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1903年4月15日，西伊麗莎白州，華萊士車站：
“我想再確認一下，這輛火車能安全到達那座沼澤中的城市吧？”
兩小時之前，這間林中小站經曆了入春以來第三場滂沱的大雨。雨後，幾名車站職員開始清理起地板和站廳，他們將要迎接由黑水鎮直達萊莫恩州的第一班列車。這條路線的擬定於上周的黑水鎮議會全票通過，上午六點，掛滿彩旗的火車在裡格斯車站起程，它的使命是滿載西部各鎮好奇的乘客，然後直奔此次旅程的終點——東南部的聖丹尼斯。
出於分擔客流壓力的考慮，火車中途僅在華萊士站停靠，所以當開始售票之前，歡欣的民眾就在這間平日裡人跡罕至的小站外排成一條長龍，這其中包括一個行色匆匆的男人，他隻身混在人群裡，當輪到自己驗票時用手背抹了一把額頭的汗珠，朝忙得不可開交的售票員投去一個賠禮式眼神。
“先生，你和坐著的那位一樣謹慎，火車的確會進入羅傑森和拉卡伊沼澤，那裡盤踞著數以千計的短吻鱷，它們有著鋒利的尖牙，不過就鄙人拙見，像您這樣的城裡人不該把精力放在這些事上。”
男人嘴角微屈，似乎是確保路途安全後獲得了極大的滿足，實則更對售票員稱呼他為城裡人感到驚訝又欣喜，倒不是售票員有眼識珠，不管是誰隻要瞥一眼他的駁領西裝就不會懷疑他能否配上這個稱號，但美中不足的是，酡紅色的領帶上已經沾有祛不掉的油斑。
男人微微躬身將地上的手提箱用力抬起，放在旁邊的一條長凳上，這個舉動驚動了坐在長凳另一端也就是售票員提到的人，隻見他疊好手上的報紙，仿佛意識到自己坐了太久，毫不猶豫地站起來準備離開。
“請留步，考斯特先生。我知道你等了很久，我也花了好長時間才弄清楚你是讓我來這裡上車。”
聽到這裡這位叫考斯特的先生停住腳步，側著身子問道：“一切都打點好了？”
等到坐回原位，男人收起適才謙卑的姿態，從襯衫兜裡取出金絲眼鏡，兩隻小眼睛透過鏡片遙望鐵軌的儘頭——那裡除了層層堆疊的石堆彆無他物，雨水的衝刷讓這一側岩麵光滑如鏡，倒映著藍天雲彩的幻象，還有一叢金合歡灰蒙蒙的陰影，“彆以為我會對你的手段感到驚訝，老實說，你跟蹤我多久了？”
“六天前你不辭而彆，要不是前幾天米勒收拾東西時發現你的車票，我還不知道你計劃回到城裡……朗兄弟，我不主張把你強行留在鎮上，但我想知道你究竟有多討厭和我們在一起？”
“考斯特先生，我以為你會好好回答我的問題，但你讓我在最開心的一天難堪了一次。”
坐在椅子上的先生——約翰·考斯特把報紙擱在一旁搓了搓手說：“無意冒犯，隻是這種事誰遇上都有情緒。”
男人笑了笑，把雙手搭在他的帆布旅行箱上，解開了上麵兩隻裝飾作用大於實用的小鎖，在內層的夾袋裡摸索好一陣，捏出了一張平整的墨綠色車票。
“現在來看咱們扯平了，這六天的旅程讓我想通了很多事情，在拿到車票前我以為對這世上的小小陰謀已經無所不知，但很快我發現大錯特錯——車票上的地址竟然在我不知道的情況下被修改了，這依然是你的傑作？”
“正如一名偵探強調事事謹慎一樣，你得找一個信得過的地方上車，安傑爾這裡就是最好的選擇。”約翰向那名車站職員使了個意味深長的眼神，他察覺後假裝忙於手上的活計，臉頰卻泛開靦腆的紅暈，“自從上次我離開後，這小夥子真是嚇壞了，不過看樣子他重回正軌了。”
“至少他曾為自己的不誠實擔驚受怕，據我了解你並沒有那麼可怕，但不管是誰，輕信他人總是不對的，你會像他一樣提防我嗎？”男人朝胸前比劃了兩個圓圈，“在我即將擺脫你的‘控製’之際。”
“假如你一回去就吐露實情，我還有逃脫的可能？其實不用這麼麻煩，隻要你在人群裡大聲一吼，我就會像過街老鼠一樣被抓住。”
“哈哈，放鬆點我的朋友，我聲明過我們的合作關係，雖然我這一生失去過許多東西，但我不會讓屬於我的信用流走一盎司。”
聽到這話約翰展開雙臂，任憑一股從腹部湧起的暖流在體內脈動，他從未感到如此快活：“這是一份值得且必須珍重的信任，我們都是對方的征信人，在那個什麼會議迫近的情況之下。”
“換屆選舉——我的先生，你要知道，我這一回去，換屆選舉會被重新提上日程，留給你的時間……”
突然，一段尖銳的汽笛掐斷了伯克基的聲音，隨後這片封閉的山穀充斥著車閘與鐵軌的合鳴，讓兩人的對話戛然而止。多年之後，當約翰回憶起往事的片段，他隻記住這個男人上火車前跌了個踉蹌，差點沒趕上去，最後使出吃奶的勁才把瘦削的身軀擠進擁擠的車廂，眼鏡和手提箱便沒有這般好運。這是屬於伯克基·朗最後的逆境，如果時光倒轉一切重來，他會和現在同樣好奇為什麼這個男人日後能在官場平步青雲……