沂水縣縣衙內，氣氛壓抑得近乎窒息。張拓麵色陰沉似水，本就蒼白的臉上毫無血色，接連多日，他每日不過睡寥寥幾個時辰，眼下一圈青黑，雙眼滿是焦灼，整個人顯得憔悴不堪。
薑正安此刻的模樣，也好不到哪兒去。想當初在福林縣，他還是一副風度翩翩的公子形象，可如今，下顎處已冒出青青胡茬，頭發淩亂，神色頹然地坐在椅子上，聽著手下的彙報。
“大人，這幾日感染疫情的百姓，已從最初的十多人，激增到上百人，而且這數字每時每刻都還在往上躥。要是再尋不到醫治的法子，恐怕整個沂水縣都得淪陷呐。”彙報之人聲音中滿是憂慮與惶恐。
張拓聽完，忍不住劇烈咳嗽起來，聲音嘶啞得厲害，“怎麼會傳播得這般迅速？不是已經安排人手，把感染疫情的百姓帶去城西廟宇集中安置，與縣城隔離了嗎？”
手下人抬起頭，神色無奈又焦急，“回大人，先前王大人貪墨銀兩，致使民生艱難，百姓們早就對官府失去信任。那些被感染的百姓，根本不信咱們會集中安置救治他們，成天叫嚷著官府是要讓他們自生自滅。好多百姓衝破封鎖，跑回城裡，咱們的人就算能抓住一個，也沒法把所有人都攔回來。”
說到這兒，他聲音愈發哽咽，透著深深的無力感，“去抓人的官兵，也有不少被傳染了，已經出現症狀，開始發熱了。”
“一線的兄弟們傳來消息，廟裡被感染的百姓，已經有人皮膚開始潰爛，化膿破潰後，流出黑紅色的膿血，惡臭熏天。”
薑正安越聽越心驚，聽聞已有百姓皮膚潰爛化膿，一股寒意從腳底直躥頭頂，忍不住打了個哆嗦。
彙報的人聲音顫抖得厲害，最後“砰砰砰”地在地上磕頭，聲淚俱下，“求求大人，求求大人們，一定要救救兄弟們呐！大人！”
張拓眉頭擰成了個死結，眼中布滿血絲，焦急問道：“派去省城的人，可有消息傳來？”
“回大人，還一點消息都沒有。按路程算，省城支援的人早該到了。”
張拓像是瞬間被抽去了所有力氣，整個人蒼老了好幾歲，長歎一聲，“巡撫大人半月前受召回京議事，以過往經驗來看，怕是得年前才能趕回來。巡撫大人不在，根本沒人敢做主這件事，估計各個都在推諉，白白耽誤了這麼多時間。”話落，又是一陣劇烈咳嗽。
薑正安聽完，猛地一拍桌子，怒聲說道：“荒唐！他們耽誤的哪裡是時間，分明是一個個百姓的性命！我們能等，可百姓們等不起！等我回了京城，定要狠狠參他們一本！”
薑正安站起身，在屋內來回踱步，又急切問道：“縣城裡的醫者，研究了這麼多天，還沒個定論嗎？這到底是什麼疫症，該怎麼醫治？”
手下人嚇得不敢抬頭，他雖不清楚薑正安的身份，但知道這是位從京城來的高官，“回大人，縣城裡的醫者說，可能是……可能是鼠疫……”
“什麼？”薑正安聽聞，驚得後退兩步，一屁股跌坐在桌子上，麵色瞬間變得慘白如紙。
“鼠疫？大宇朝都幾十年沒發生過鼠疫了，怎麼可能是鼠疫？”
要知道，鼠疫幾乎無根治之法，一旦爆發，隻能將感染之人隔離，把他們接觸過的用品統統焚燒。
張拓神色頹然，擺了擺手，“你先退下吧。”
手下之人告退離開，關上門時，眼中滿是絕望。他把兩位大人的反應都看在眼裡，省城和京城來的高官都毫無辦法，沂水縣究竟該如何是好，這場劫難到底怎樣才能度過？
張拓聲音愈發虛弱，對薑正安說道：“薑大人，鼠疫來勢洶洶，您還是儘快離開吧。您本就是因公務到此，王縣令的案子既然已經了結，您就彆再趟這渾水，免得遭受這無妄之災。”
薑正安坐在凳子上，袖子下的手指緊緊摳進掌心，強忍著內心的不懼怕。
“我不能走！我身為大宇朝的官員，既然碰上了這種事，怎能視而不見，拋下百姓不管，做個臨陣脫逃的懦夫？我薑正安絕不乾這等不義之事。”
況且，他此次公乾，朝廷上下都知曉，要是真的逃走，薑家的顏麵何存，在京城又如何立足？自己的仕途，更是徹底斷送。
他心裡清楚，自己不能走，可麵對這棘手的疫情，一時又實在想不出良策。
張拓望向薑正安，兩人此刻的處境和心思竟如此相似，心照不宣地相視點頭。
張拓閉上眼睛，內心無儘的掙紮，再睜開時，眼中滿是無奈與痛苦，“要是還等不來省城的人，那就隻能加派人手，把寺廟徹底隔離了。”
薑正安聽了，隻覺心驚肉跳。徹底隔離意味著什麼？意味著裡麵的人出不來，外麵的醫者也進不去，更沒有食物供給···
沂水縣縣衙外的寺廟。
約有百人擠在這狹小空間內。不時傳來陣陣痛苦呻吟，死亡的陰影如烏雲般，沉甸甸地籠罩著整個寺廟。空氣中，腐臭和藥味混雜在一起，令人作嘔。
一個五六歲的女娃娃，虛弱地躺在娘親懷裡，有氣無力地說道：“娘，我疼。”女娃娃微微抬起右胳膊，隻見胳膊上鼓起一個可怖的腫塊，又紅又腫，看著就讓人揪心。
“沐沐不疼，娘親給吹吹，吹吹就不疼了。”說話的婦人強忍著淚水，溫柔地給女娃娃吹著胳膊，隨後用衣服輕輕蓋住，把女娃娃抱得更緊了，仿佛這樣就能為她驅散痛苦。
女娃娃把腦袋埋進娘親懷裡，聲音帶著一絲恐懼，“娘，我是不是要死了？”
沐沐娘瑞姑輕輕拍著沐沐，輕聲安撫，“沐沐彆瞎說，娘在這兒呢，你不會死的。很快就會有人來救咱們，再等等，再等等就好。”可話一說完，一滴滾燙的淚水，悄然落在自己手背上。
旁邊一個男子，蓬頭垢麵，麵容近乎瘋癲，大聲叫嚷著，“等等？等什麼？那些狗官就是想讓咱們在這兒等死，等咱們死了，一把火燒了咱們！”
沐沐在瑞姑懷裡嚇得一抖，心裡害怕極了。
瑞姑此刻滿臉都是淚水，絕望、恐懼、忐忑等情緒在心中肆意的翻湧。
可她是母親，無論自己內心多害怕，都要給孩子安全感。她強壓著情緒，聲音儘量平穩，“沐沐彆怕，伯伯說的不是真的，一定會有人來救我們，一定會的。睡吧，睡吧，睡醒了，一切都會好起來的。”
在瑞姑一下又一下的輕拍安撫下，沐沐終於緩緩睡去。瑞姑見她睡著了，這才輕輕拉起自己的褲腳。
刹那間，她瞳孔猛地一縮，隻見右腿小腿處，赫然出現一塊發黑腫脹的皮膚……