建樂十年，朝廷頒布法令。
凡超過二十歲還沒出嫁的姑娘，如果沒有出家為尼，朝廷可以強行婚配。
民間一片嘩然，戲稱此舉為拉郎配。
薑杏十九歲了。
她娘急壞了，這幾日正找媒婆幫她保媒牽線。
薑杏卻不急，依舊進山采藥打獵，像往常一樣。
因為午後的一場暴雨，耽誤了下山的時間。她背著竹簍走到村口的時候，太陽已經快要落山。
幾個婦女蹲在河邊洗菜，嘰嘰喳喳說著八卦。
薑杏下意識加快了腳步。
柳嬸子隔了老遠，衝她招手。
“阿杏啊，你怎麼才回來？王媒婆領著賀家的人，在你家等半天了。”
薑杏一愣，粉臉羞紅，輕輕嗯了聲。
有人低聲八卦：“阿杏跟許家那位書生，分了？”
柳嬸子瞪了那人一眼，鼓勵薑杏：“賀家可是遠近聞名的富戶，祖上做過騎尉，想嫁進他家的姑娘，能排三裡地呢。這樣的好姻緣，打著燈籠也難找。先上嬸子家換身衣裳，彆讓她們看輕了咱。”
有人附和：“我見到賀家老太太了，那派頭彆提多足了。把阿杏打扮漂亮些，讓她們見識見識咱們梨花寨最漂亮的姑娘。”
眾人哈哈大笑起來。
窮鄉僻壤，沒那麼多繁縟俗禮，大家都是爽快人。
她們的好意，薑杏心領了。可對於這樁婚事，她卻是不抱希望的。
盲婚啞嫁，跟拉郎配有什麼區彆。
如果選不到合心意的男人，她寧願出家當姑子去。
這麼一想，薑杏頓時坦然下來，把竹簍卸下來，蹲在河邊的石頭上，洗乾淨手臉，又把沾染了泥汙的裙擺搓淨擰乾。
本就長得好看，此時腮邊沾染著水珠，夕陽照在她臉上，像擦了上好的脂粉。
天藍色的長裙，因為水洇的關係，越往下顏色越深。
整個人看上去婷婷嫋嫋，就像盛夏裡綻放的一株嬌媚的荷花。
眾人紛紛看呆了。
“這丫頭真好看，誰要能娶回家，那可真是三輩子修來的福氣。”
“彆說爺們兒喜歡，連我看了都想疼一疼她呢。”
“這麼漂亮能乾的姑娘，許夫人怎麼就看不上呢。”
薑杏不想理這些八卦，起身往回走。
身後傳來小聲議論：“你們說賀家能看得上她嗎？”
俗人都講究門當戶對，看不起她們寡母孤女。
薑杏歎了口氣。
若論祖上，她家也不弱。祖父曾是鎮上首富，外祖家世代為醫，都曾赫赫有名。
要怪就怪世道不好。
她爹薑誠祖成親那一年，遇上朝廷征兵，蜜月一過便上了戰場，一去便沒了音信，至今生死不知。
第二年，鎮上鬨匪患。
薑家和姚家都是大戶，自然成了山匪們洗劫的目標。
山匪們見東西就搶，見人就砍，要不是祖父拚死，用他的屍身擋住秘窖入口，身懷六甲的母親，也難逃活命。
後來，母親姚婷玉拖著笨重的身子，到山裡投奔遠親，走到梨花寨時，突然腹痛，分娩在即。
所幸被寡居多年的獵戶遺孀——牛奶奶救下，母女倆才得以活命。
姚婷玉懶得再走，乾脆認牛奶奶當乾娘，一直待到今天。
母女倆能顧得了溫飽已經不易。
不知不覺，到了家門口。
薑杏不想讓她娘擔心，努力扯了扯嘴角，推門脆聲喊了一句：“娘，我回來了。”
堂屋正中擺著一張掉了漆的八仙桌，左側坐著她娘姚婷玉，右側坐著一個頭發花白的老婦人。
王媒婆上前挽住薑杏的手，把人拉到賀老太太跟前。
“這位便是賀老夫人，特意過來瞧你的。”
薑杏垂眸行了個萬福：“見過老夫人。”
賀老太太六十多歲，眉目慈善，一雙笑眼上下左右，在薑杏身上不停打轉。
“多大了？”
薑杏：“十九。”
姚婷玉忙糾正：“她生日小，臘月初十落的地，還差幾個月呢。”
鄉下姑娘婚嫁早，十五六歲出門子，十九歲都該生二胎了。
姚婷玉心虛，生怕賀家嫌棄女兒的年齡。
王媒婆幫忙打圓場：“薑杏是個好姑娘，怕她娘孤單，這才耽誤到現在。好飯不怕晚，好女不愁嫁。賀家大公子打了八年仗，年初剛回鄉。這不就等來了好姻緣嘛。”
賀老太太：“我那大孫子今年二十六，雖說大七歲，倒也般配。”
王媒婆拍手附和：“何止般配，簡直就是天造地設的一對兒。以後小夫妻舉案齊眉，三年抱倆，您就且等著享福吧。”
她邊說邊使個眼色。
賀老太太爽快掏出一支銀簪子遞了過來，“這親事就定下來吧，改天我們來下聘禮，最好趕在立秋之前把婚事辦了。”
孫子相中的人，托她來提親，當然得儘快敲定才安心。
姚婷玉有點為難：“現在到立秋，可不到二十天了，趕得及嗎？”
賀老太太：“家裡有五十多畝地，如今世道亂，我就想著趕在秋收前，替他們把事兒辦了，大家都安心。”
好在姚婷玉也沒強烈反對，眼看親事就要說成了。
薑杏突然說：“老夫人看過我了，我娘卻還沒看過您家的大公子呢。雖說父母之命媒妁之言，可畢竟是一輩子的大事，總該讓我們看看他到底長什麼樣子。”
王媒婆頓時愣住了。
保了半輩子媒，還是第一次遇見姑娘要親自相女婿的。
賀老太太沒惱，笑了起來：“爽利，這姑娘對我的脾氣。咱們家賀咫絕不會讓你們失望，明兒就讓他來一趟，讓你們看個夠。”
送走她們，關上院門，薑杏挽著母親往回走。
姚婷玉滿臉興奮：“聽你柳嬸子說，薑家是遠近聞名的富戶，兩房共有七個孩子，也算人丁興旺。你嫁過去，日子肯定過得熱鬨。”
薑杏忙潑冷水，“八字還沒一撇呢，您彆想那麼遠。”
姚婷玉往隔壁院牆瞟了眼，小聲道：“咱們可說好了，不管如何，今年必須把你嫁出去。我不能眼看著你，被許家給坑死。”
這些話薑杏耳朵都聽出繭子了，她乾脆不理，擼起袖子把新采回來的藥材晾上。
閨女不說話，心裡卻有主意，姚婷玉歎了口氣進屋了。
牆頭窸窸窣窣，探出個腦袋。
“薑杏啊，我看王媒婆帶著人走了，你跟賀家的親事，這就說定了？”
許夫人蹲牆根偷聽了好半天，這會兒裝模作樣套近乎來了。