耕三郎逃往了洞穴後方的一片密林。
他用手扶著粗壯的樹乾後麵，氣喘籲籲地粗呼著。
令人厭惡的汗水橫流在背部及兩邊腋下。耕三郎的雙眼流出血淚，嘴上也是血。老人感到身體沉重如鉛，他一邊用手背擦血，一邊盯著追擊者，那表情猶如淒慘的惡鬼。
超負荷的支配術式連續性發動折磨著神經係統，他忍著劇痛，手臂和指尖開始逐漸失去知覺。
“為什麼要追過來……下忍，我們都是弱者，彼此爭鬥的原因是什麼？”
高階隱身護符的效果，被老人的鬼火般的右眼看穿。
“我們沒有深仇大恨，你苦苦相逼到底是為了什麼？”
百介也不回話，他隻是向老人擲出數枚手裡劍。咒返結界擋不住物理攻擊，隻是耕三郎的袖子裡，飛燕一般的符咒飛出，手裡劍將符咒切開。
“你想要建功立業，那是不可能的。黑姬山一族隻是把你當成消耗品，你一輩子隻能在忍眾中廝混……總有一天，你會死在跟妖怪的戰鬥中，要不然就是死於其他的戰鬥。”
他一邊展開心理攻勢，一邊操控符咒襲來。
“強者們習慣愚弄我們，他們說什麼忠誠、信義、廉恥……都是不值一提的狗屎，掌握力量的那些強者，從來不在乎這些，那些理念隻是用來馴化你我這樣的底層弱者。”
沒理會這些廢話。百介單手拔出刀，陸續劈開了飛來的符咒，變得比鐵還硬的符咒與忍刀碰撞，濺起火星。
“哢嚓”一聲，忍刀不堪重負，斷成兩截。
“爛刀啊……”
他扔掉沒用的斷刀。
與此同時，被彈開的數枚符咒仿佛擁有自我意識，並沒有放棄使命，這些符咒就是簡易人工式神。
散開的輕飄飄的紙符，懸在半空中，沒有被重力拽落地麵，而是在空中飛行，緩慢的繞向他的身後，打算再度攻擊。
百介跳到了樹木邊閃躲，符咒在空中如燕子一般盤旋著，又再度飛射回來，目標是他的後背。
‘替身符。’
百介在身後激發了替身符，一個木頭人偶般的東西出現在他的背後，就如同一個人盾，替他擋住了符咒化成的飛刀。
趁著這個機會，他躍了出來，揮槍刺向繼續取出符咒的老人，對方臉色難看，為了躲避刺出的槍刃，向後退去。
百介向前追擊，隻是向前邁出一步時，腳下像是變成了泥沼。
右腳在一瞬間，就陷落到沼化的地麵裡。
“你不明白嗎？忠義和責任都是虛幻的，我們這樣的弱者遲早會被那些家夥舍棄……”
老人繼續嘗試說些動搖他的話。
“跟我一起逃走吧~你身上的詛咒我會設法除掉，離開黑姬山一族，你能夠獲得更廣闊的人生。”
百介這才注意到，地麵不知何時多了一張符咒，那是老人剛才用木屐踩過的位置，暗藏著一張符咒。
“該死。”
他臨機應變，以長槍撐住沒有化為泥沼的地麵，後麵的左腳噴射出靈力，就如同撐杆一樣跳了起來。
……死吧。
老人的口中吐出詛咒之語，手中的符咒頭尾相連，銜接在一起，數十枚符咒竟然黏合成一條長鞭，銳利的掃了過來。
“該死。”
身在空中幾乎沒有辦法挪動位置，百介隻能以單手拔出第二把忍刀。
唰的一聲！
他奇跡一般的在半空拔刀揮擊，眼急手快的劈斷了“長鞭”，隻是，忍刀也斷了。
百介落在地麵，他的動作一氣嗬成，拋開沒用的廢刀，單手解開腰袋上的煙霧彈，砸在了耕三郎臉上。
哪怕是這個奸滑的老者，也沒有料到他會有這一手。
“啊！”
煙霧彈直接在他的臉上炸開，老人發出慘叫。
然而，很快就被閃光和爆炸吞沒。
爆炸聲中，濃烈的煙霧也以耕三郎為中心擴張開來。
百介沒有猶豫的取槍，長槍如閃電一樣刺向煙霧中的模糊人影。
槍尖明顯捅到了什麼，不，是被什麼纏住了。
百介心中一怔，就看到五色斑斕的毒蛇順著槍身纏繞過來，五條顏色不同的毒蛇，張開嘴朝著他握槍的雙手咬來。
“該死。”
又是某種詭異的術法！？
百介擲出手中被蛇纏繞的長槍。同時，他也飛身衝入霧中，數枚手裡劍拋了出去，霧氣中傳來老人的悶哼聲。
他瞄準目標衝了上去，右手握住棒狀手裡劍，撲向耕三郎所在的位置。
右手的棒狀手裡劍刺了過來，也就在這一瞬間，就在要命中目標的瞬間，一隻手掌抓了過來，把百介的右手緊緊抓住。
“什麼？”
那是老人原本枯瘦的左手，上麵的肌肉全部賁張，這是把靈力全部轉化成了對肢體的強化。
“我現在看不見，也聽不到了。”
百介看到老人嘴角上歪斜的笑容。
煙霧彈的近距離爆炸，讓老人變得又聾又盲。
“連你會從什麼地方發動攻擊也感受不到，但是隻要你靠近，我就能夠透過靈力來感知。”
對方捏住他的右手哢嚓一聲，就把他的骨頭捏斷。
“將軍了。”
沒錯。
百介忍住手腕斷裂的痛楚，左手迅速揮動，被蛛絲黏著的斷刀，重新回到了他的手中，斷刀咻的一下，從老人的咽喉部位劃過，血水也噴濺了出來。
“你、”
像是失去氣力，耕三郎鬆開了手，跪在了地上。
“跟我……都是同類……為、什麼我們這樣的弱者……”
老人吐出血沫喃喃自語，臉上的表情如同充滿疑問。
“要這樣……毫無意義的……自相殘殺呢？”
他右手緊握的咒福寶珠，也滾落在地上。
百介隻是不發一語，凝視著他漸漸僵硬的屍體。
他無話可說，也回答不了什麼，歸根結底，這是個沒有答案的答案。
……
“恭喜你。”
十天後，受傷後還在養傷的百介，接到了忍眾組織的高層人物的會見。
“百介，這次的事你辦的非常好。”
說話的是忍眾的忍頭。他是個白衣賽雪的年輕人，長長的黑發垂下遮住了一隻眼睛，另一隻眼睛則發出水晶般的光澤。
透過穿透障子門的薄薄日光，光線照射到他的身上，百介抬起頭，注視著這位忍頭。
青年名為“佐古隆征”，是六分家之一佐古家的長子，他的外表非常俊美，白色的額頭、眉間到鼻梁像白雪覆蓋，五官深邃，兼具中性的美感。
“您過獎了，隆征大人。”
他在這位年輕的忍頭麵前，也保持廉卑的態度。
“在下不過是做了些微末的事，而且，這一切也是才藏大人指揮有方。”
“不不不。”
佐古隆征微微一笑：“就連家主聽說了這件事，也非常的高興，畢竟，你們殺掉的那個術者，應該是大名鼎鼎的叛逆之輩，被朝廷通緝的‘八福會’的成員。”
他的唇角浮現出笑意。
“那個叫耕三郎的身上，他的背上有紋著‘八福會’的刺青，那是以術法刻下的刺青，這一點做不了假，想必朝廷的‘隱籠目’那夥人，也挑不出什麼刺……”
——隱籠目，是隸屬於朝廷方麵的密探，是由守護京都為首的近畿地區。效忠於朝廷的高階術者、討魔劍士、陰陽師組成的團體。其中高手如雲，不遜色曆史悠久的陰陽寮。
隱籠目機關的主要工作，就是在各地進行情報收集，調查地脈狀況，還有提防妖魔的異動。
當然，還有最重要的，監視和管控遍布島國各地的退魔師名門。說白了，就相當於江戶幕府時代的禦庭番眾。
朝廷對於掌握強大力量的退魔師名門們，也是非常警惕的，為了防止有人反叛，隱籠目機關的構建非常重要，這些密探會滲透到五畿七道六十餘州，在各地都有他們的人馬，負責刺探機密，防止反叛的火種誕生。
“八福會”這個由異端術士，觸犯禁忌者這些，被退魔師主流蔑稱其為“外法”之輩組成的秘密團體，也是朝廷通緝的目標，更是隱籠目機關在追查的對象。
隻是這些年來，朝廷也好，隱籠目機關也罷，都在追查這件事上一無所獲。
黑姬山一族能夠抓到一些蛛絲馬跡，足以可以讓隱籠目機關在這件事上嚴重吃癟。
“還有一件事。”
忍頭佐古似乎想到了什麼，麵色不悅地說：“你和才藏繳獲的那枚寶珠，匠能院的人拿去解析後，中途就壞掉了……這幫人真的很過分，事後還想把責任推到忍眾這邊，你記好了，之後就說對這件事不知情，並且寶珠拿來時是完好的。”
“我知道了。”
百介點了點頭。
那枚咒福寶珠壞了嗎？搞不好本來就是試驗品，並不能維持太久……
“算了，不提這些事。”
佐古隆征搖了搖頭，又道：“總之，你立下了大功，我身為忍眾的忍頭，也非常高興。而且家主那邊也吩咐我要嘉獎你……所以，我決定把你提拔為中忍。”