隔了七八日，青龍穀才傳來回信，字跡熟悉，是顧笑夢親筆複書。
以書中之言，出乎意料的，臘月初三的建康大會，東水盟並未向青龍教發來邀請。或因青龍教並不在所謂“正道武林”之列，拓跋孤對此倒也渾不在意。
但未久夏琛的求助卻來了。多相權衡，拓跋孤似仍決定往建康府一行。
他不在青龍穀也並不致左右夏琰本次計劃——畢竟提親一事隻消單疾泉夫婦在，便足以作主。加之，此次程平也要帶夫人前去，程方愈夫婦自然也留在穀中。如此一來，夏琛那頭便隻得拓跋孤親去。
夏琰閱畢，掩上信箋。顧笑夢筆觸溫柔，他看得出那字裡行間皆是得他如此正式請拜之欣喜寬慰，仿佛他們之間失掉的親情終能用另一種方式得以彌補追回。信末單疾泉添了一兩句，也並無將他拒之門外之意。一切皆如此前預料，這原該使人雀躍，可——既得此信，他再不能不依約前往，對夏琛不免越發生出些愧疚來。另一麵，他又自覺，在理應滿心歡喜的時分卻竟也還滿腹心事地想著彆人，似也是種對刺刺的不公。
他為此越發要將彩禮辦得隆重，日日介督著，末了一算，光是要搬運擔挑這些東西，大概就消五六十個人。靜時也覺好笑。從來不曉得——自己這麼一個人，竟也有如此鋪張的一天，舊時裡跟著逢雲道長見得這等排場總要在心底鄙夷人排場，今時今日才知，任何事原來都有因緣，不足為外人道，外人也不足道。
管它呢。他隻要她開心就好。
一麵忙於此事，一麵卻還在等聖令批文——因這趟儀王要出京，須大量府軍隨行，此事按規矩總得審慎商議，方得萬全。幸好朱雀同去，又兼儀王的府軍皆由張庭帶領，是以朱雀授意張庭全權在禦前遞請，還不消他上下忙碌。
如此一等，沈鳳鳴比他還早了兩日出發——建康府路途稍微遙遠，幾人又想提早兩三日抵達，故此先行。出發之前，沈鳳鳴將隨夏琛同去之人列與夏琰看了看：堂叔夏欽，堂兄夏珀，莊裡高手“半杯酒”萬夕陽，另有數名親信隨從——固然都是信得過的幫手，不過想到上回夏錚梅州之行同路的葛川之流名曰幫手其實不過一群包藏禍心之輩，夏琰對誰都不甚放心，當下裡是對著沈鳳鳴好一頓長說短說諸般交待，要他無論如何跟緊了夏琛。其實不必他交待。沈鳳鳴原與夏家莊有舊，當初跟隨夏錚南下，算是半個莊裡的門客，這一回跟著夏琛走一趟建康，也必無人有半分疑心。
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建康府乃江南東路首府，單看城池建築比之臨安並不稍遜。昔年宋室狼狽南渡，定都建康之呼甚為高漲，趙構令人加固城垣，修繕宮殿，此地差一點便成了宋室下半闕的據點。
若從軍事而論，建康府確比臨安更得地利，堪稱江下重鎮——當年“江下盟”以抗金為初衷將總堂設於此地，自有其道理，也因當年誰也沒想到趙構一去臨安，竟當真再不作光複中原之想，建康府失“都城”之位，終隻得一“行都”虛名。
夏琛一行人一路謹慎防備，但這途中倒是平靜無波。他是初次來建康，但見這府城氣象真個與臨安大是不同。臨安繁華得入世，就連樹草山水，都透著喧囂斑斕，浮生熱鬨；建康府便隻是沉冷肅殺——雖街市同樣人頭攢動，整個府城依舊顯得灰蒙蒙、沉重重的。大道寬闊、城牆高聳、守衛肅靜——那般秩序井然，無不透露出比臨安更急迫的前線要府模樣。
隻有這裡才會讓人想起——大宋的江山並不穩固。滾滾江流隔開了金人威脅，卻越發加深了此地的緊張感。這樣的感覺——在臨安是看不見、覺不到的。
他不免心中感歎。昔年祖父自臨安意氣而來，與江北英豪結盟於這江下——當時或從未想過最後卻是家鄉成為了“臨安”——都城，而因夏家莊“江南第一莊”之名，祖父就此被束於都城，忠實於那個皇權之守，反成了繼續前線抗金的阻礙。
三十多年後。他歎道。三十多年後，祖父不在了，我卻來了。
父親夏錚其實從未與他們兄弟細說過祖父這段往事，倒是最近東水盟主這一番作為，留守莊中的舊人萬夕陽才與夏琛講起。此際踏足建康土地，夏琛心中戒備，卻也未必沒有如祖父當年那般意氣。如果東水盟與昔日江下盟一樣，能再以抗金為旗，他覺得投身其中未必不是種榮光。可惜，今日的東水盟主有這番本意的可能極微。
臨行前，萬夕陽陪他在臨安走了“無雙衛”衛家、“定水一鉤”謝家、“桃花彆莊”方家，打聽這次大會的風向。三家收到的請帖與夏琛手中無異，亦說不出太多所以然來，不過均各承諾到了建康之後，與夏家莊同氣連枝，總不叫彆處武林世家壓過了臨安諸豪的風頭。另一麵，他依計修書，事先送與建康地頭兩名豪傑，據言都是昔日夏吾至在江下盟中過命的交情，一個是人稱“金陵一把刀”的王鬆柏，另一個是有“青溪聖手”之稱的魯守，夏琛估摸著抵達建康府的時日，約好於冬月廿九下午先拜訪魯守，再於次日上午在鎮淮橋附近一涼亭與王鬆柏相晤——那兩人在江下武林數得上名，自也必在這次武林大會相邀之列，料提早謀麵尋得背助總好過不見。
到得魯家莊，日時卻晚了。魯守年過六十，精神卻極佳，備了宴席與夏琛等接風，言及三日後之會，麵露不屑之色。
“東水盟，”他重重哼道，“甚麼東水盟，我老魯隻認江下盟，隻識夏老盟主、曲老盟主他二位，不識甚麼‘曲重生’。”
曲重生這三個字，夏琛一行已是探得，正是如今東水盟主之大名。據言曲重生乃老盟主義子，因感念曲老盟主收留撫養有如重生再造，故此與自己取字“重生”。魯守與曲重生自老盟主去世後卻並無再見了——他對曲重生接任盟主本無甚異議，隻是一來如許多年江下盟未有動靜，二來忽然重出江湖已是用了“東水盟”的新名字，且並無與他們這些元老商量，魯守自不免心有不悅。
“曲盟主他……當真未曾與魯老前輩事先商量過這武林大會之事？”夏琛探問。
魯守哼了一聲，“小子早不將我們這些舊人放在眼中。”
“據晚輩所知，他在臨安都走了好幾家。”夏琛道，“我以為他在建康，必要越發謹慎，事先征得幾位前輩的同意。”
魯守哈哈一笑，“想必他是曉得我老魯的脾氣，乾脆避過了。方才幾位不也說——他在臨安，也沒上夏家莊？”
“說的也是，獨獨避過了夏家莊。”夏琛苦笑，“多半——是欺我年幼無能，自不必征求我之看法。”
魯守搖手，“曲重生自己不過是個黃毛小子，他敢欺旁人年幼？過幾日我倒定要去看看他這武林大會，到底打的什麼主意。”
因天色實晚，幾人談不了幾句，已不得不起身告謝道辭，言及次日與王鬆柏有約，魯守欣然：“想來鬆柏老弟比我老魯消息靈通，明日老魯與你們一道去見他。”當下極力請夏琛等在莊裡憩下，約定次日見了王鬆柏，一並就此事再作深談。
夏琛實是行路累了，安頓下了倒頭便睡。沈鳳鳴不大放心，隻因這魯守的底細他實是不知，礙於不便當真對夏琛寸步不離，隻能在他隔壁屋內，與萬夕陽一道休息，這一夜卻也不曾大睡，半夢半醒，隻顧豎著耳朵聽動靜。萬夕陽與魯守算是有舊，倒對他戒心不大，隻是——或反不放心沈鳳鳴，亦不肯深睡，兩個謹謹慎慎躺一會兒，醒了又扯一會兒天，到得天微亮，卻也相安無事。
這西苑原皆是獨苑客居，與主居毫不相乾，仆從下人也少，是以安靜得很，黎明時分越發靜謐，萬夕陽說起少年時跟在夏吾至身邊時若乾舊事，沈鳳鳴亦聽得入神，忽外麵腳步聲響，兩個一道驚起，細聽那腳步有不少卻虛浮雜亂，絕非高明之輩，兩個對視一眼，隻聽窗外有人低語了一句：“時辰還早，想是還未起身。這便叫他們起來問問？”
還未如何，鄰屋卻已開了窗，夏琛的聲音道：“我醒了。……前輩這麼早，是有要事？”
沈鳳鳴與萬夕陽心裡暗道這小公子當真從來無有心機，也不知多聽幾句再做定奪。當下也隻能推開窗，探頭向苑中看。但見適才說話的該是魯守的管家，他請示的正是魯守夫人——昨夜魯守宴客，魯夫人曾出來過一次，與幾人引見之後，便告退回房去了。
魯夫人麵色焦急，見幾人露麵，稍許鎮定，道：“昨晚早歇，未知幾位幾時席散，魯守可有與幾位一道？”
夏琛有點詫異：“魯老前輩……昨晚我們差不多剛到亥時就散了，魯老前輩遣人安頓我們來此，他便回房休息了。”
沈鳳鳴插言，“是魯前輩不在莊裡？會否一早出去了。”
魯夫人搖首，“我昨夜醒來便不見他，當時未知什麼時辰，隻道尚未散席，也未在意，但適才醒來，見已有天光，起來仍遍尋不見他。”
“可有問過莊裡人？——管家可曾見他？”
那管家道：“昨晚送老爺回東苑，我們便也歇息了，老爺應是回去了呀！”
一行人麵麵相覷，當下裡換好了衣衫，與魯夫人、管家等在莊內莊外尋至天光大亮，可這魯家莊的主人、“青溪聖手”魯守，卻好似當真憑空消失了般，再也未見。
“尋常絕無此理吧！”夏琛與堂叔、堂兄碰在一道，暗自奇怪，“昨晚魯老前輩喝得也不多，遠未醉酒，散時還好好的。”
夏欽父子適才在東苑細察蹤跡，隻看出魯守大約席散後在院子裡坐過一會兒，除此並無更多痕跡，心下也覺甚為奇怪。因與王鬆柏之約時辰已近，幾人亦隻能先行告辭，臨行安慰魯夫人，或者魯守先行拜訪王鬆柏去了，隻叫她寬心。那魯夫人卻隻按著胸口，麵色蒼白，一動不動。
“萬前輩，”沈鳳鳴在路上悄悄叫住萬夕陽，“這事——你怎麼看？”
萬夕陽搖搖頭，“且先見了‘金陵一把刀’再說。”
“我覺得……”沈鳳鳴悻悻而喃喃，“不大妙……”