如果這世上還有另一個人能令得那兩百人俯首聽命，那也隻有夏錚。
同樣的，如果這世上還有另一個人能讓此刻那個糟亂紛煩的內城諸方閉嘴，那也隻有夏錚。
夏錚回來的當日下午，就入殿覲見了趙眘。他是奉旨回京，當然要先呈上南方兩路監察奏報，並陳述這大半年治匪之績。趙眘連日來聽多了過年那些細枝末節，聽他陳奏剿匪之事，反倒不覺厭煩，細細與他問答了有大半個時辰。末了，問起他為何回來得這般晚——按理他臘月頭幾日便可出行，路上按半個月算，最晚二十之前也該抵京，如今卻已是臘月廿五了。
夏錚隻說是路遇山匪，稍有麻煩，耽擱了幾日，自嘲治匪一事實任重道遠——他眼下自不會在趙眘麵前說是遇了人行刺，隻因——他暫時還未確定行刺者背後究竟是何人。趙眘卻意不在此，隻是嫌先前所談太過嚴肅，不宜他立時以閒談之態問出接下來的問題，才拉兩句家常。如今卻可以問了。
“夏卿對近日禁城議論之事，是何看法？”他狀似隨意，拋出一句。
禁城議論之事很多，可夏錚自然知道，眼下朝上朝下眾說最紛紛的，當屬夏琰攜禁軍符令失蹤一事，他自己本前任殿前司長，一回來便已聽說，固深憂夏琰去向，擔心麵前這位聖上或多要追究，麵上卻不可現出一絲半毫來。
當然，也絕不可裝傻。“若陛下是指君黎逾日未歸之事，臣以為，此事可靜觀其變。”他說得不動聲色。
“怎麼個靜觀其變法？”
“君黎師從朱雀大人，他二人原是江湖中人，在這內城協以防務，但本身並無官銜，故此，偶發江湖習氣，不遵官場規矩，陛下一向知道，也一向寬允。朱大人身殉，君黎想必——想必心中十分悲痛，欲求報仇，旁的行事便失了分寸。好在禁軍無損——江湖人多重實而輕形，或許在他看來，禁軍是為‘實’，兵符是為‘形’，故此認為隻先歸了‘實’是緊要，而以‘形’為其次。臣所言靜觀其變，是認為，隻要假以時日，待他悲痛稍減，必能自省，當負荊歸來。當下卻不必過分擔憂。”
趙眘冷笑一聲：“好一個‘重實而輕形’——此符之重，何人不曉，偏他看輕？要朕、要這禁城數萬人之眾為他一己之輕‘靜觀其變’，他可真是好大的麵子！”
夏錚聽這話頭不對，慌忙跪下叩首：“陛下息怒。”
趙眘看著他，卻忽笑道：“你這麼為他說話，倒讓朕想起前些日子一個流言，說是——說是這君黎原是你的私生子。——該不會是真的吧？”
夏錚保持著叩首的姿勢，沒有動。
“怎麼不回話？”趙眘斂了笑，皺起眉頭來。
夏錚又默一會兒，方道：“臣不敢欺君。”
“謔，”趙眘倒當真有點吃驚，“還真是？”
他四周看了看，揮手把看得見的幾個內侍都遣遠了去，才湊下身，滿有興趣地道：“這可奇了，你夏錚不是自詡頂頂正派，從來看不起人家裡裡外外的，你說說，你怎麼也搞私生子那一套？”
“回稟陛下，”夏錚道，“君黎——的確是臣下親子不錯，但並非私生子。隻是幼時不得已，送去出家，如今種種因由，不得相認，才——才令得坊間傳出私生一說，有汙聖聽，實臣下之過。”
“哦，這麼回事。”趙眘思忖了下道，“那總之還是你兒子。——是你的就好辦。”
夏錚不知他此言何意，正要抬頭看，隻聽他接著道：“既然如此，你這個年就彆過了——這年節假也當作沒有——做兒子的不在，你當老子的頂著也不算枉了。”
“陛下的意思是，要我——”
趙眘揮動雙手，“你今日方回，是不知這些日子有多少人圍著朕說，該要治他的罪。他這等目無法綱之徒，治罪是應該的，但朕總還想著，他總是要回來的，若立時下了旨拿他，他反而潛逃而去，再不敢回來，禁軍兵符就當真丟失了，朕也便真成了個笑話。此事可大可小，看在他師父朱雀的份上，如今再多看在你的份上，隻要有一天他將東西交回來，沒什麼彆的過錯，可以揭過不提。但那些人嗡嗡煩躁，實在難纏，而且，有一事確是不假——內城防務，從不可輕忽，規矩也實不可廢，朕這些天總在想，該如何解決——張庭比邵宣也低了半階，提他起來自是不妥；可若提了邵宣也，他這人不擅與多方交道，恐怕不服的人更多。另找個人來？那恐就更亂。可巧你就回來了——當了這麼多年殿前司長，這大內你比誰都熟，規矩也比誰都明白，你來朕倒是放心。況你原是張庭上司，升遷了走的，這回還當他的上司，應該沒人不服？侍衛司那裡倒是好辦，邵宣也從來不多話，想來不會與你為難。這麼一想——也隻有你能堵上他們的嘴了。”
趙眘說著，逼視夏錚：“此也是為朕救急——你如實不情願，朕也不逼你。”
話是這般講，不過此間如何還有不情願之說，況且趙眘言下之意，這是給他救急，亦是給君黎救急，夏錚如何還能拒絕，當下連忙承應下來。
“不過朕耐心也有限，”趙眘還是道，“而且年節之後，你總須返去梅州任上——如果君黎當真一去不回，這事必不可能一直拖下去，真到了那地步，恐怕誰的麵子都保不住他。你最好是想辦法找他回來。回來了，交還該交還的，什麼都好說。否則鬨大了，你也好不了——聽明白了嗎？”
夏錚隻能道：“是，臣自當竭儘所能。”
--------------------
沈鳳鳴趕到夏家莊時，天已黃昏。
半個月來圍得鐵桶似的夏家莊少有地安寧了下來。兵士看起來已撤走了一大半，但沈鳳鳴從門口走到莊子裡，一路還是能看到不少留守在此的。他心中大略明白：這些是夏錚昔日親衛，雖願聽令於他，可以禁軍兩百人之眾留在外城，保護一個非皇親國戚的莊子，仍然是大大的口實。眼下東水盟的威脅仍在，莊中十分空虛，全部撤走自然也絕非上策，故此夏錚大概是作了折中，僅留下三十左右人手，其餘的遣回殿前司隊中，也算說得過去。人手雖大大不夠，但以他一莊之主安然歸來坐鎮於是之威名，東水盟想必暫時不敢有所動作。
沈鳳鳴此時當然還不知夏錚即將要成了繼朱雀之後，張庭、邵宣也的頂頭上司。此事尚未明旨，夏錚料想要在明日，在此之前自也並不會與任何人說起。方回臨安，莊中事務眾多，他還是不得不讓沈鳳鳴等了一會兒。程方愈在今日莊上禁令方除時便已急急告辭去往青龍穀了，趕忙請來的郎中還在會診夏琛的傷情變化，而關於自己不在臨安這段時日——尤其是近日未曾得了詳報的諸事，他還在聽人一一細說。
莊中如此千頭萬緒的時分，竟然連年節假都一日難有，旨意一至隻怕立時要去大內挑起差事，而還有自己途中所遇刺客之來路，夏琰與青龍穀兩方之安危，無一不是他心中牽係，此時的夏錚，實不可謂不焦心萬端，殫精竭慮。
送走了郎中，他才來到偏廳，向沈鳳鳴告了久等，遣開下人，頗為沉重地坐下，歎了口氣。
“今日請沈公子過來，有好幾件事想請教。”夏錚開口便道，“原該多謝公子從建康將君超護送回來，又一直為他奔忙，可眼下我這裡千頭萬緒，實心煩意亂，也……也便不與公子多客氣了。”
“莊主還是客氣了。”沈鳳鳴道，“鳳鳴愧負難當，莊主有什麼話但問便是。”
“我聽人說了這次建康之事，大致情形我都曉得了，不過有些細處，恐怕隻你和方愈最為清楚。方愈走得急，我也來不及問太多，想請教二事——一是，夕陽兄這次不幸遭人毒手，依方愈所說，確然是與……自己人有關？”
沈鳳鳴點了點頭：“可惜我們不曾提早發覺夏欽他們父子兩個另有所謀。此事應該是這樣：早在建康之會前，曲重生就對夏欽動之以情，誘之以利，與他結了同盟。早前莊主將莊上高手帶走了一部分，剩下的雖然仍有幾位，但多嫌年輕，與君超相處雖然好些，但若論話語資曆便不夠，能擔得住分量的便隻有萬前輩一人，他又是舊年江下盟的知情者，所以曲重生那麵一定早就計劃要除掉他。君超自不必說。如若他們二人遇害，莊上人心必不定，夏欽若然出麵，便能順理成章攬下重任，實際上就成為曲重生之傀儡。夏家莊這個障礙若不存在，東水盟無論是想推行什麼樣盟約，都少了極大的約束。”
“江下盟的事情……父親大人當初的確與我交待得甚少，我此前也實未當一回事。”夏錚垂首，“我隻知父親有一陣常居建康，似乎便是為了此盟，但少時無心，便從未多加了解。父親為人慷慨、仗義，隻是有一項——太過嫉惡如仇，故此偏執，家姊當年嫁去了青龍教，他視那教為異類，竟就要與她斷了父女。直到最後幾年，他腿上舊疾發作，漸漸不良於行，脾氣越發怪異起來，有時十分不近人情，我心中對他既敬又怕，其實話少，即使有什麼疑問，也未敢開口儘提，印象中，隻有一次談及了江下盟，父親隻說，身在臨都，最有感觸，所謂北定中原之願其實日已遠矣，江下盟之存或隻是一腔一廂情願之熱血，想來已不久長，不提也罷。他故去後，夏家莊隻得到過一次江下盟的消息，是某年盟主曲慆臨過世，養子曲重生接任，寫了信來，說要改名‘東水盟’，發願要與江南正道各派為此盟勠力同心。但應者寥寥——想來也是。即便是我，昔‘江下雙雄’之一的親子，也對此盟幾無了解，隻顧自家瑣事繁忙，以京中要務為借口隨便回了幾句推脫之語，其他各家是何反應可想而知。父親的話不錯，此盟之存，理不長久。那之後果然再沒什麼聲息。”
“卻沒想到這曲重生是個狠角兒？”沈鳳鳴接話道，“幾年沒動靜，忽然動個大的，想來是布局了許久。”
夏錚卻搖了搖頭：“我聽說東水盟的消息之後，思來想去，總覺得有些不對。方才我在找出了當年曲重生寫的那封信來看。那信裡字字懇切，似發真心，與今日如此狠辣行事之曲重生，好像……好像不是一個人似的。”
“畢竟過了這麼多年，也許當年他確實發自真心，可卻得了這江湖如此蔑視，於是便暗下決心，定要這江湖不得不對他刮目相看。”
“或許如此吧。”夏錚歎道，“此事先不提了，還有一事，就是那個襲擊了君超的凶手。我聽說——當時你雖不在君超身邊，但也曾與一似乎是凶手同黨者交手——可知道他們來曆？”
“自是東水盟派來的，有何疑問？”
“我的意思是，他們的路數。”夏錚盯著他看，“是這江南成名的人物，還是——東水盟雇來的殺手？”
“據我所知，應該是東水盟自己養的死士——他們不在明麵上活動，隻聽東水盟主之令行動。”
“你怎麼知道的？”
沈鳳鳴猶豫了下：“……與我動手那個人，曾經接近過君超，我跟蹤過他，聽見他與曲重生說過幾句話。”
“也就是說——這事應該與黑竹會沒關係？”
“黑竹會？”沈鳳鳴微微詫異，“莊主怎會想到與黑竹有關？”
夏錚稍稍默然，隨即沉聲：“我自梅州返京路上，曾遇黑竹的人行刺。我當對沈公子你絕無懷疑，我想也斷不可能是君黎的意思，但若黑竹對我下手，此事終是要請你查證明白，予個說法。”
沈鳳鳴吃了一驚：“黑竹行刺？”略略一想，方道：“那應該不是黑竹的人。應當亦是東水盟派去的死士——與黑竹或有些相似，但卻不是一路。”
——沈鳳鳴於此是有些把握的。食月被授意暗殺夏錚，三十卻應允了設法變通，如今看來，食月仍然出了手，不過夏錚既然好端端在此，恐怕他們的確未儘必殺。當然，個中討價還價之情由卻不便儘告夏錚得知。
夏錚卻搖了搖頭：“是黑竹的人。”
沈鳳鳴狐疑：“莊主何以如此肯定？或許他們有意模仿了黑竹的穿著手段。”
“我認出了其中一人。”夏錚道，“早前赴任途中，黑竹來襲，當時公子你在，仙霞嶺上曾與那些殺手對話，我認得那人，他好像叫作——‘阿角’。”