與異蟲攻擊路線之間。他們很快就被成群的異蟲撲倒了，可怕的尖叫聲讓人膽寒。
“它們來了！”
一隻背脊上生長著一對脊帆的跳蟲跳上了火車的車頂，它深紫色的甲殼在陽光下閃耀著金屬般的光澤，又長又薄的蟲翅輕輕扇動著發出沙沙的聲音，像是沙漠裡的響尾蛇。
這是一個進攻的信號，隨著一聲聲沉重的撞擊聲，一隻又一隻跳蟲接二連三地跳到了車頂上，長刀般的利爪深深地刺入鋼鐵之中，輕鬆的就好像是那隻是塊豆腐。
異蟲的尖牙利爪不輸於自然界最堅硬的物質，即使是在蟲群中基數最大的跳蟲也能輕鬆地把他們開膛破肚。
自人類與異蟲的第一次接觸以來，不止人類的軍工科技突飛猛進，蟲群也在汲取高級物種的基因，強化可用性狀，摒棄無用性狀，不斷進化。
如今跳蟲、刺蛇和雷獸這些組成龐大蟲群的品種基因也發生了翻天覆地的變化，它們獲得了更尖銳的利爪，更堅固的甲殼和骨盾，乃至於更高效的肌肉和器官，連模樣與過去大不相同。
現代蟲群與奧古斯都皇帝那個時代所麵對的蟲群已經很大的差彆，這就是為什麼明明帝國已經擁有了更出色的戰艦，更好的動力裝甲和武器，時至今日依然處於絕對的下風。
對付異蟲，最行之有效的手段是火焰。除此之外，泰倫帝國手中還掌握一件足以扭轉戰局的威懾性武器，那就是薩爾那加神器。
可哪怕他們正在毫無疑問地走向失敗，帝國也仍然沒有啟用神器的打算，沒人知道這到底是為什麼。要是神器還能夠正常使用，克哈方麵就一定會在正麵戰場啟用以減輕帝**隊的壓力。
這不禁讓人擔心那件神器是否早已經損壞，但克哈方麵為了穩定軍心並沒有公布。
有那麼一瞬間，這幾隻跳蟲隻是站在高處，用那閃著紅光的蟲眼把一切都儘收眼底。伊斯特爾手下的士兵開火了，凶猛的火力立即就掃倒了這些怪物。在子彈的洪流中，它們轉眼就千瘡百孔，像是死去的螞蚱一樣從火車頂部掉了下來。
這不過是汪洋蟲海中的幾片浪花，就和過去一樣，幾倍乃至十幾倍的跳蟲很快就從它們死去同類的屍體後出現了。
這些野蠻的小怪物在伊斯特爾的眼裡根本一模一樣，它們的基因編碼對於蟲群來說極為容易複製，一隻幼蟲就能變異出兩隻跳蟲，而一群跳蟲便可以把一夥陸戰隊殺得丟盔棄甲。
伊斯特爾排裡的火力迅速向前集中，又把車頂的跳蟲掃倒在地，其中的一些成功地跳到了地上，但劫掠者的懲罰者榴彈立刻就把這些“幸運兒”打成了一攤由蟲肢構成的碎屑殘骸。
他們的武器都配備可自動充能的超級電容器，用於縮短填裝時間，換而言之就是在同樣的時間裡可以射出更多的子彈。
但跳蟲的數量相當之多，它們沒完沒了地從火車的另一邊冒出來，從打開的車廂門窗和車頂鑽了出來，就一擁而上。
它們的屍體漸漸在伊斯特爾的麵前堆積如山，他眼前hud顯示器上記錄彈藥容量的數字在110-0的數字上瘋狂地跳動著，數百顆刺釘子彈在這期間被打了出去，殺死了好幾隻跳蟲。
幾名收割者從另一邊飛過來加入戰鬥，一邊用手中的p-45高斯手槍痛擊冒頭的跳蟲，一邊丟下手中的集束炸彈製造爆炸和混亂。
跳躍背包噴吐的火焰讓他們能夠靈活地在戰場上輾轉騰挪，速度驚人。
伊斯特爾認識那些偵察兵，他們是冰窟收割者訓練營裡出來的好手，雖然在參軍入伍前大都劣跡斑斑，但在戰場上的表現從來不賴。
這時候，在令人牙酸的金屬撕裂聲中，一隻巨大的海德拉刺蛇用那對可怕的鐮刀狀巨爪輕而易舉地撐開車門，強而有力的蛇形軀體覆蓋著致密而堅硬的護甲，讓人聯係到神話中的九頭蛇怪物。
一陣足以擊穿精鋼的有毒脊針暴風般打向伊斯特爾，快得就像是子彈，其中一枚幾乎是貼著他的麵罩側麵飛過去的，那鋸齒狀的鋒利邊緣和流暢的弧線堪比人類最致命的匕首。
“乾掉它！”
劫掠者從伊斯特爾的右後方大踏步向前，任由脊針打在他沉重的裝甲之上叮叮作響。一發懲罰者榴彈被填入發射器中，準確無誤地轟在那頭刺蛇最為脆弱的胸膛之上，打得它連連發出尖叫。
不計其數的子彈在此時傾瀉在了這條巨蛇鮮血淋漓的身軀之上，最終在一聲飽含威嚇的嘶鳴聲中向前倒在地上，不再動彈。
還沒等伊斯特爾的部下們歡呼慶祝，好幾隻爆蟲便從成群的跳蟲中衝了出來，迎頭就撞上了伊斯特爾麵前的那節車廂，驚天動地的爆炸立即就把車廂炸上了天，四濺的濃綠色強酸酸液把地麵上都腐蝕出一個個黑色的坑洞。
這帶來了更大混亂，越來越多的跳蟲和海德拉刺蛇自這個缺口中衝了出來。
一陣密集的脊刺掃倒了丹尼爾、歐內斯特和阿道斯，他們的生命維持指數在伊斯特爾的頭盔顯示屏上立即掉到了30%以下，頻道裡立即傳出了可怕的尖叫聲。
“救救我！”
“它們朝我來了！”
“醫療兵！”
阿道斯仰麵倒下的身軀上插滿了脊針，倒地後不久就死了。
丹尼爾的腹部有一個可怕的缺口，一枚長長的脊針齊根沒入裝甲之中。他呻吟了一會兒，很快沒了聲息。
歐內斯特的大腿處插著兩根脊針，側坐在地上一麵用手裡的高斯步槍射擊，一麵大叫著、艱難地向後挪動。
這嚇得住一群惡狗，但嚇不倒幾隻老虎。跳蟲像是地球上的迅猛龍，成群活動，狡詐而殘忍。
成群的跳蟲正向歐內斯特跑來，急不可耐地要把他撕碎。
他的兩名戰友立即跑過去幫他，但越過火車殘骸的海德拉刺蛇已經有七八隻，暴風驟雨般的脊針讓他們根本寸步難行。
米德爾布洛克又衝了上去，拖著歐內斯特的胳膊沒走幾步就被打倒在地。
“請求火力支援。”伊斯特爾的頭盔顯示屏上顯示143旅的攻城坦克已經架起，火力打擊群正在上線，於是立即上傳坐標。
“我們幫不了他，該死的，後退！”
說話的時候，又有人被打倒了，伊斯特爾的戰士接二連三地倒下。他們正在後退，而蟲群卻越來越近。
歐內斯特落在了後麵，在幾聲絕望的哭泣後，他轉眼間就被一擁而上的異蟲撲倒並活生生地扯成了幾片，肢體的殘骸被丟得到處都是，讓伊斯特爾想到了分食幼鹿的狼群。
遠比那恐怖得多。
隻有內心最堅定也最殘酷的戰士能夠對此處之泰然，那對伊斯特爾來說都太難了。
又有幾個人倒了下去，十幾隻跳蟲包圍了劫掠者威廉，很快就肢解了他。
禍不單行，掘進爪咯咯聲驟然響起，大批蟑螂從他們的左翼出現了，另一個連隊的兩個班瞬間就被淹沒了，現在直奔這裡而來。
“用穿甲彈！刺釘子彈對它們沒用，那是在撓癢癢。”伊斯特爾立即抽調人手抵擋那些蟑螂，但這下他們就更無法阻擋正麵的敵人。
雖然伊斯特爾的手底下大多是久經沙場的士兵，知道該怎麼做，但另一些人，讓他們愣著那裡，隻記得憑借本能機械式地射擊。
炮火支援終於到來了，爆炸在伊斯特爾麵前不遠處炸響，數百枚炙熱的鎢彈彈片自落點向外迸濺，迸發出耀眼的強光。大片大片的跳蟲和刺蛇被炸成了碎片，碎肉和破碎的甲殼不斷從空中落下，鮮紅的血液鋪滿地麵，濃稠得像是油。
他們的壓力頓時大減，伊斯特爾下令集中火力對付左翼的蟑螂，醫療兵們則立即抓住時機趕上去救人。
在戰場上，跟隨陸戰隊一起行動的醫療兵可是高危工作。經驗老道的異蟲和星靈的部隊都會優先解決她們，就像他們會選擇優先乾掉爆蟲和機械哨兵那樣。
地球人的優良傳統多少還是得到了一些繼承，帝**中的醫療兵大都是女性，這大概是陸戰隊總部做得最正確的事情。
伊斯特爾還有時間確認傷亡情況，令他心痛的是，僅僅幾分鐘的時間他們就損失了三分之一的人手，並且基本都是刺蛇的脊針所造成的。
他們離開自己的家鄉，跨越幾百光年，就為了死在這裡。
即使能夠活著回到最後，戰爭也會在這些人的身上留下永遠的烙印，很多退役的軍人至今仍然保持著隨時作戰的機警，蟲群如同夢魘般揮之不去。
當伊斯特爾的部隊返回後方休整的時候，人員就會得到補充，到時他的手下就會多出更多的新麵孔，其中的許多人都會像今天這樣死去。
一次又一次。
“長官，我還能繼續戰鬥。”林雖然這麼說著，疼得直抽泣。他那拉聳的一隻胳膊恐怕已經不能再繼續戰鬥下去了，上麵令人心驚膽戰地插著五六個脊針，有的甚至幾乎貫穿而出。
“我想他必須被截肢。”正在打開納米醫療包的一名醫療兵對伊斯特爾說。
“我們能為他找到更好的。”伊斯特爾立即說。悄悄地說，伊斯特爾喜歡這個姑娘，但她不買賬。
對於林而言戰爭已經結束了，他將被送往海文或者是泰拉多爾接受更好的治療，遠離這噩夢般的戰場。
話音剛落，一枚炮彈就落在了不遠處的地方，泥土如柱般湧起又落下。
“看準了打，您這瞎眼的笨蛋！”醫療兵一邊忙於手頭的工作，一邊說。
醫療兵有時是慈母，有時候卻是暴躁的獅子，有時恰好介於這兩者之間。
“小心，坑道蟲正在靠近！”頻道裡忽然有人大喊起來。
伊斯特爾立即循聲望去，隻見一隻頭顱都覆蓋著金屬的怪蟲正破土而出：“不，是我們的坑道蟲。”
一批一批半機械塞布羅斯異蟲出現了，立即與耶夢加得蟲群戰作一團。這些異蟲的陣勢相較之下極有章法，儼然如排兵布陣的軍隊。
顯而易見，塞伯魯斯之主正注視著這裡。(本章完)