這三件事，夏琰都是知道的，也費不了宋然太多口舌，不過末了宋然卻少見地將眉蹙起，很是低聲道：“君黎，我知道這次事出有因，不過——下回還是彆讓外人徑直找我。”
夏琰稍稍一怔，已知他說的“外人”是指沈鳳鳴。對執錄來說，隻有黑竹的首領是自己人，旁的一概隻能稱作外人。“可鳳鳴他……”他試著道，“他認得你——他老早就知道你們宋家的執錄身份了。不然，我自曉得按黑竹的規矩，不能讓他來找你的。”
“這事怪我爹，當年不小心，領我們去金牌之牆的時候，竟被他見了。”宋然露出喟然之色，“但一事歸一事——當年是當年。現今我是執錄，我也是為了黑竹，不得不早些與你明說——你與他交好，故而信他，但我與他沒什麼交道。這京城我要對付防備的已是太多，忽然又多出一個人來找我，我當真無有三頭六臂，可擔驚受怕得很。”
“我隻是想著……就算這會兒不見，回頭‘歸寧宴’……”夏琰想了一想，“罷了，是我欠考慮——往後還是隻我與你接頭。”
宋然抬手向他示謝，“我絕非針對鳳鳴一人——我不是不相信他，隻是——一切謹慎為上。我已特意住得偏遠，與其說是想避人耳目，不如說——是想看得清楚些，畢竟一個人若特意跑這麼老遠，留下的痕跡也會多些。但反過來，他這一廂過來，也易被有心人看著。要是真給人尋著蛛絲馬跡，便說不清了。”
“知曉了。原也不打算再叫誰往你那邊跑。”夏琰道，“我還有一事問你……”
他說話間伸手及懷，要去拿那個黑玉扳指，隻惜手才剛觸到，便瞥見外麵程平已回了來，隻得又鬆了手，與宋然遞個眼色，就此息下對話。
程平落座請宋然將末節講完，堪堪已是正午。他如何肯慢待兩人，便叫傳膳，留兩人在府中一道用過，再殷勤請喝過了茶，才萬般不舍恭送出門。
“我看儀王也當真寂寞得很。”宋然便笑道，“在這禁城也沒什麼相交的朋友，恨不能將你留上一整日。是該娶個妃的好。”
夏琰本打算離去途中趁無人處，向他問問黑玉扳指之事，可一抬頭，卻見邵宣也候在府外。見他出來，邵宣也上前了一步，向他行禮：“夏大人。”對宋然卻是不識，不無倨傲地點一點頭，也不放在眼中。
宋然不以為意。文人常譏武人，武人自也不予文人麵子，都不出奇。
“邵大人……？”夏琰有點吃驚，“你莫不是……”
“夏大人晨間說或有用得著邵某之處，是以邵某自早朝散了便在此等候。”邵宣也實說。
“我……我不知大人一直在此……”夏琰原以為他早上說要去垂拱殿外執守乃是托辭拒絕，哪料當真還會回來，不無過意不去，那邊宋然見狀，已是請辭：“既然夏大人還有要事，在下先走一步。”
夏琰深知他若強要在旁等著不走，一來失禮，二來惹疑，隻得還禮送他，由他去了。
這壁廂邵宣也便道：“夏大人看來諸事順利，不必邵某出力了。”
夏琰隻連連致歉，邵宣也隻道：“邵某今日當值，等在儀王府外與等在彆處亦是一樣——此處還少些風冷。”
兩人向外同行一段，途中有意無意提起程平娶妃之事，夏琰記得去年恭王選妃，彼事之司防雜務還是交由夏錚，今年依邵宣也所說，這儀王妃似乎已有了人選，不打算一選二選弄得那般熱鬨，隻待各方說定，將事情辦了便罷。
說不了幾句便又多是默然。那邵宣也似一貫不喜起頭，沒話題便不言不語亦不覺尷尬。冷場許久，還是夏琰開口道：“都說邵大人與夏亦豐大人十分交好？”
邵宣也全不動聲色，隻問甚答甚，“還算交好。”
“我聽我師父說——夏大人他——前一陣遞了疏，奏請回京。”夏琰望著地麵，“邵大人可知此事？”
“當然。”邵宣也道，“聽說皇上已準了。”
“已準了？”夏琰立住，向他看，麵上驚訝，“詔書已發了麼？”
“那倒不曉得，我隻是在垂拱殿外聽過一句。”邵宣也道，“夏大人當時去往異鄉上任原是倉促，心自還在京城。這已大半年了，逢年過節的若都不允準他省親，豈非大失人道。”
“逢年過節……？”夏琰道，“不是……不是十月裡就來？”
“他好像是請了十月回京，不過兩廣嶺南，這季節想必得不了空——皇上知他思鄉，故準他臘月裡回來述職，出了年，過了正月十五再返去任上，也算寬裕了。”
夏琰沒再吭聲。他暗裡鬆下一口氣——隻要他不是十月末旬回來就好。
——雖然，那些業已存在的遺憾，其實並無一件會因此變少。
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夏琰在禁城聽朱雀差遣，另一頭沈鳳鳴當晚離了朱雀府，才覺這一整日喝得實在不少——當朱雀的麵，他哪裡敢不做足了樣子，便是朱雀隻喝半口，他都必要滿杯回他——如此出門叫風一吹，那後勁隻儘數上來，多走幾步便拿不住了精神。
朱雀雖叫了小廝送他，卻也送不出多遠，他獨個晃晃蕩蕩也不知怎麼走到的南城，幸得一醉閣那幾個等得心浮，往內城門附近探頭探腦，遠遠見得他一步幾搖地出來，還道怎麼了，近前才曉得竟是醉酒，連忙幾個一道扛扶弄回了一醉閣。
他當真清醒過來已是第二日中午——目眩神白，口乾舌燥，摸起床頭一碗水便喝，喝得舒爽些了，才細看見邊上守著無影，一聲不響盯著他喝完了水，顛顛道：“我去添。”
沈鳳鳴喝酒是常事，但醉得這般人事不省——他都不記得何時有過了。當下裡在榻上坐了一會兒定神，那壁廂無影又進來了，後頭跟著老掌櫃。“倒是醒了。”老掌櫃便抱怨，“如何？我說你多等半日，夏公子多半就來了，你偏是等不住——這倒好，定是吃了人灌酒，醉得連老頭子都不認得。算便宜你了，隻是灌酒。原還怕你是要送命。”
沈鳳鳴不吭聲，將無影手裡端來那水又喝了，抹了抹嘴，才道：“沒人灌我，我自喝的。”放落碗便下床來，想起什麼又轉頭向他道：“——那個是她爹，就算是送命，我也得去不是？你老嫁了十多個女兒了，還不懂這個理兒？”
“可惜我女兒都嫁完了，沒得與你。”老掌櫃便笑道，“秋姑娘還好罷？見上了沒？”
沈鳳鳴瞪了他一眼。這一月幾乎日日與秋葵耽在一道，哪怕她還作出不遠不近的模樣，可人總在舉目抬首之間，仿似隨時便能觸摸得著。這一下她回了禁城，卻當真摸不著了。與朱雀再是喝得高興聊得開心，到底他還是不肯容秋葵住到外城。沈鳳鳴此際心裡空落下來，彷若有失，便不想應這話，顧自往外走。
酒醒後腹中饑餓，他很是吃了一頓，與阿合幾人有一搭沒一搭說著話，忽接得一封從禁城來的快信。信自然是夏琰派人送來的。昨晚匆匆一見，未及將諸事交代清楚，如今他既是打算這一陣留在朱雀身邊，黑竹之事自然隻能交托沈鳳鳴。
沈鳳鳴皺著眉頭將信看完，嗤了一聲，收進懷裡。旁的倒也在意料之中，隻有夏琰叫他暫不必再私下去找執錄，這事顯得突兀兀的。不消說，這十有是宋然的意思——至少夏琰上一次叫自己去尋宋然時，可不是這個口風。
嘿，宋然。他心下暗道。我早該知道，姓宋的那一家門，都討人厭得很，他與他那個弟弟宋客當真是一般的叫人不爽快。
也是他當下裡心情欠佳，明知縱當真是宋然的意思也實非惡意，還是想得怏怏，尤其那日與宋然相談其實甚為順暢交心，可愈是如此，此際愈覺不快，更想到還應允了其後那個莫名其妙的歸寧宴，屆時要宴請這兄弟兩個加上婁千杉，越發煩躁異常。
他起身踢開了凳子，也不與誰打招呼，顧自往城外去了。
去城外——其實是去泥人嶺上的“厚土堂”。夏琰將一應事情交他接手，他最為在意的一件應便是這厚土堂了。即便十月廿六已然不會再有大婚，但無論將來他與刺刺何時成婚，這地方總有用得著的時候，早些建成，也算是了黑竹一樁要事。
再者——便如夏琰是躲進禁城逃避對刺刺的種種念想，沈鳳鳴又何嘗不是在躲避某種念想？比起一醉閣，比起自己家，這地方總還是清心寡欲得多了。
不過沈鳳鳴的心性到底還是與夏琰不大一樣。在厚土堂督到第六日，他實在窒悶得待不住，過了午便往城裡返去，進了一醉閣，便問幾日可有新鮮事。阿合看著很有些躊躇，走近來期期艾艾道：“旁的倒是沒有，隻是……無影和他娘都跑了。”
沈鳳鳴還沒坐定，不無狐疑抬頭以目視他，阿合連忙也坐下，湊近了道：“他爹回來了。”
“這麼快回來了？”沈鳳鳴心中思忖著吳天童那幾人傷重，理應還在洞庭休養，不過或也是思親情切，在外便也久待不住。
“是啊，就在今早，我聽說咱們會裡弟兄回來了幾個，無影說他爹和師父也一道回來的，傷勢可不輕。我說要不就來一醉閣裡，好照料，哪曉得他爹卻不肯，這倒好了，他們不肯來，當然隻好無影去了——我又不好攔著。”
“刺刺和秋葵都不在這了，也沒他們母子什麼事。”沈鳳鳴道，“讓他們去就是了。”
正說著，卻見無影領著個女子到了門口，見著沈鳳鳴坐在堂上，仿佛呆了一呆，隨即歡喜起來，跑進來道：“沈大哥，你在最好了！那個……”
他話還沒說完，那女子也跨了進來，“喲，這位公子，是這裡管事的吧？”
“我？我不是。——這裡有老頭子管事。”沈鳳鳴一麵向櫃台上指，眼睛卻老實不客氣將她上下打量了兩遍，見女子約有了三十五六歲年紀，身姿卻十分修長纖媚，不免一笑，“……不過這會兒沒在，阿姊要是想買酒，我可以替你打上兩斤。”