朔城，城主府。
夜色初升之時，城主府內燈火通明。
坐在中央首位的，卻不是朔城城主，而是蒼家家主蒼簡。大長老蒼元陪在家主身側，兩人麵前還站著個白胖的中年人——
彎眉毛，小眼睛，肥嘴唇，五官苦哈哈地擠在一張圓臉上，像個十足十的吉祥物。這位，才是朔城那毫無存在感的城主大人，容寬山容城主。
“哎呀……哎呀，”白白胖胖的城主搓著手，滿頭大汗，“都過去兩三日了，王都尚未有旨意批示。氣候一天比一天冷，再這樣下去，是要夏日飛霜啊！蒼家主，您看這，如何是好啊？”
“城主稍安勿躁。”
蒼簡拎起桌案上的茶壺，斟了杯涼茶遞過去，道：“奇霜洞窟附近已經封死，城衛兵也在清剿變異的凶獸，暫時不會殃及朔城。能做的我們都做完了，剩下的就是等了。”
容寬山：“可是，可是……”
蒼簡：“據哨樓所言，大山裡可能有獸王血統降世，國主謹慎些才合理。退一萬步來說，學府的公子仍在這裡，無論如何，王都總會有人管的。不急，再等些日子，說不定便等來一位王座呢？”
“哎呀，王座閣下，哪兒能來咱們這窮鄉僻野！”
容城主哀歎了一番，又說：“還有，那位朱雀使的魏統領，可是個不好相與的人物，前日才住進城主府，就將朔城內內外外批罵一番……”
“莫非，莫非是國主對朔城不滿，借機派遣使者敲打一番？哎呀，我真是提心吊膽呐！”
“朔城為赤烈戍邊多年，忠心自有朱雀見證。城主不必過多煩憂了。”
蒼簡：“何況，說得難聽些，此事你擔憂也沒用。”
容城主頓時長歎一口氣，整個人委頓下來了。
他抓起茶杯來一飲而儘。喝完才愣了愣，尋思不對啊，這不是自己珍藏的茶具嗎！
蒼簡笑了笑，給自己也倒了一杯茶：“容城主，你這府上的下人倒有趣得很，一見我來，就差沒把你城主府的私庫都掏給我了。”
他淺抿一口茶，淡淡道：“城主也該多多內省，為何朔城人隻知蒼家蒼簡，不知城主容寬山。”
容城主卻連連擺手：“哎，哎，這城主的位子，我本來就不——”
蒼簡打斷：“城主，禍從口出。”
容寬山訕訕地摸了摸鼻子，換了個話頭：“咳，對了。”
“此番真是多虧了闌兒。慚愧啊，朔城三座哨樓，幾百巡邏兵夜夜出行，最後竟是個十幾歲的孩子發現了獸災的端倪。我這個城主，真是不知道該如何獎賞她了……”
“不必，那潑丫頭身上就沒個常理。”
蒼簡將茶杯在桌上放了，道：“深更半夜在大山裡亂竄，不定是在做什麼壞事。城主休要捧她，本就不知天高地厚，再捧還得了？”
說罷搖頭一笑，神色卻分明憐愛。
容寬山心領神會，這位胖城主沒什麼本事，唯有察言觀色拍馬屁的技能可稱第一流，立刻將蒼淩闌吹了個天花亂墜，直到蒼簡無奈喊停，這才親自將夜訪的蒼家家主送出城主府。
出到門外，隻見天際暗蒙蒙地壓著灰雲，大山的輪廓都快看不清了。
一陣狂風撲麵而來，吹得人寒意砭骨。
蒼簡一走出城主府的大門就不動了，仿佛被這股風吹得出了神，不知在想什麼。須臾，怔怔長歎一聲，搖頭負手往前走。
大長老在旁邊提著燈，問：“家主為何歎氣？”
蒼簡：“自是因為犯愁。“
大長老就笑了：“方才家主寬慰容城主時，說得條條在理，怎麼如今反倒憂愁起來了？”
蒼簡：“我不是為王都不來人而憂慮，恰恰相反，我是為王都即將來人而憂慮。”
說罷，家主沉默了一息，抬頭望向遠天之際。
他低聲道：“朔城是個小城，盛不下那許多的大人物。”
“此次不巧，有朱雀使和學府的公子停留在朔城，想瞞也瞞不下來。若非如此，我絕不會這麼早便上報王都。”
“一旦王都旨意下達……便是萬事不由我。”
大長老聞言，不禁也沉默了片刻，而後問道：“唉，如今這般形勢……家主看，是否叫哨樓的孩子們先撤回來？”
蒼簡：“大長老說得是。保險起見，叫孩子們回來吧，今年的曆練，就改在城內舉行。”
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城外山中，哨樓。
殷雲從軍醫的小樓下來的時候，四下已經暗得伸手不見五指了。
青年俊秀的臉上還掛著憂心之色，站在樓下長長吐了一口氣。
忽聽旁邊的陰影裡，有嗓音喊了他一聲：“殷雲。”
紫衣少女麵容冷漠，抱臂站在竹樓下。
“瑤小姐！”
殷雲連忙快走兩步趕過去，“軍醫說不礙事，隻是身體消耗過度，需要休養。外傷已經讓戰獸治療過，再安穩睡兩天就好了。”
他滿臉後悔：“都怪我，明知道山裡不安穩，那晚還放了闌小姐一個人……”
“行了，”紫衣少女不耐煩地打斷道，“那個廢物跟我有什麼關係。我過來是找你有事，沒時間聽你扯廢物的廢話。”
“……”
殷雲嘴角抽搐兩下，暗想：可是我過來之前你就擱這兒站著了，我又不瞎。
忽然眼前一花，是蒼淩瑤將手中的物件遞給他，“拿著，娘親叫我給你的。”
借著小樓上模糊的燈光一看，那是塊青色木牌，正是蒼家子弟曆練的憑證。
殷雲一驚，立刻往後退了兩步：“瑤小姐！”
他沉下臉搖了搖頭：“殷雲承蒙二長老錯愛，但此事已回稟過家主，我意已決，請瑤小姐收回去吧。”
不料，蒼淩瑤譏諷地笑了一聲，抱臂環胸，冷冷道：“笨蛋。”
“怎麼，你以為你不與蒼淩闌爭，她就能順順利利拿到朱雀印，被學府收為學子嗎？——彆傻了！”
殷雲愣了一下，隻見紫衣少女靠近兩步，一副恨鐵不成鋼的模樣把他前襟一拽：“你聽著，蒼淩闌靈界已廢，若隻是中規中矩地比試，是個正常人都不會收她！”
“什麼公平，什麼承諾，放屁，沒用的！”
“你若是真為她好，就該動腦想想，怎樣才能真正打動王使，為她破例——”
“……瑤小姐的意思？”
“和她打，”蒼淩瑤眼神銳利，將殷雲的手扯過來，將青色木牌硬塞進他的掌中，“拿出真本事和她打，也逼她拿出真本事和我們打。”
“你看看她這樣子！口口聲聲要爭朱雀印，到頭來是半點也沒放在心上！”
蒼淩瑤說著，自個兒先恨得咬緊了牙。
彆人進山，那是在實戰中磨練戰獸；蒼淩闌那家夥進山，卻是實打實的玩命！
也不圖她像彆人一樣養精蓄銳了，可王都的使者、學府的機緣，以及蒼家同輩的所有競爭者加在一起……居然都不值得她為此稍稍安分個天麼？
“既然如此，還不如逼她一把。那個廢物若真有本事，便正麵贏了你我，叫我心服口服，叫王使無話可說。”
“若她沒本事……”
蒼淩瑤抬高下巴，咬牙道：“殷雲，你就該跟我去學府！你亦是先天啟靈者，這樣好的天賦，一輩子荒廢在邊城和大山裡，你就真的甘心嗎！”
“……”
殷雲沉默了。頭頂的雲漸漸散開，月光落下。
他捏著木牌不做聲，片刻後搖了搖頭。
“藍鱗今年已突破三階，我知道瑤小姐是因此賞識我。可當年我十歲就能契約羽蜥，並非自己有本事，而是家主的恩賜。用朔城的護城戰獸，去欺負蒼氏的女兒，搶奪本該屬於她的東西，我做不到。”
“殷雲感念二長老和瑤小姐待我的恩情，隻是這件東西，我著實不能收下。”
年輕的城衛兵垂著眼，慢吞吞地將木牌放在地上，轉身而去：“殷雲告辭了。”
“殷雲！”蒼淩瑤氣得在後麵大聲喊，“是，你不欺負她。等她走出了朔城，有的是人欺負她……殷雲！”
青年的身形略微一僵，拳頭攥緊又鬆，終是沒有回頭。
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蒼淩闌做了一個夢。
她身著血汙的青裙，是七歲女童模樣。四周昏暗，漫天風雪從眼前呼嘯而過，模糊了薄暮大山的輪廓，震得耳膜生疼。
遠天之際，高山儘頭，有龍影盤旋不去。
女童眼眸深處一片沉寂，她仰視著高空之上的神龍虛影，一步步平靜地走向眼前的風雪大山。
“呦呦。”
身後傳來嬌嫩的鹿鳴。
雪泥臥在陽光燦爛、春色靜好的草地上。它搖著毛茸茸的尾巴，無邪而期盼地呼喚她。
“呦呦！”
麵前是鋪天蓋地的黑暗、刺骨的冰雪與山巔之上的巨龍。
女童死寂的瞳仁，就在那清亮的呼喚中輕輕縮緊。睫毛茫然顫動了一下，她臉頰慘白。
蒼淩闌知道這是夢。
隻因這樣的夢境，她已經做過太多太多次。
在夢裡，每一次她都往前走。
她展臂投身風雪，在群山的注視下變成一隻小小的，小小的光羽蛾。
蟲兒拚命地飛，於狂風中撲打著透明的翅膀，渴望飛越群山，追上自己的執念與不甘。
可如今的她，隻是一隻光羽蛾。
遠山傳來一聲龍吟。四麵開始變得滾燙，龍息化作火焰，如流星般自天穹傾落。
她的身體開始痛苦地發熱，但她還在飛；那對翅膀從邊緣開始燒焦，但她還在飛；直到最後，她飛不動了，燒成一小簇火星，從半空中墜落。
光羽蛾會掉在地上死去。
不過是飛蛾撲火。
身後傳來幼鹿的悲啼。寒風中，是雪泥在哭，她的鹿崽子哭著漫山遍野地找她。直到四周徹底黑暗下來，第二聲龍吟響徹時，滾燙的火焰逼近小鹿——
“……啊！”
蒼淩闌睜開了雙眼，冷汗淋漓。
她本能地掙動了一下，有人按住她的手臂：“闌小姐，是我。”
窗外天色泛著淡白，似是破曉時分。軍醫小樓外有些嘈雜，殷雲站在床邊，伸手正要將她抱起來。
蒼淩闌瞬間清醒了。
第一個恢複的感知是渾身的酸軟和刺痛。療愈技能可以愈合傷口，但疲憊與失血導致的虛弱，卻是很難立刻康複的。
她大概猜到是怎麼回事，便將臂肘搭在殷雲脖頸上，沙啞地問了句：“回城？”
殷雲瞪了她一眼，板著臉不說話，隻小心地扶起她往外走。在小樓外恰好遇到蒼淩瑤，紫衣少女臉色更臭，狠狠哼了一聲，轉身就走。
蒼淩闌：“……”
今天這又是怎麼了這是？
竹樓下停著兩隻憨土馱，這種溫順的戰獸沒什麼攻擊力，一般是用來拉貨車、馱行囊的。
不遠處人來人往，說話聲和腳步聲交雜，果然是蒼家人在準備著撤離哨樓。
有幾個小輩正不滿地抱怨，也有惴惴不安的。偶爾有人遠遠地往這邊瞅一眼，但沒有一個主動靠近。
殷雲還在生悶氣，堅持不和她對視，隻將她抱上憨土馱的後背。
蒼淩闌勉強在鞍韉上坐直了，說：“把我鹿崽子拎下來給我。”
殷雲就默默地又走上竹樓，把仍在沉睡的雪泥抱下來遞給蒼淩闌，又塞給她用油紙包好的烙餅和裝在竹筒裡的甜米漿。
蒼淩闌看了殷雲一眼，低頭咬了口烙餅，含混地申辯：“說來你可能不信，我這次受傷真的是個意外……”
“意外？哈，意外！”
腳步聲近。紫衣少女不知何時去而複返，滿麵陰沉。
“蒼淩闌，你可真厲害。選拔第一輪鬥獸還沒打，禦獸師和戰獸就雙雙倒下的，我卻是第一次見呢。”
蒼淩闌原本垂著眼，坐在憨土馱上慢慢地捧著米漿喝，聞言動作微微一頓。
“……嘶，選拔。”
她露出一種大夢初醒的神色，“今天是曆練第幾天來著？”
殷雲扶額，長歎一口氣：“闌小姐，第五天了！後日便是第一輪鬥獸戰，您多少上點心吧。”
“如今雪泥休眠，如果後天仍醒不過來，您想……怎麼辦？”
……
怎麼辦，這可真是個好問題。
不到半個時辰，一切都收拾妥當了。在城衛兵的護送下，二長老蒼英帶著一眾蒼家小輩離開了哨樓，沿山路返回朔城。
蒼淩闌坐在憨土馱背上，隨意地捏著雪泥的毛茸茸的鹿尾巴。沿途樹葉的陰影打在她的眉眼間。
一般來說，凶獸進階的休眠期並不會持續很久。尤其是一階升二階這樣低等級的進階，幾乎不會出現休眠現象。
但鹿崽子不是普通的鹿崽子，是變異過的鹿崽子。
雪泥能在一階卡上十年，天知道它升二階之後需要睡多久？
旁邊，蒼家小輩們帶著各自的戰獸，一邊走路一邊竊竊私語，各異的目光在她身上飄來飄去。
“唉，她也有今日。平日裡一副什麼都不在乎的模樣……原來也會狼狽至此啊？”
“一個靈界損傷的廢人，帶著隻灰土品級的飛光鹿，還能怎樣呢。”
“唯一能戰鬥的戰獸倒下了，蒼淩闌豈不是直接出局了？”
“唉，少說幾句吧，好歹當年也是……現在這樣，太可憐了。”
“不說了不說了，哎呀，跟你們講，我契約的金剛豚啊，好像快學會元素技能了……”
他們把聲音都壓得很小，照常來說是聽不見的。
但乾獵人這行的，聽覺敏銳超凡，蒼淩闌其實知道眾人在說她的閒話。
隻不過她這些年早已習慣，此時更是無心在意。蒼淩闌四下一瞧，見城衛兵隨行在旁，便忍不住問起奇霜洞窟的後續，得知附近已安排好了布防，才把心放下了少許。
朔城常年應對獸災，在這方麵已算是得心應手。按理來說，隻要能夠提前籌備，應該不會出大事……按理來說。
突然，走在前方的蒼英二長老抬手示意，蒼家行進的隊列停了下來。
“出來。”
二長老銳利的目光看向一叢樹影，深處……窸窣窸窣。
有什麼動了動，怯生生地將身軀探了出來。
頓時，蒼家小輩們發出一串驚呼！
“哇，這是什麼凶獸？”
“有點像鬼手蔓，但是怎麼……這麼大隻啊！”
“不是鬼手蔓吧，你瞧，人家藤條上有花苞呢，是不是其他什麼稀有的攀藤科凶獸？”