臘八節前兩天，老夫人終於發了話，讓姑娘們第二日來請安。
湯嬋伸了伸躺酥了的骨頭，這禁足總算是結束了。
夜裡剛下過一場小雪，清晨雪霽天晴，今日是冬日裡難得的暖陽天。園景裡的枯木枝杈、假山岩石銀裝素裹，透著與喧囂夏季截然不同的素雅清寂。湯嬋帶著春桃，一路走一路賞景，心情愉悅地抵達福禧堂。
不似那一日麵色沉沉，老夫人看著心情還不錯，麵對湯嬋的問安，老夫人笑眯眯點了點頭。
湯嬋看向一旁，她到得不早不晚，龐妍已經在了。
在教養嬤嬤手裡走過一遭，龐妍想是吃了不少規訓，往日抬著的下巴收了不少，趾高氣昂的神態也收斂許多。
隻是湯嬋還是捕捉到了她向自己問好時眼底閃過的輕視。
江山易改本性難移，湯嬋也不意外，隻裝作不知，笑著回了禮。
起碼現在能裝出個樣子來了不是。
這時龐雅和龐秀也到了。
等看清龐雅，湯嬋有些意外。
禁足這些時日，龐雅瞧著竟清瘦憔悴許多，連下巴都尖了。
她視線一轉，和龐秀略有尷尬地對視一眼，不約而同有種想往後縮的衝動——她倆倒好，兩個多月禁足下來，不僅沒瘦，反倒悄悄漲了幾斤秤，跟龐雅一比，更顯得紅潤白胖，一看便知道過得十分滋潤。
龐妍站起身，跟龐雅行禮問安同時告罪，這是侯夫人千叮嚀萬囑咐的事情，哪怕龐妍再不甘願也隻能照做。
她咬了一下唇裡的軟肉，垂眼遮住眼底的不屑，“……那日我口無遮攔，大姐姐勿要跟我計較。”
龐雅也不知道看沒看出龐妍的不情願，她回了一個溫和的笑，“無礙的。”
看著龐妍馴良的樣子，老夫人還算滿意地點了點頭，“這才對，你們是一家子姐妹，應當互相友愛才是。”
“行了，”老夫人說，“馬上過年啦，等上元節你們再好好鬆快鬆快。”
這就算把事情揭了過去，姑娘們總算是鬆了口氣。
陪老夫人說了一會兒話，老夫人便叫她們各自告退了。
湯嬋卻留在最後，暫時沒走。
老夫人有點詫異，但還是慈和地問：“嬋姐兒有事？”
“是，”湯嬋看著十分不好意思，還有點緊張，“有件事還想跟老祖宗討個情。”
她素來是個不多話的，這還是第一回開口要什麼，老夫人笑嗬嗬點頭，“莫怕，你說。”
“是春桃姐姐。”湯嬋不好意思地笑，老夫人的和善似乎讓她放鬆不少，她語氣十分真誠地說道，“自到我身邊，春桃姐姐教了我許多，如今自我進府也有些時日了，我也不好再霸著老夫人倚重的人，不如讓春桃姐姐繼續伺候老祖宗，也免得春桃姐姐兩頭奔忙。”
老夫人眉頭微動。
她笑容不變，看向春桃，“春桃，你怎麼說？”
站在湯嬋身後的春桃已經抑製不住大喜過望的表情。
她早就不想在湛露院伺候，一直在借機尋找更好的出路，不料表姑娘竟然主動提起了這件事，還是讓她回老夫人身邊！
表姑娘雖窮酸了些，沒想到為人處世如此上道！
春桃連忙磕頭給老太太表忠心，“奴婢聽老夫人和表姑娘的安排！”
老夫人瞧了瞧她，又瞧了瞧狀似真心實意為春桃著想的湯嬋，頓了一下，應了春桃，“也好，那你便回來伺候吧。”
“謝老夫人！”春桃喜不自勝，給湯嬋磕了許是第一個真心實意的頭。
湯嬋側了身沒受，春桃滿心歡喜，沒注意到這點細節。
老夫人意味深長地看了湯嬋一眼，另指了一個丫鬟陪著湯嬋回湛露院，“行了，嬋姐兒回去吧，路上彆凍著。”
湯嬋笑著道了謝，“是。”
等湯嬋回到湛露院，秋月得知春桃回了福禧堂，不由一怔，“姑娘怎地就由她這麼毫發無損的回去了？”
她心中忿忿，像春桃這樣不尊不忠的奴婢，早該打頓板子賣出去了！
“哪裡會毫發無損，”湯嬋哂笑一下，脫了大氅遞給她，“回去了，她的好日子就算是到頭啦。”
秋月不解。
湯嬋本想跟她解釋，但話到嘴邊，突然失了興味。
“……先看著吧。”
她也不知道自己到底有沒有必要報複一個身不由己為奴為婢的姑娘。
搖搖頭不再多想，“走，去小廚房，看看今天琢磨點什麼好吃的……”
眼見著年關將近，府裡愈發忙碌，回了娘家的二夫人也帶著龐盈回府，還給眾人帶了禮物。
老夫人對二夫人親熱如舊，侯夫人的笑卻不達眼底。
隻是不管水麵下如何暗流湧動，過年這個特殊的時節，大家表麵上都是一派親熱。
龐盈先跟龐妍告罪，“那日是我做得不妥，欠了考慮，二姐姐勿怪。”
老夫人就在上頭看著，龐妍扯出笑意來，“哪裡，是我太衝動才是。”
兩人各自謙虛幾個來回，好一派姐妹和樂的太平景象。
就這麼到了年尾，小年日祭灶掃塵，剪窗花貼春聯，除夕守歲，初一拜年初二訪親，初三開始府中日日吃年酒，親友絡繹不絕，姑娘們也難得鬆快，湊在一起摸牌玩耍。
這天，姑娘們聚在老夫人屋裡哄著老太太打馬吊，世子龐逸也來了湊熱鬨，跟在老夫人後麵出謀劃策。
在內宅很少見到府裡其他幾個兄弟，龐逸是一屋子女眷裡唯一的男丁，倒真像個姑娘堆裡的賈寶玉。
還彆說，許是紈絝子弟的基本修養，龐逸牌技很是不錯，有他幫忙，老夫人可謂大殺四方，惹得今天牌運不佳一直沒贏過的龐盈討饒道：“老祖宗二哥哥高抬貴手，再來我明年的脂粉錢都沒啦！”
她彩衣娛親，哄得老夫人心花怒放，心情愉悅之下，老夫人自然不會小氣，轉頭吩咐身邊的任媽媽道：“你開了庫房，撿幾樣好東西出來賞給姑娘們。”
“老祖宗最大方啦！”
老夫人的賞賜可比打牌用的金豆子值錢多了，意外之喜讓龐盈歡呼雀躍，姑娘們麵上也都帶了喜色。
正笑鬨著，春芽喜氣洋洋地進來通報，“老夫人，解家二爺來了！”
“瑨哥兒來了？”
老夫人聞言，高興得連抓到的好牌都顧不上了，眉開眼笑道：“快請進來！”