清晨時分，慶祥侯府的大廚房熱火朝天，忙碌不歇。
三個丫鬟踏進屋裡，廚房的管事娘子一眼便認出為首的是老夫人身邊的春桃。
春桃是家生子，爹娘是侯爺和老夫人身邊得用的人，管事娘子自然不敢得罪，連忙迎上前笑問：“春桃姑娘怎麼來了？”
她看向春桃身邊的兩人，“這二位是？”
春桃指著二人道：“這是姑奶奶身邊的霜菊和表姑娘身邊的秋月，我帶她們過來認認人。”
侯府的規矩，各房小廚房做些湯湯水水不算，所有主子的飯菜都由大廚房準備，裝盒後或由廚房遣人派送，或由各個院子派人來取，春桃這便是領著人來認路了。
霜菊和秋月趕緊給管事娘子問安，管事娘子笑著道：“都是伺候主子的人，可不敢受這樣的禮。”
嘴上客氣，卻也沒有躲，霜菊和秋月不敢怠慢，還是行了全禮。
管事娘子瞧了瞧灶上的進度，轉頭對幾人笑道：“幾位今兒來的早了些，湛露院的飯菜還沒備好，不過就快了，還請姑娘們稍等片刻。”
霜菊點了點頭，道過謝後便帶著秋月在外頭安靜候著。
春桃在屋裡四處尋摸了一圈，果然在廚房另一頭瞧見了自己的嫂子。
春桃嫂子是個負責洗菜切菜的幫廚，這時候活計已經差不多乾完了。
春桃跟兩個丫鬟說了一聲，自己走過去跟嫂子打了招呼，兩人轉到角落湊在一塊兒說話。
廚房占地極大，又煙熏火燎乒乒乓乓的，壓低了聲音也不怕彆人聽見。
春桃嫂子摸了一小把花生分給春桃，邊吃邊問，問她，“你在湛露院怎麼樣？”
“彆提了。”春桃說起這個就覺得晦氣，“也不知道我這是什麼運道，那麼多人，偏就把我指了過去。”
春桃嫂子聽她語氣不好，不由皺了眉，小聲問，“姑奶奶不好伺候？”
“那倒不是，”春桃輕輕撇了撇嘴，“土包子而已，沒什麼不好伺候的，看我是老夫人的人，也不敢虧待我。”
春桃嫂子納悶，“這不是挺好的嗎？你現在也是一等大丫鬟了。”
“可我補的是表姑娘身邊的缺啊！”春桃長歎，“跟著這樣的主子，能有什麼好處？”
她語氣不甘，“不是我自誇，以我的品貌，本來以為能分進哪個少爺房裡伺候，沒成想老夫人竟把我給了一個不知道哪裡冒出來的寒酸親戚！唉，嫂子你說，這不就是戲文裡寫的明珠暗投？”
春桃嫂子不由打量起自己的小姑子，少女杏臉桃腮，脖頸粉嫩白皙，掐身的蔥綠短衫勾勒出細細的纖腰和鼓鼓的胸脯，確實是難得的好顏色。
那頭春桃還在抒發自己的不快，“……聽說表姑娘在杭州被退了親不說，還壞了名聲找不到好親事，”她帶了點惡意的揣測，“也不知道是因著什麼，可彆是什麼不光彩的吧……”
“欸！”春桃嫂子聽到這兒連忙打斷，“再怎麼樣，表姑娘也是官宦人家的千金小姐，咱們可不敢胡亂猜測。”
春桃撇了撇嘴，不以為意，“她父親生在土裡刨食的人家，還是被過繼出去之後才有機會讀書，撞大運考出一個進士，死前也不過一個地方的五品官，哪裡能跟咱們侯府比？更彆說現在人都沒了！”
說到這，春桃想起什麼，“說來也是奇怪，你說那位惠姑奶奶雖是庶房出身，也是堂堂侯府的女兒，怎麼當年就嫁了一個窮舉人？偏還是個命短的！”
“這……咱們哪裡知道主子的想法，許是彆有原故吧。”
春桃嫂子訕笑，嘴上應和著，心裡卻不敢苟同。
舉人怎地了？當年那位姑爺中舉時不過才二十出頭，二十歲的舉人，不被稱作天才，也當得一句人中龍鳳。
果不其然，姑爺剛剛而立便中了進士做了官老爺，要不是父母接連去世，守孝耽誤了四五年，說不定中的更早呢！
更何況姑奶奶這麼多年就表姑娘一個女兒，沒有兒子，卻也不見姑爺納妾，這才是真正值得托付終身的人。
隻可惜老天不開眼，好人不長命，好好的人竟這麼早就去了。
春桃還待說什麼，春桃嫂子連忙抬了抬下巴打斷她，“你瞧瞧，飯食是不是已經備好了？”
春桃伸長脖子一看，早膳果真已經準備停當，便將剩下的花生遞回給了嫂子，起身跟她告彆，向外走去。
侯府雖富貴，用度卻不奢靡浪費，早膳吃得簡單，管事娘子親自裝了三個大紅油漆食盒遞了過來。
春桃頓了一下，不是很想上手。
秋月本來跟霜菊各自提了一個，見狀又趕緊接過第三個，對春桃笑道：“哪裡能麻煩春桃姐姐做這樣的粗活，我們來就可以了。”
春桃這才滿意頷首，“走罷。”
回到湛露院，伍媽媽看見秋月提著兩個大食盒，春桃卻手上空空的時候，眼底劃過一絲不滿。
不過她什麼也沒說，換上笑意迎接了三人，幫著擺飯。
湯嬋這時已經起身，給湯母請過安，二人略用了些早膳，待時辰差不多，便一同出門給老夫人請安。
春桃剛想跟著湯嬋，便聽湯嬋對她笑道：“今天好像要去上學呢，春桃姐姐在院裡歇息吧，我帶著秋月便是。”
侯府給幾個姑娘聘了一位女先生，平日裡姑娘們會湊在一起識字讀書做針線，老夫人昨兒特意派人來說，讓湯嬋跟著表妹們一起。
姑娘們上學，丫鬟便要一直跟在一旁端茶遞水、伺候筆墨。雖然春桃想去老夫人麵前露露臉，但想到要伺候湯嬋，躲懶的心思便占了上風。
她順著湯嬋的意思留了下來，隻是麵上依舊故作遺憾道：“可惜我不識字，不能伺候姑娘了。姑娘若是有事，打發小丫鬟來問我便是。”
湯嬋笑著點頭。
……
福禧堂裡，侯夫人正在同老夫人說著什麼，龐雅、龐妍和龐秀這幾個大點的姑娘都在一旁認真聆聽。
這時外頭通傳，湯母跟湯嬋到了。
湯母進門後才發現她跟湯嬋似乎打斷了正事，不由有些不好意思，“我們是不是來得不巧？”
“沒有的事。”老夫人笑著招呼，“快坐吧，嬋姐兒的年紀，也該學學這些了。”
原來侯夫人正跟老夫人彙報府中庶務，順便叫姑娘們都來聽聽，用老夫人的話說，“耳濡目染，以後嫁人才不會手忙腳亂。”
如今正是月末，侯夫人說了這個月府裡大概的開支用度，又講了下個月的安排，“……針線房該裁下季的衣裳了，還是按著往年的慣例，姑娘和哥兒們每人六套，丫頭小廝一人兩套……”
老夫人聽到這問：“可給嬋姐兒做了？”
侯夫人笑道：“老太太放心，這我再不敢忘的，已經吩咐下去叫針線房給嬋姐兒量身了。”
湯母連忙推拒道：“這怎麼好意思，嬋姐兒的四時衣裳我都提早備了的。”
老夫人聞言，心中滿意，語氣也帶出幾分，“你是個懂事的，可南方的秋冬哪裡能和北邊比呢？”說著吩咐侯夫人道，“挑些好料子給嬋姐兒做幾件厚衣裳，再挑件好皮子，給嬋姐兒做件鬥篷。”
侯夫人笑應道：“我記得了。”
湯母十分不好意思，連忙拉著湯嬋道謝。
老夫人笑道：“行了，惠娘留下來陪我說說話，嬋姐兒去跟妹妹們一起上學吧。”
湯嬋跟著其他三人從福禧堂出來，最年長的龐雅主動領路，邊走邊輕聲細語地跟湯嬋講起學堂。
“……讀的東西倒是不拘女四書、列女傳一類，曾娘子偶爾也會講解一些古賢詩集、辭賦駢文。不過咱們家的姑娘，不流行詩酒文社附庸風雅那一套，詩詞隻是小道，還是要在女兒家的技藝下功夫。”
侯府是勳貴之家，卻不算書香門第，女兒家並不精於吟詩作賦，更多的功課是女紅針黹、梳妝打扮、品茗插花等等，用來培養審美，陶冶情操。
湯嬋了然，都是些貴婦必修課嘛。
龐雅又說起了老師，“府上給咱們聘的女先生姓曾，我們叫她曾娘子，脾性最是溫和不過，很是讓人尊敬。”
“曾娘子生在書香門第，家學淵源，待嫁閨中時便小有才氣，後嫁給了家中世交之子。”龐雅說著，遺憾地歎了口氣，“隻是她嫁人之後不久，夫君一家人都在一場瘟疫裡相繼去了。”
湯嬋並不算意外，這年頭，女人隻有成為寡婦才好出來上班。
龐雅接著道：“曾娘子與夫君情好甚篤，不願聽娘家安排再嫁，幸而學識豐富，便開始在富貴人家給閨閣小姐們做女先生。三年前，曾娘子被母親聘用，自此客居在侯府……”
說話間，幾人到了上課的小院。
一過月亮門，入眼便是鬱鬱蔥蔥的翠竹。院子名字便叫綠筠軒，占地不大，但景色十分雅致，氣氛幽靜寧謐，是個很適合讀書的地方。
一行人沿著青石板路走進正屋，曾娘子已經在了。
她是個三十多歲的婦人，長相和善，氣質溫婉，未語先笑。
看到湯嬋，曾娘子笑著主動招呼道：“是嬋姐兒吧？”
“正是，”湯嬋見禮，“見過娘子。”
曾娘子回了禮，含笑道：“快坐下吧，不必拘束，有什麼不懂的問我便是。”
湯嬋道謝後依言入座，座位正在龐雅旁邊，曾娘子則先是查看之前留給幾位姑娘的課業。
丫鬟們將自家姑娘的功課放在桌上，湯嬋瞧了一眼龐雅的，是一張臨摹的字帖。
原來侯府的姑娘們也會練字。
隻是看龐雅臨的帖，隻能算中規中矩，不過曾娘子似乎已經十分滿意，“很好。”
她看向龐雅的眼神裡滿是喜愛，不難看出，龐雅這位學生十分得她的心意。
龐雅微微一笑，不驕不躁，“謝過娘子。”
雖然龐雅更看重德言容功，覺得習字跟詩詞一樣，沒什麼實際用處，但隻要曾娘子布置了，她就會力求最好。
輪到二姑娘龐妍，桌前卻是乾乾淨淨，但她毫無愧疚之色，對曾娘子道：“昨日有事耽誤了，沒能來得及做。”
曾娘子頷首表示知曉，絲毫沒有不悅的跡象，依舊溫和道：“無礙，回頭補上便是了。”
湯嬋若有所思，看來果真如龐雅所說，侯府的姑娘們並不看重所謂的才氣，曾娘子為人也確實寬和，脾氣很好。
最後的四姑娘龐秀完成了功課，但看表情卻有些緊張，也不知道是不是覺得自己寫得不好。
不過有龐妍在前，肯做功課的龐秀已經是好學生了，她年紀又還小，曾娘子誇讚了一句不錯，隻稍微點出兩處不足之處。
龐秀肉眼可見地鬆了一口氣，隨即有些害羞道：“謝娘子指點。”
最後湯嬋剛來，自然查無可查，曾娘子便準備開始講課。
不過她今日倒沒有講書，而是招呼婆子，在每個人桌前擺了一盆月橘。
湯嬋吸了吸鼻子，色澤潔白的月橘開得正盛，芬芳馥鬱，沁人心脾。
想來今天的主角便是它了。