哨樓之上，二長老手扶城牆，俯視著對麵紮下的營帳。
已經有不少孩子進入了狀態，與戰獸一起開始了技能或戰術的訓練。二長老看了半晌，暗暗點頭。
“二娘，二娘！”
一道身影大步走來，人未見聲先聞，洪亮的嗓門震天響。
“老三？”
紅衣婦人回過頭：“這就來了，你消息倒靈通。”
蒼家的三長老蒼猛，外表如其名，是個肌肉隆起的八尺壯漢。他拍了拍腦門，憨厚笑道：“聽說今年的孩子們已進了山，我來看看，看看。”
“彆裝了。”蒼英挑起尖細的柳眉，“你是為了什麼急匆匆趕來，我還不知道麼？”
“二娘，我在路上已經聽說了。”
三長老的臉色便黑了三分，他來到蒼英身旁，壓低聲音：“唉，咱們家主怎地這般感情用事！其他時候倒也罷了，可這學府的朱雀印，是萬萬不能叫蒼淩闌拿去啊！她靈界已廢，去了學府不也是白白浪費名額麼！”
蒼英冷冷道：“你放心，她拿不到朱雀印。”
蒼猛問道：“二娘何以斷定？我聽說王使是個年歲不大的少年，還對蒼淩闌頗為欣賞……”
“蒼朝那孩子衝動犯蠢，最後的話卻說得在理。”
婦人緩聲道：“那隻變異飛光鹿，品級太低了。”
所謂“品級”，指的是凶獸種族的血統強弱。
《凶獸鑒錄》將世上所有已知凶獸按血統劃分為七個品級。分彆為：“灰土”、“青銅”、“白銀”、“黃金”、“彩玉”。以及延續了神獸血統的後裔“仙靈”，和僅存在於傳說中的“古神”。
血統越強潛力越高，這自不必說。更重要的是，隨著凶獸實力上升，終將觸及到名為“血統極限”的天塹。
如今在禦獸界得到公認的是，“灰土”品級的凶獸，最高隻能修煉到四階。“青銅”可達六階，“白銀”可達八階，“黃金”可達十階。
“彩玉”則有望超越極限，成就統禦一方的“獸王階”，再往上的層次乃是“獸神階”的範疇，隻有“仙靈”可以一窺其奧秘了。
雪泥的深度變異，使得它比普通的飛光鹿有了更強的力量、速度和耐力。但在修煉速度上，似乎反而比尋常的灰土品級更緩慢。
蒼淩闌在大山裡混了多少年，這鹿崽子就跟了她多少年，到現在居然還隻是一階，已經很能說明問題。
再考慮到血統極限的存在……可以說，這隻小凶獸的未來，已經一眼就能看穿了。
三長老聽罷她所言，心口那股急火落定了。這漢子沉吟片刻，點頭道：“你說得在理，沒有人會將寶貴的名額，交給一個前路儘斷之人。”
人的靈界空間有限，精神力也有限，若是耗費在培養過分低等的凶獸上，禦獸師也注定難成大器。
而蒼淩闌，她甚至沒有其他的選擇。
“蒼淩闌鬥獸贏了蒼朝，王使卻未置一言。我想那位小公子雖年幼，大節上卻不至於糊塗。”
“反而是瑤兒，”蒼英麵露怒容，“我同她說過多少次，不要總和蒼淩闌牽扯不休，這孩子從來不聽，實在令我窩火……！”
蒼猛伸出大掌，拍了拍蒼英後背：“哎，二娘也莫要憂心。朔城畢竟太小，十年八年也見不著幾個先天啟靈者。瑤兒心氣兒又高，在意蒼淩闌這個昔日的絕世天才也難免。待她入了學府，身邊師友都是人中龍鳳，自然不會再惦記一個廢人了。”
“廢人……唉。”
紅衣婦人卻抬起頭，目光恍惚，長長地歎了口氣。
“其實，無論蒼淩闌是不是真的廢得徹底，我都不希望這朱雀印最終被她所得。”
“淩闌這孩子，性子太獨了，又太要強，渾身反骨，就像她的父親。這些年……”
她說不下去了，隻閉目搖了搖頭。
明明是盛夏時節，記憶裡的那個冬日卻仍是冰天大雪，每每回想起來，都是白茫茫一片。
……當年，蒼穹叛族，將蒼家禍害得一片大亂。
年輕的家主重傷瀕危，連日昏迷不醒；鎮族神劍被奪，傷者無數。以至人心大亂，處處能聞哭聲罵聲。
彼時蒼英還年輕，也未任長老之職。奔走間聽得議論，說那叛徒的女兒這兩天挨打挨罵，被欺淩得可憐。
她沒停步，也沒往心裡去。
對蒼穹的恨意未消是一個，再者那時正忙得焦頭爛額，誰有心思去看顧罪魁禍首的女兒？
再說了，有多少人會真去仇恨一個七歲的小女孩呢。不過是一時的怨懟和發泄，忍過去也就罷了。
蒼英是這樣想的，或許當時的蒼家上下都是。
後來的事，她是聽人說的。
……據說，女孩走出蒼家的時候，血濡濕了她大半側的黑發，沿著慘白如冰的小臉流下來。
風很冷，雪也很大。她的眼眸安安靜靜，唇間嗬出的白霧模糊了那張臉。
兩側有嘲諷，有辱罵。有人惱羞成怒，又怒極反笑，於是高聲喊道：“哎喲，咱們闌兒做不成昔日千嬌百寵的大小姐，生氣了，這是要逃家出走了？”
“有種晚上挨餓受凍了，可彆跑回來哭鼻子！”
“滾，彆在這矯情巴巴的，要滾快滾！朔城人可沒長那菩薩心腸，替叛徒養他的賤種！”
其實也有不忍的目光，有人搖頭歎氣，“算了算了”“幼子何辜”地勸上幾句。
但因著她父親的背叛，到底沒有誰走上前來拉住她。
女孩兒也就真的沒有停步，深一腳淺一腳地踩著雪，孤身離家，漠然橫穿死寂的朔城。
再穿過城門，走上山道，就這樣沉默地消失在白茫茫的薄暮山脈裡了。
蒼英聽完消息後打翻了水杯，愣在原地半晌回不了神。
對於這樣一個幼童來說，嚴冬入山，無異於自殺。她不明白，事情怎會變成如此慘烈的結局。
偏偏就在次日，蒼簡醒了。
家主拖著重傷未愈的身子，不顧眾人勸阻，瘋了似的在薄暮山脈裡找了三天兩夜。
沒人知道最後是如何找到的。就像沒人知道，那麼小那麼虛弱的一個孩子是如何在風雪呼嘯的深山裡活下來的。
無論如何，雪霽初晴的那日，蒼簡親手把孩子抱了回來。
可似乎有什麼已經無可挽回了。
那女孩大病一場，曾經清澈的眼底，多了一層不止息的寂寞風雪。
她開始一次次地離開蒼家，離開朔城，走進遼闊無邊的大山裡。每一次，家主都會不厭其煩地將她找回來，但沒安分多久，她又從家中消失而去。
二長老也不知道，那女孩從何時起成了邱鷹手底下的獵人，隻知道從她十二歲那年起，蒼簡從記她離家的次數，開始改成記她回家的次數。
一年又一年，朔城的人都知道她。
酒館的獵人，街頭的商販，掃地的役夫，還有駐紮哨樓的城衛兵……都知道她。
她是披甲負弓的年輕獵人，會扛著比自己都大的獸屍，從山路裡走來。
她沒有雙親沒有家，笑起來像清水洗滌的白刀，不似這個年紀的如花少女。
“萬幸這孩子本心不壞。”
蒼英神色複雜：“家主憐愛她多年，她知恩，平日裡多少收斂著。”
“可有些隔閡產生了便難以抹平，”二長老攥緊手指，嗓音似乎有片刻的不穩，但又立刻被她壓成冷酷的調子，“我隻憂心，她的心再不可能真正向著朔城，忠於蒼家了。”
“所以你的意思，對我們而言，”蒼猛沉吟道，“這些孩子中的哪一個被選為學府學子都不要緊……唯獨不能是蒼淩闌？”
蒼英閉上雙眼，喃喃道：“是。我知道這麼說對她太不公平……但是如今的蒼家，再禁不起第二個蒼穹了。”
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山林中，驟然風起。
“……如此而已？”
黑衣少女歪頭笑了，“還當什麼呢，這個我自然曉得的。”
蒼淩闌心不在焉地往身後那株大樹上一靠，語調散漫，神態也自若：“昨日在山中相遇，不是問過嗎？你說過未啟靈者進不了學府的。”
韓童愣住。
他本已經做好了蒼淩闌會發怒的心理準備，沒想到竟然是這個反應。少年愕然又茫然，還當她是委婉地譏諷，便道：“不，不，姐姐，你聽我說完……！”
“昨日我說欣賞姐姐的禦獸之術是真心的，今日也是。隻是姐姐的情況實在特殊，我雖有學府大先生的委任，卻不過區區一名學子，做不得這個主。哪怕姐姐拿了朱雀印去王都，也會被其他先生們攔下的。”
韓童上前一步，情急之下不顧禮數，徑直握住了蒼淩闌皮革護腕：“所以，你同我一起去王都吧。”
“金秋之月，學府四海招生，但凡是朱烈境內二十歲以下的禦獸師都可一試，彼時大先生也會露麵，隻要大先生能點頭，就無人敢再置喙……”
蒼淩闌淡淡地看著他。
她道：“王使大人。”
韓童連忙道：“姐姐叫我韓童就是。”
可蒼淩闌搖了搖頭，堅持道：“王使大人。”
她平靜道：“我知道你的想法。你看我以殘廢之身掙紮到這個地步，心裡同情，兼有欽佩……可又明白學府不可能收我。”
“你不忍、不想，或者不敢明言此事，所以來勸我主動放棄。那樣我免得難堪，你更不必為難。”
“日後到了金秋十月的王都，學府大先生蒞臨，抉擇便與你無關。若我入選，你自可作為舉薦的伯樂來恭賀同喜；若我落選，你亦可以朋友身份前來安慰。惡人總歸落不到你頭上。”
這一番話，說得韓童那張清秀的臉猛地漲紅了。
“我……我不是……”
他下意識想反駁，卻又無語可辯。
蒼淩闌說得何曾有錯？
他若真把學府規矩看得比天重，剛才就該當眾明言，讓蒼淩闌死心；反之，他若果真賞識蒼淩闌，想為她力爭機會，如今又何必在此？
他受師長委任至此，本該是那個決斷之人，可……
藍衣小公子羞愧得無地自容，張口結舌，竟是一句解釋也說不出來。
“韓家王使，我這話不是怨你。”
蒼淩闌深深看他一眼，“我自己當然知道，一個靈界與精神力俱損的人，妄圖重新踏上禦獸之道，本就是逆天而行。”
“隻是……”她嗓音縹緲，“既然想要逆天而行，唯有奮死掙紮，才敢求那一線機緣，哪還顧得上難堪與否，是不是這個理？”
“你選不選我，是你的事；我的勝敗，是我的事。七日後的鬥獸，我必會參加。”
“王使這份好意我已心領，不必多勸。你走吧。”