不論在什麼時代，星際旅行總是漫長而折磨人的。科技總是在進步，可它們沒有與時俱進地用在窮人們身上。
伊斯特爾·福斯（eaterf）心裡是一百個地讚同姐姐洛蘭（lrenf）的看法，除此以外他們的觀點再沒有半點的共同之處。
“金（kg）要你去幫他修船長室的那台微波爐。小子，彆怪我沒提醒你，要是丟了什麼東西，他就會在下一站把你交給帝國治安官。”
“連撒尿都要我幫他端著？”伊斯特爾艱難地從船艙間的狹窄臥鋪中探出頭來：“我上船的時候怎麼沒發現他是個小腦發育不健全的吝嗇鬼。”
“全船都知道這回事，但彆在他麵前這麼說。”對麵的船員擺了擺手就扶著鋁製扶手走向了下一個同樣擁擠的艙室。
“對，他還記仇得要命。”伊斯特爾這麼說著，還是飛快地套上工作服順著安全梯下到下層船艙裡，借著忽明忽暗的燈光摩挲著前進，同時還要小心艙道裡堆放的各種貨物。
貝德福德號是一艘374英尺長（約114米）的貨船，原來是天使家族的報廢船隻，後來則被現在的船長金以很低的價格盤了下來。
而經過改裝的貝德福德號現在則是一艘常年往來於安提加—海爾塞恩—塔桑尼斯—維麗蒂亞—克哈的船隻。這是帝國疆域內最繁忙的航線，有幾萬艘不同種類的船隻起起落落，舳艫千裡。
原本航線內有天使家族運營的大宗客運船隊，專以低利潤的價格運送移民者。要命的是，伊斯特爾剛好錯過了上一班車，而下一班還要等半個月，這意味著他很可能就要錯過開學的時間。
不得已，伊斯特爾隻得選擇了貝德福德號。
不論是舊聯邦時代還是現在的帝國時代，星際客運行業通常都是大宗貨運的附屬品，如果不是擁有不菲的資產，個人要是想乘船在星際間旅行並非容易的事情。
縫縫補補又三年的貝德福德號比伊斯特爾的年紀都要大許多，這艘飛船四分之三的內部都被引擎、維生係統、加壓機庫和貨艙占據著。留給船員的空間本來就不夠，更不用提給伊斯特爾這種搭便車的乘客騰出什麼好地段。
船長金更是個典型的星際行商，他一點也不想浪費飛船內可用的空間，因此就連船員艙和過道裡都堆滿了成捆成捆的海爾塞恩亞麻、茶葉和橄欖油，主控甲板下則填塞著優質羊毛。
航線重新開辟以後，邊緣世界的農產品在核心世界的銷量和價格一路走高，因此貝德福德號的冷庫裡還儲藏著不少安提加黃土豆和烏龜肉。
幸好貝德福德是一艘太空船隻，不必在星球上降落，否則伊斯特爾真懷疑它一進入重力場內就會因為太重吧唧一聲掉下去。
靠著載著邊緣世界的原料到核心世界換取工業產品運回去，這些星際行商就這樣往來於各個世界賺錢利潤。為了使一趟往返能掙更多的錢，商人還會儘可能地攬些其他的活，例如搭些順道的乘客。
在貝德福德號上，伊斯特爾·福斯平時睡覺休息的地方正位於靠近飛船引擎的位置，這裡到處都是密集的線纜、管道和儀表。這些老古董就像是貝德福德本身一樣地難伺候，不少部件現在早就不生產了，隻能到垃圾回收站去淘。
貝德福德的空氣循環係統還是上個世紀的產物，它還能起到的作用隻能說是聊勝於無。這艘飛船居然還因為殼體破裂，導致飛船內部氣壓失衡，差一點船毀人亡。
而就是為了這艘老爺船，伊斯特爾也必須支付930帝國信用幣，這個價格放在邊緣世界可以買上一台全新的kc多功能聯合收割機。
在剛起步的農業世界，一台多功能聯合收割機可勝任開荒、碎石、整地、播種等工作，一個勤勞肯乾的家庭憑借收割機就能建立一座農場。
要是在以前，伊斯特爾是怎麼也拿不出這筆錢。
“嗨，海爾塞恩的小子，小心彆踩著我的皮貨。”一個從瓦納斯（vana）來的皮毛商人喊到：
“不要使壞！”
瓦納斯是一個已經被廢棄已久的星靈帝國殖民地，擁有極為豐富的森林和動物資源。儘管瓦納斯並不在泰倫帝國艦隊的保護之下，但為了上麵的資源總少不了有人鋌而走險。
“你的腳踩著我的腳了。”另一個人也不知道怎麼回事，一句話裡居然帶著四個殖民地世界的地方口音。
“看著點，毛毛躁躁的壞小子。”有人喊到。
在內層船體結構的肋板和包覆著隔熱材料的管道間也睡著不少人，各式各樣的人都有，小商小販，三教九流。雖然這裡不怎麼舒服，但隻要保持恒溫，就還算說的過去。
這是泰倫帝國建立的第三年，開國君主奧古斯都一世皇帝勵精圖治，革除舊聯邦時代以來的弊端，他製定提倡人權和道德的律法，減輕賦稅，讓民眾得以休養生息。他命令強大的帝國艦隊掃清不臣，重開航運讓上百個世界得以互通有無，又製定貿易政策，保護實力較弱世界脆弱的產業結構。
最顯而易見的變化是，像海爾塞恩這樣的農業星球就迅速地恢複了生機，原本土壤的貧瘠的安提加主星更是成為泰倫帝國最重要的工業樞紐星球。經濟的複蘇讓各個殖民地的人都有了更多的交流機會，許多人都抓住了機遇。
伊斯特爾沒有理會那些嚷嚷著的聲音，在狹長的艙道裡攀行著，在十幾分鐘以後才擠進了船長室。所謂船長室也並不比其他的艙室更大一些，金值得稱道的地方在於他對彆人和自己同樣的吝嗇。
他一眼就看到了那台正在冒煙的微波爐，也不知道金是從哪個垃圾堆裡撿來的，旁邊有一台老式的全息投影儀器，上麵播放的竟然是帝國參議院和帝國議會議員競選的畫麵。
星際行商們少有關心政治的，舊聯邦的政策也是朝令夕改，他們寧可當黑戶也不願意在聯邦海關登記，以逃避各個聯邦殖民地種類繁多的稅目。貝德福德號過去就是一條這樣的船，在精明的行商們發現帝國推行的貿易政策對自己有利時，態度立馬就發生了轉變。
船長室上竟然還貼滿了帝國的星際貿易優惠政策，下麵還有各種龍飛鳳舞的注釋。要知道，金過去是一個怎樣的人，伊斯特爾還是有所耳聞的，他除了沒有謀財害命，跟個法外之徒也沒有區彆。
行商們常年遊走於各個世界之間，很少在哪個地區待上太長的時間，對國家和政府的觀念非常得單薄。舊聯邦時代，這些小行商從不敢切望得到聯邦警察的保護，隻要不被大大地敲詐一筆，那可真是謝天謝地了。
不僅如此，金的床對麵還掛著一副裱起的畫像。那上麵是一個騎馬的男人，他灰發灰眸，穿著黑色的狼皮大衣，戴一頂貂皮帽，單手扛著一把洪流霰彈槍。
三年前這個男人還沒有聞名整個泰倫帝國世界，現在卻沒有不認識他的。那是印著奧古斯都大帝同名同姓的祖父畫像，大麵值帝國信用幣上的頭像。
現在細細推敲，那位老蒙斯克確實是一位威嚴的克哈領主，他可能沒有想到過自己的後人能夠直接推翻泰倫聯邦，在克哈稱帝。
過去，對於伊斯特爾和其他窮鄉僻壤地方的帝國公民來說，這不過是一個平平無奇的糟老頭子。但現在，他是財富和權利的象征。
對於伊斯特爾而言，與帝國有關的變化都來的都如此之快。現在，海爾塞恩人不講自己是聯邦人或是海爾塞恩人，隻講自己是帝國人，因為帝國的農業複興政策拯救了那顆星球上的農民。
忽然，一則新聞吸引了伊斯特爾：泰倫帝國最新式的米諾陶級戰列巡洋艦已經開始在帝國海軍中服役奧古斯都·蒙斯克皇帝出席第一艦隊旗艦布塞法洛斯號（bcepa）在本內特造船廠的下水儀式，接著是維京戰機大天使（argel）機型的測試。
而陸戰隊方麵也迎來了c400動力裝甲的更新換代，新式的穿衝攻城坦克也第一次出現在閱兵中。新裝備早晚會淘汰掉老的，但歌利亞和禿鷲車這類聯邦時代的機甲和戰車依舊在帝國龐大的武裝力量中服役。
看到這些新式武器，伊斯特爾心中的自豪感也油然而生。沒錯，他也正是這一睥睨科普盧星區的武裝力量中的一員。
這一年是2497年，距離異蟲入侵伊斯特爾的家鄉海爾塞恩已經過去了六年。路易斯公主也一歲了，她出生的那一天仿佛就還在昨日。
伊斯特爾十八歲了。
他已經長大成人，個頭都比姐姐高得多。村裡的姑娘們都期望嫁給伊斯特爾，因為他強壯而高大，有一雙漂亮的湛藍色眼睛。
不僅如此，伊斯特爾還是一名考取過資格證書的機械師，全村的收割機器人、灌溉設施和通訊設備大半都是他養護維修的。貝德福德號的船長正是看中了這一點才願意讓伊斯特爾上船，這可是白來的維修工，又能省去一個雇員的錢。
伊斯特爾知道，他這一生注定不會在海爾塞恩的金色田野裡度過。
在伊斯特爾以優異的成績考入泰倫帝國斯蒂爾靈紀念軍官學院（tyrlgralffceracadey）以後，他的人生已然發生了天翻地覆的變化。
斯蒂爾靈紀念軍官學院，在所有的軍校排名中僅次於奧古斯特格勒皇家海軍軍校和烏薩幽靈軍校。
前者為泰倫帝國艦隊培養最好的海軍指揮官，後者則培養帝國最好的靈能者。畢業以後，幽靈軍校的學員可以選擇成為幽靈特工繼續深造，也可以進入帝國檢察部門。
如今將孩子送入幽靈學院的父母們大都希望自己的孩子選擇後者，而這一傾向日益增多。
而斯蒂爾靈紀念軍官學院則是一所陸戰隊軍官學院，伊斯特爾自豪地認為，帝國陸戰隊是最強大的軍隊，他們的職責是捍衛皇帝和帝國，保證這一正義的新製度一如既往地成為全星區的標杆。
伊斯特爾一邊留意新聞一邊修理手上的微波爐，不由得為海軍有如此強大的戰艦而憤憤不平。海軍已經這麼富裕了，陸戰隊又有什麼呢？
“所有人立即到引擎艙去，把門堵死焊死。”這時候，貝德福德號的廣播裡突然傳出金船長的聲音：
“是凱莫瑞安海盜，他們的船速度很快，我們逃不掉了。不要驚慌，凱莫瑞安海盜隻要錢，不殺人。”
伊斯特爾還沒有做出什麼反應，一個高大而壯碩的中年男人就衝了進來。他滿臉橫肉，後腦勺很明顯地因為缺了一大塊皮而留下了醜陋的傷疤。
“凱莫瑞安海盜怎麼會來這裡？這裡已經是靠近核心世界的區域。”伊斯特爾問船長。
“這事兒誰能知道。”金的臉色很難看，但還算鎮定。這些年走南闖北的凶險生活裡，他見過各式各樣的海盜，凱莫瑞安海盜算是最難對付的那一個。
不過，凱莫瑞安海盜是有原則的海盜，他們一般不會要商販們的命。
“我已經向最近的帝國貿易哨站發送了搶救信號，要是這附近正好有巡弋的戰艦，那就有救了。”金看了看伊斯特爾。
“小子，你彆想著跟這些窮凶極惡的海盜作對，順著他們才能活命。”他說。
“我們不可能是海盜的對手。”
這時候，伊斯特爾能夠感受到貝德福德號的船身晃動了一些。這是海盜的慣用手段，他們會先使用火力逼停商船再用機械鉤爪將之與海盜船固定在一起。
接著，海盜就會用強激光剪鉗切開艙門一擁而入。
凱莫瑞安的海盜家族可以說是這個星係裡最駭人聽聞、最臭名昭著的海盜，手段殘忍。如果一艘被劫船隻抵抗激烈，他們要麼在拿下飛船以後屠戮所有人，要麼直接把船炸掉。
“那你貨物怎麼辦？”伊斯特爾丟下了手裡的扳手和螺絲刀。
“我買了保險。”金說。