醒來之時，沉鳳鳴大致已經想好——接下來該要找誰。
他能肯定，黑玉扳指自夏琰交給自己之後從未丟失，那麼這件東西自當是在那之前為人盜用的。夏琰一向將它隨身攜帶，他清醒之時，料是無人能竊取，唯一的機會隻有——他受了重傷，昏睡不醒的那幾日。
那幾日若要說昏睡不醒卻也不能算全然失去知覺——至少按照秋葵的說法，夏琰雖然睡著，卻似乎是知道身周發生何事的。因此——倘若有人乘此時機在他身邊偷盜什麼東西，他想必有所察覺。可卻也沒聽他醒來之後說過一句，就連給自己這扳指時也沒隻言提及，眼下已難猜測究竟是並無此事，還是他一腔複仇之恨下沒顧得上想起。那幾日秋葵將他保護得很好，外人原也難有機會單獨做些什麼，要說最有可能的，便隻有比秋葵陪他更久的——那名小廝。
沉鳳鳴走出厚土堂的時候，山間霧氣正在漸漸轉薄，荒蕪的冬天一點一點褪去了朦朧。寒霜和薄冰仍然將泥人嶺的植被冷凍出獨屬於此季的微白，他很清楚地感受到，寒冬的完全消逝還需要很久。
冬天是個乾燥的季節，但江南可能是個例外。沉鳳鳴已經數不清這個冬天落過了多少場凍雨，以至於晴天不過是漫長絕望之中的偶然點綴。秋葵送給他的那件冬衣仍然沒有乾透，他早上摸了一把，好像摸到了洛陽城那個庭院的乾雪，一手又冷硬又鬆疏的冰渣。他本來想叫無影今天幫他把衣服烤乾，轉念卻又罷了，冷硬的乾雪總是經不得這樣的烘烤，他沒有把握這件衣裳就能安然無恙。
會在下山途中想到秋葵當然沒什麼奇怪——他本來就是去找她——找她問問那個小廝的去向，問問還有沒有什麼手段進內城找到這個人。不過這個念頭在他轉過山路之時中斷了——他有點不快有人打斷了自己準備一直徜徉開去的關於麵對她的思緒——他看見在這段雜亂小徑的儘頭山石處，有個襴衫書生正仰頭對自己微笑招手。
他心裡同時升起了火氣和冷蔑來。已經正月十八了。枉自己那個時候說——要宋然一回臨安便立時來找自己——宋客還說他最有分寸，該做到的事定當做到——宋然若是真將自己的話當一回事，便不會到這一刻，方出現在自己麵前。
他麵上露出同樣的微笑——並不懼宋然看穿內裡並無真心的那種——向他迎去。走到近前，還沒說話，宋然先對他一揖到底。
“是在下來得晚了，鳳鳴兄海涵。”
沉鳳鳴冷笑了笑，忽然便一個抬手勾住宋然的肩，摟了他往山下走。宋然顯然因他這舉動稍許驚了一驚，但並沒動太大聲色，隻亦步亦趨，口中笑道：“你這是做什麼？”
“咱兄弟倆這麼久沒見了，走啊，進城找個館子。”
宋然大約萬萬沒想到怎就突然與沉鳳鳴稱上了“兄弟倆”，兀自賠罪：“的確是我家中有事，所以晚來了兩天——我請，我請。”
沉鳳鳴便將他鬆了，打量兩眼：“還挺上道。”一頓，“家中有事？怎麼了？”
“家婦一點小恙，這會兒已經沒事了。在家照料了兩天。”
“來回折騰，水土不服？”沉鳳鳴笑道，“沒事便好。這麼說——這兩天內城裡你也沒去？”
“沒去，告了假了。”宋然道。他說著歎了一口：“京中局勢一天一變，就算我不告這個假，也都不知該怎麼去了。”
“怎麼說？”
“年前那一陣子，我奉命同太學裡另外一位孟學士，在儀王殿下那教書講學。禁城內宮裡頭，一向以此分人——哪個皇子的老師，自然便算作是哪個皇子的勢力，儀王一向被看作太子的附庸，我與孟學士本出於太子的提攜，在諸家眼裡，便順理成章與他們是一路的。可——這一回來就聽說，太子同儀王竟然鬨僵了，整個年節都毫無來往，我如何還敢貿貿然去儀王那？我若是去了，還不知彆人怎樣看我這立場，若是惹怒了太子，恐怕在內城裡頭舉步維艱。可若是不去——不說奉聖命在先，這未免也顯得我一介學士，太過勢利了不是？”
“你一個月沒進內城，誰同誰爭風吃醋倒是知道得挺清楚。”
“這不正好昨天孟學士來家裡找我。”宋然道，“他也是看我沒去，便也告了假，來同我商議，順便——把我這些日子落下的京裡消息同我講講。哦對了，他還提到一件事。”
他見沉鳳鳴未接話，便道：“你在外城可能沒聽說，但是——禁城裡、朝堂上，這事傳得沸沸揚揚，說——君黎是夏錚大人的私生子。”
沉鳳鳴有點疑惑：“……這事不是傳了大半年了？”
宋然一頓：“是在下沒說明白。這回和之前不一樣，之前那是從外頭傳進來，隻能叫‘風言風語’，雖說什麼說法都有，可誰也不知真假，聽過也就算了，這回——卻是從裡頭傳出來——好像是言之鑿鑿了。比如孟學士此人，一向高潔自好，若是先前那般傳言猜測，他隻嫌汙了視聽，必不理會，但這次——依他的說法，這消息就是從禁中傳出來的，雖然沒說是誰，但想必——是頗為可靠的源頭。”
沉鳳鳴瞥了他一眼：“可靠？總不會是夏錚自己說的。”
宋然笑：“不無可能。除此——亦難叫人如此信服。”
沉鳳鳴沒接話。以他對夏錚與君黎父子之係的了解，他並不相信夏錚會親口傳出此事——在梅州時，因著害怕這命中注定的淺薄親緣連累夏琰，他連見他一麵都不敢，此時此地當然絕不可能會將此事這般大張旗鼓地公諸世人。事實上，夏錚也決計沒有想到與趙眘的那番話竟會傳了出去。當日趙眘雖然屏退了隨侍，可這位帝王也許並沒有將這所謂“秘密”放在心上，或許一轉頭當成個笑話講給了誰聽。他甚至依然我行我素地使用了“私生子”這個稱謂而絲毫未顧夏錚當日的澄清。那個聽到的人或許也不過是將之當作一件金口欽點的談資——即使在再與下一個人談起時加上一句“不可與外人道”，當所有人都在私下談論時，所謂“秘密”便也不再是秘密了。
“這事——鳳鳴兄原本就知道吧？”宋然瞥了瞥他的表情，笑，“我早前問君黎，他卻百般不肯與我直說。眼下這樣也好。傳言成真，塵埃落定，就沒人對君黎和夏家莊之間的事指手畫腳。”
沉鳳鳴亦笑。“上回江南武林之會——對了，那會兒你也在吧？我記得當時東水盟主說，君黎派人保護夏家莊，是因為覬覦夏家莊裡的東水盟‘秘藏’，還有人信以為真。既然眼下他這身世見了光，那是不是夏家莊有秘藏那等謠言便可不攻自破？對了，宋兄與東水盟還親近些，這事想必曉得不少內情，不知可能說與我一二？”
宋然苦笑：“我知道的恐怕還沒有鳳鳴兄多——東水盟圍困夏家莊的事，還是聽阿客講的。不過聽說近日已沒人尋夏家莊的麻煩了，畢竟就算是東水盟，也不會想得罪大內兩司。”
“夏莊主雖說暫時攝領兩司，卻遲早要離京再赴梅州。倘若到那時候君黎沒回來，兩相接銜不上，東水盟隻怕又要來趁火打劫。”沉鳳鳴說到這裡還是頓了一頓，“罷了，這事眼下想了也沒用。我們還是談談黑竹吧。”
宋然肅了麵色：“這次的事情，阿客已然儘與我說了。黑竹臘月以來的諸般文書確實還未交接到我處，我走之前也未見著此事端倪。鳳鳴兄眼下可有什麼發現？”
沉鳳鳴搖了搖頭：“我本以為是有人偽造了金牌令，不過……”
他就手把疊小了的“黑竹令”遞去，宋然接過一展而開，眼神微微動了動：“……是黑竹令？”
“你覺得誰有本事偽造這個？”沉鳳鳴問。
“這東西……你從何得來的？”宋然卻道，“照阿客說，偽造假令之人極為謹慎狡猾，怎還能讓你得著了此物，莫不是什麼混淆障眼的法子。”
沉鳳鳴擺手：“就算是混淆障眼——這東西總都是偽造了出來。就算是你——黑竹執錄——你都偽造不出來吧？”
“那可說不準。”宋然笑道，“留空的‘黑竹令’，我那應該有幾張，彆處說不定也有。如果沒什麼特彆的指令，填上須格殺之人的名姓，不就能用了？”
“你那是以前的——在陳州的時候，張弓長一向就是這個樣子。但君黎——他從來謹慎，不肯先署字留印，預留這些空白令簽。就算真有——你仔細看看，這卻是三折之後再在封口騎縫壓了字和印的，這總沒法提早備著。”
他稍稍一停，語氣緩下：“不過空白的黑竹令——倒確實能解釋這假令紙墨的來曆。我當時也是覺得，‘夏錚’兩個字的字體，與前後皆不同，寫得尤其規正，照你說來，大概便是後填入的。我已叫留在總舵的所有人都寫一遍‘夏錚’兩字來看，過一日便有結果——你若今日不來，我打算等明日便去找你。”
他卻又蹙了眉：“你卻也提醒我了，你說這預留的黑竹令——淩厲那會不會有？”
宋然看起來有點不解：“淩厲公子？……你該不會懷疑他？”
“那倒不是。他好像這一個多月都不在臨安，當然不會是他。但是他身邊的其他人——未必便與此事無關。”
“你這麼說，是有了什麼證據？”宋然道，“據我所知，扶風夫人一向厭憎與黑竹扯上關係，要是家裡真有舊年留下來的什麼黑竹令簽，早便清掃出門，不大會……”
他說到這裡，突然好似想到了什麼：“……你莫非是想說……瞿安？”
沉鳳鳴笑了笑：“我知道你們宋家同他們家一向交好，你也與淩厲打過不少交道吧？卻不知你可了解瞿安？”
“見過幾次，說過幾句話。”宋然道，“他是黑竹的前輩，但——他從來不曾是黑竹之主，所以——雖說執錄也沒拘泥到那個份上，但我每去拜訪淩厲公子，他大多都刻意回避，若說了解，多還是聽家父說的，與我印象極深的便隻有兩處，一是說他為人極為敏銳，對殺氣之感知遠超常人，二便是他手極靈巧，大至機關巨械，小至精微細刻，中間奇兵巧黃、靈活玩物，無一不擅，無一不專。但這——你也都知道吧？”
“你也這麼說——那麼他偽造一紙假令確應不在話下。”沉鳳鳴道，“那他武功深淺如何？既然也曾是金牌殺手，總有自己的絕技手段，你可知曉？”
宋然陷入沉吟：“他身手當然不弱，早年在黑竹是用兵刃的，因為跟著俞瑞，學得也頗雜。不過他很早就走了，又在朱雀山莊住了很多年，聽說也是習了一份頗為陰柔的內力，隻是——深淺便未可知了，似乎——他自從去了朱雀山莊，便沒再與人交過手，至少我沒得見過記載。”
他說著一頓，“三十年都沒出過手的人，不至於到這會兒突然來出手吧？你一直將這事往他身上引——莫非另有左證？”
沉鳳鳴歎氣：“沒有。隻是除了他，我想不到還有誰能彷出‘黑玉頤指’的紋路。”
宋然沉默了一下：“如果真是他，你準備怎麼辦？”
“那我可有很多問題，要與他好好長談。”
兩個人說著話，一路下山，走得並不快，待到入城，果然已近中午了。沉鳳鳴雖然掛念刺刺是否已然動身，不過並不想在宋然麵前提及此事，加之實在還有話說，便與他在城門不遠選了處食肆偏角坐下繼續。此時話頭已回到夏琰身上。“反正黑玉頤指在你手上，君黎若真不回來，黑竹往後便交給你，想必也無人能有異議。”宋然坐下道。“倒也不是我背著他就不講情麵，總還是得有個打算，真拖久了，人心愈發難齊。”
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