1月23日，塞恩行省以北，蟲群占領區。
7天以前，聯軍奪取了久攻不下的米德林群峰。
米德林主峰在星靈艦隊的火力下被夷平，層巒疊嶂的群山被削去大半。昔日高拔於世的巍峨山脈曾險峻壯麗，如今卻千瘡百孔，像是被咬碎的零碎紙張斜立在發皺的一灘爛泥裡。
在艾爾的戰爭已經持續了一個漫長的夏季，它所帶來的破壞已經把交戰區翻來覆去地毀滅了好幾次，也把一切都燒成了灰。
曾經被星靈奉為神聖母星與永恒家園的艾爾也因蟲群的入侵而滿目瘡痍，這段時間裡星靈帝國所失去的輝煌城市、先祖的遺產與寶貴的人口是如此之多，以至於無論他們勝利與否，那都宣告著曾經龐大的星靈帝國的落幕。
在那以後，星靈帝國集結起來的艦隊依舊足以能屹立於銀河係的頂點，但那也不過是是往昔無敵艦隊的點點殘影和落日餘暉。
革命軍第1空降師的指揮官瑞克·基德從一架apd運輸船架起的舷梯上走下來，鍍以沉重合金鋼的防護靴踏出沉重的鈍器聲，他身後則魚貫走下身著黑灰色動力裝甲的革命軍空降兵。
士兵們在瑞克的身後列隊站好，準備隨時奔赴前線。他們橙色的啞光麵具上繪有一個灰白色的骷髏頭頭骨，那是一個半圓形的上鄂骨，上麵雙空洞的雙眼。那是曾經的天堂之魔徽章，而天堂之魔本身也是以空降戰而成名的部隊。
第1空降師是唯一一個還在使用天堂之魔徽章的部隊，這支王牌空降師中，獲得功勳與榮譽的士兵會自己的身上文上一個天堂之魔骷髏。
這一次的戰役中，第1空降師是少數並沒有在一開始就投入戰場的部隊。他們是一支精兵，而奧古斯都隻會把精兵用在刀刃上。
與異蟲的戰爭中，向它們巢穴的腹地投送空降部隊是很難行得通的，甚至還是一個極其愚蠢的策略。因為異蟲的主巢穴附近往往都留有大量的精英個體守衛，而那些孢子爬蟲能夠在空降兵們落地以前就把他們都擊落。
因此，第1空降師被用於在關鍵時刻之間投入前線，以在最後的進攻時刻加強攻勢。這也正說明了，聯軍即將在十多天之久的戰鬥之後向異蟲主宰巢穴的所在地發起攻擊。
在這十幾天的時間裡，聯軍一路跨過安提奧克與塞恩兩大行省，殺死億萬隻異蟲，所付出的壯烈犧牲足夠讓任何見過那些冷冰冰數字的人潸然淚下。
這場戰爭，將以聯軍向主宰主巢穴區的攻擊作為終結。
“你們將直麵貝羅格蟲群和戈蘭德爾蟲群，它們是守衛主宰的兩個蟲群之一。戰士們，繼續前進，一鼓作氣，再而衰，三而竭。”瑞克·基德的頭盔內的通訊設備裡傳來後方指揮中心機械副官的聲音，她負責把元帥指揮部的命令和信息轉錄為語音。
“沃德上校的第11師和萊茵上校的17裝甲旅正在洪流山穀以北推進，他們是距離第1空降師最近的一支友軍。庫洛夫斯基的第5師、安提加民兵第2旅、新星中隊的兩個再社會化營和第1裝甲師正在你部的後方40英裡處。”
“前進，戰士們，我們將要在這裡與蟲群的主宰決一死戰，一切的犧牲與流的血都是為了今天。”
“邁向勝利，邁向艾爾之戰的終點。”
“收到。”瑞克回答說。這些都是革命軍中久負盛名的軍隊，哪怕是安提加的民兵部隊也不止是純粹的民兵，他們的戰鬥力還要超過聯邦的正規軍許多。
其餘的部隊不是那些在克哈起義初期就已經組建的王牌部隊，就是在曆次戰爭中證明他們的忠誠的部隊。最初跟隨奧古斯都的士兵們已經十不存一，但他們無一不是革命軍軍隊中的骨乾軍官和將領。
瑞克·基德昔日在天堂之魔中的同僚都在軍隊擔任要職，最不濟的也是醫院的總負責人。毫不誇張地說，他們都是奧古斯都的心腹。
但過去天堂之魔們與奧古斯都相聚在一起把酒言歡的時候早已經一去不複返了，即使是瑞克也已經有一個多月都沒有見過奧古斯都了。隻有他們私下裡稱之為“療傷妞”的麗莎·凱希迪還在想方設法地尋找見到奧古斯都的機會。
通常而言，奧古斯都會在一段時間以後邀請曾經來自於天堂之魔的將領小聚或是單獨會麵。但每到那時，天堂之魔們就會發現奧古斯都與在圖拉西斯新兵訓練營時相比又變了一些——變得更加傑出而非凡，但他身邊的能人也更多了。
天堂之魔們並不是多麼出色的將領，他們甚至隻是堪堪勝任自己現在的職位和軍銜，也談不上出色。不少人都清楚，他們不是帶兵打仗的那塊料，能做到的不過是幫助奧古斯都牢牢地控製軍隊。
就瑞克·基德而言，軍營中的生活和戰爭也隻是教會了他如何去殺人。現在，瑞克在多次的戰役與曆練中已經成為了一個稱職的指揮官，卻並沒有出彩的地方。
如果可以的話，瑞克還是希望能夠擔任奧古斯都的護衛，那就夠了。與其他許多人都不同，聯邦創世家族本內特家族出身的瑞克甚至不期望財富和地位，因為那也是他本來就是為了擺脫那樣的生活逃離本內特家的。
瑞克之所以還在擔任指揮官，隻是奧古斯都需要能夠信任的人擔任這一職位。在未來能人輩出的時代，其中有能力的人就會接替他們的職務。
到那時，天堂之魔也都會回到奧古斯都的身邊或是告老還鄉，那些仍然留在奧古斯都身邊的將領們將繼續他們過去的職責，聽候天魔之首的命令並保護他們宣誓效忠的唯一領袖。
他視線的正前方是一個由許許多多的暗灰色丘陵和巨大的溝壑構成的荒蕪世界，風聲在升起的紅色餘燼中哀嚎。天氣非常的晴朗，但艾爾往日湛藍色的天空卻是灰暗的、死氣沉沉的，上麵堆積著灰褐色的雲。
但那不過是攢聚在一起的異蟲，它們的數量成千累萬，不可計數。發出震耳欲聾的嗡鳴聲的蟲群遮蔽了天空，好像它們隻是一起扇動翅膀就能掀起颶風，它們一同嘶鳴就會帶來末日的預兆。
在更遠更遠的、用眼睛已經難以分辨的地方，直插雲霄的高山掩映在龐大的雲層中，無可計數的異蟲塔形有機質建築朦朦朧朧地猶如密集的幢幢黑影，那有如一個活著的、綿延上百平方英裡的生物或是形變扭曲的城市。
但瑞克清楚地知道這裡過去根本就不存在任何的山脈甚至是丘陵，而是一片奇特的草原。隻是那些總是結著粉白色花朵的多年生樾莓、在秋季碩果累累的榛屬灌木與挺拔的艾爾歡樂樹早已不複存在。
他眼前的那座高山是一個真正意義上撼動艾爾的可怕生物，蟲群的偉大主宰。
主宰的身軀比薩爾那加神廟還要龐大的多，它無與倫比的身軀在艾爾的地表砸出了一道深淵，其僅僅是蜿蜒而出的一道觸須就堪比一艘戰艦。
而在主宰覆蓋著合金鋼般堅硬的外骨骼甲殼上，無數像是刺蛇尖銳肋骨和脊針一樣的尖刺伸向空中，它正是蟲群主巢心智的核心，所有異蟲的統治者。
想要殺死主宰，已經不是人力所能夠辦到的了，聯軍指揮層已經就如何殺死主宰進行過詳細的討論，而即使是集中艦隊的力量轟擊主宰，它也仍然是不死的。
“星靈來了，長官。”瑞克轉過頭去，看向自己副官所指明的方向。
那是他們來時的路，在那個方向，曾阻擋聯軍多日的米德林群峰隻剩下了一個黑色的點，這預示著士兵們逼近蟲巢的深處。
大約有數百名正身著金藍色鎧甲的星靈聖堂武士正在第1空降師的著陸點左側邁動矯健的步伐奔跑著，他們長長的神經束上包裹著銀色的金屬片，那意味著這些聖堂武士是來自於焚納提爾部落的星靈戰士。
在這些星靈的身後是正在快速移動著的龍騎士部隊，一架高聳入雲的巨像正邁動著它看起來與身體相比過於纖細的昆蟲附肢前進著。它仿佛是一座移動著的摩天大樓，第1空降師正在降落的運輸機在飛過巨像時都顯得渺小。
要不是這些恐怖的星靈古代戰爭兵器，星靈與人類聯軍即使是能夠踏足這裡也必將付出慘痛的代價。
多次的戰役中，由於星靈帝國的最高議會在關鍵時刻調離執行官阿塔尼斯逮捕塔薩達爾，以及命令聖堂武士軍隊在正麵戰場上與異蟲硬碰硬等一係列的決策失誤，星靈軍隊一度後撤至安提奧克以南。
帝國內部也出現裂隙，最高議會的仲裁官認為聖堂武士已經不再值得信任，聖堂武士們也因為損失慘重而陷入悲傷和憤怒之中。新任的執行官阿塔尼斯是天生的統帥，但他還稍欠經驗和威望。
而在塔薩達爾和他的人類盟友回到艾爾以後，聖堂武士階層立即集結在他的麾下。
塔薩達爾的號召終究帶來了巨變，他統帥著最後的聖堂武士擊潰了至少五個異蟲巢群，其中就包括提亞瑪特和耶夢加得蟲群。
星靈中最偉大的高階聖堂武士、卡拉大師甚至是保護者都參與到了這次戰役中。如果不是星靈帝國中的平民卡萊階層從未接受過作為戰士的訓練，塔薩達爾還能夠召集半個星靈帝國的星靈為他而戰。
即使塔薩達爾被判墮落並背叛了星靈帝國，他在族人中的聲譽卻沒有大打折扣。這不是星靈們能夠容忍塔薩達爾的背叛，而是最高議會自始至終都保守著這個秘密，沒有讓普通星靈知道。
這並非源於最高議會的仁慈，而是他們認為塔薩達爾的罪行實在是太過“難以啟齒”，勢必會讓統治者階層的聲譽也受到打擊。塔薩達爾固然是一個汙點，但星靈帝國中卻絕不允許留下汙痕。
這在人類的鬥爭中是極度罕見的，因為隻要最高議會宣布塔薩達爾與邪惡的黑暗聖堂武士勾結，那些曾經支持塔薩達爾的星靈就會立即離他遠去。
“我們不知道這些星靈來自於哪一支星靈軍團。”瑞克的副官在這個時候說：“或許，他們是星靈執政官菲尼克斯的部隊。”
於艾爾上肩並肩作戰的經曆也讓人類革命軍戰士們更加地了解星靈軍隊的組成。通常而言，星靈的聖堂武士隻占星靈人口中很少的一部分，他們隻在最危急的時刻按照地域、部族名稱和執行官的名號組建軍團。
執政官菲尼克斯則以他身先士卒的勇猛作風在人類革命軍中贏得了聲譽，這對一個異族來說極為少見。
“那是菲尼克斯，他的龍騎士裝甲我絕不會認錯。”一名士兵在通訊頻道裡小聲地說。
在士兵們的目光中，菲尼克斯的部隊徑直向瑞克走了過來。即使認可人類盟友的身份，絕大多數的星靈在麵對人類時都會表現得相當冷漠，更不會與那些連心靈感應能力都沒有的生物說話，但菲尼克斯始終是一個例外。
“向亞頓致敬，偉大的執政官菲尼克斯。”瑞克是通曉禮儀的貴族子嗣，他也是天堂之魔中除奧古斯都以外不是“泥腿子”就是“市井小民”出身的人。
在麵對星靈的時候，瑞克多少能夠領悟他們文化中的那些自然典雅，這也是他在大多數時候都能與星靈談得來的原因。
“雅科·本內特，很高興見到你。”菲尼克斯那巨大的龍騎士：“恕我沒有手，不能與你擁抱。”
“哈哈哈哈——”
這名同時獲得了星靈與人類尊敬的執政官發出爽朗的笑聲，他可敬的精神由內而外地感染著在場的人類。
瑞克與菲尼克斯見麵的次數並不多，但他的同僚和同僚們的部隊卻多少有過與其並肩作戰的經曆。每當革命軍的軍隊身陷重圍時，第一個殺散異蟲趕來救場的星靈永遠是菲尼克斯，他的勇武無人可以企及，崇高的品格也讓人心生向往。
“看呐，雅科，我的利刃會點燃主宰和它可憎的奴仆。”菲尼克斯繼續說。
“我再一次重返戰場，就是為了今天。”
“我們沒法接近主宰的巢穴。”瑞克知道，人是有極限的。
聯軍殺死的異蟲可以填滿海溝，卻還不及整個蟲群的千分之一。
“但在我們進攻的時候，澤拉圖和黑暗聖堂武士們卻也在行動。”菲尼克斯的話語中透著喜悅，這也是他剛才發笑的原因。
“我剛剛得知，黑暗聖堂武士已經殺死了戈蘭德爾族群的腦蟲。”