實話實說，這位路遇的小獵人，還真是個很不錯的向導。
她指路探路，連沿途的凶獸生息方位都講得清楚；她對王使足夠恭敬，但話不多，更不刻意套近乎，大多時候都是沉默地跟隨車馬步行，不會讓雇主覺得不舒服。
朱雀使的車隊在山中行進得十分順利。
大約一個時辰過去，韓童開始不好意思了。
他們的車馬自王城而來，道長路遠，連仆從都有坐騎，受雇的獵人卻隻能步行，汗水已將後襟打濕了。
“姐姐，”他探出車廂喊了聲，“烈日炎炎，你上車來坐會兒吧。”
旁邊，那朱雀使統領麵色不虞。他迅速地掃了蒼淩闌一眼，低低道：“小公子，這種獵人身上都是凶獸的尿糞，臟得很……”
蒼淩闌聞聲從馬車旁回頭，抬眉露出一絲笑容：“大人善心，不過我從小走慣了山路，不要緊。”
韓童卻堅持道：“你上來吧，我們初到朔城，正好有些事想找個本地人打探呢。”
見他這樣說，蒼淩闌也不再推辭。她單手一撈，先把肩上的紫晶蠍子抱起來，放到車廂前的木板上，然後自己也坐了上去。
“沙沙～”
紫晶蠍子執著地想往她肩上爬，蒼淩闌拍拍另一側的肩膀，示意它換一邊。
她問：“大人們自王城來這北方邊境，不知有何貴乾？”
韓童往前挪了挪，道：“姐姐，不瞞你說，我姓韓，單名一個童字，自王都學府而來，替師長拜訪朔城的蒼氏一族……”
他又指那身旁人，“哦，旁邊這位是魏恒魏統領。蒙國主照顧，撥了朱雀使護送我來。”
對麵的少女卻突兀地怔了一怔，靜默下來。
須臾，她道：“朱烈王都，朱雀學府。原來如此，你是為了送朱雀印而來？”
韓童與魏統領，這下齊齊吃了一驚！
魏恒終於正眼看向麵前的少女獵人，皺眉道：“你竟知道學府與蒼家的朱雀印之約？”
“恰好聽說過一點。”
韓童急切道：“那，蒼家的那位……十年前隕落的天才，名叫蒼淩闌的，姐姐可聽說過嗎？”
“……蒼淩闌？”
少女那雙眼中似有異色閃動，但她很快低眉笑了一下，道：“當然知道。這朔城，誰不知道她？”
韓童連忙追問：“她如今怎麼樣了？”
“不怎麼樣。”少女漫不經心地將目光彆開，身旁茂密的山木正隨著馬車的前行緩緩向後流動，“她當年啟靈失敗，靈界與精神力齊齊受創，成了無法禦獸的廢人一個。不過，也照樣活得挺好就是了。”
紫晶蠍子揮了揮它的那對大螫，發出“沙沙”叫聲，似乎在應和主人，又仿佛隻是在伸懶腰。
韓童卻臉色一沉，喃喃道：“好？那可是當年名震四國八方的驚世之才，偏偏橫遭天妒，一夜間跌落雲端，連外人都不禁扼腕歎息……這麼些年，她又怎麼可能過得好呢。”
“誇張了。才七歲的小女孩，連啟靈的坎兒都沒邁過去，也能算驚世之才？”
“姐姐，你不懂！”韓童憤憤加重了語氣。他想爭辯，又覺著跟一位邊城獵人也說不清楚，便搖了搖頭，“唉，算了，你真的不懂！”
“……”
那獵人卻把頭一歪，束起的黑發如瀑垂落在肩頭，“可這事，算起來最倒黴的不是你們朱雀學府麼？”
“蒼淩闌做不了禦獸師了，學府還肯收她？”
這話一出，韓童就黯然歎了口氣。
朱雀學府，那是什麼地方？
立於王都，名承四神，每年隻擇兩千學子，非萬裡挑一者不能入，乃無數禦獸師心中的聖地。
朱烈國境內最頂尖的禦獸師，十有八九都經過學府的淬煉；而自學府出師的學子，也十有八九都將成為名動一方的禦獸師。
而朱雀印，加持了朱雀獸神的庇護，乃學子得以進入學府的唯一憑證。
十幾年前，那叛國賊蒼穹還如日中天，其獨女蒼淩闌更是以幼齡展現出無與倫比的精神力天賦。一時間，各大勢力爭相籠絡。
朱烈的國力不算強盛，卻有著大陸最頂尖的禦獸師學府，又是蒼氏一族的母國。當時便由國主做主，許給蒼家兩枚朱雀印。
其中一枚不用說，就是給蒼淩闌的；至於另一枚，雖未明言，但意在施恩於沒落已久的蒼家，也是間接地向蒼穹示好。
誰能料到，人心隔肚皮。不到一年的時間，蒼穹叛國叛族不知所蹤；順帶害得蒼淩闌啟靈失敗，成了廢人。
學府白賠出去兩個入學名額，又礙於麵子無法毀諾。有苦說不出，簡直是倒了大黴。
“那當然是……不能了。”
韓童愧疚地低下頭：“按大先生的意思，這兩枚朱雀印的分配，交由現任蒼家家主與我協商定奪，應該還是在蒼家年輕子弟中選出兩人……”
他說著，心中便一陣酸澀：也不知那位隕落的天才得知朱雀印轉贈他人，心裡會是何種滋味。
“韓小公子不必介懷，”魏恒開口勸道，“個人有個人的命，是她做不成禦獸師，也怪不得旁人。”
旁邊那少女獵人若有所思。過了會兒，她忽然上身前傾，似乎很感興趣地問道：“大人，你們說的那個朱雀學府……隻有啟靈了的禦獸師，才能進嗎？”
韓童點頭“嗯”了一聲。
少女認真地追問：“沒有例外？”
“沒有的。”
“果真沒有，從來都沒有？”
“呃……確實從來都沒有啊。”韓童迷惑，不知她什麼意思。
蒼淩闌笑了：“哦，隻是好奇，隨口問問而已，大人勿怪。我……”
話語未完，她卻眼神微動，驀地從車前站起身來，喊道：“慢著，停車！”
這一聲來得如同驚雷，趕車的朱雀使下意識勒止了朱火角馬。再看那獵人麵色微冷，早已翻身躍下馬車，獨自往前大步走去。
魏恒臉龐一沉：“怎麼回事！？”
蒼淩闌在一叢矮木前半跪下，脫了右手戴著的黑布手套，再將掌心貼上它的樹乾：“這幾株鐵盔灌的狀態不對勁。”
她說著摸了把那植獸，小家夥正在瑟瑟發抖，葉子收攏成卷兒，樹皮上正快速泛起一層層的鐵質防禦鱗。
蒼淩闌眼角一跳，扭頭道：“鐵盔灌感知到危險才會進入防禦態……西北方向的鱗片最厚，麻煩了，是從山裡來的。”
撲棱棱！
忽然，大群的烏彈燕受驚離枝，“嘰嘰啾啾”地亂飛一氣，很快化作芝麻大的黑點消失在樹影之間。
濕熱的空氣中猛地蕩起一陣勁風，夾著幾絲不詳的血腥味。
“是凶獸，都給我警戒！！”
魏恒冷汗一下子下來了，右掌靈流湧動，“亮陣紋——”
紅衣護衛們應聲而動，齊齊抬手，幾十座陣紋浮現。
伴著熾熱的光芒，每一座陣紋中都傳出清亮的鳥啼，赤紅的雀影飛上天空，壯觀至極。
幾乎同時，大地開始震動，樹木向兩側催折，劈裡啪啦亂響不斷，一道小山般的影子橫衝直撞而來！
“攔下它！”
魏恒一聲令下，朱雀使便齊聲指揮起自己的戰獸。天空中飛舞的紅色雀影發出尖鳴，噴吐火焰，交織成一道網狀火牆。
黑影不管不顧地撲了上來，轟然一聲，竟將這熊熊火牆撞散，自己卻也被衝力掀翻在地，終於露出真容。
“吼吼！！！！！”
吼聲震徹雲霄。竟是一隻身軀龐大的黑熊，麵部包著一層猙獰的外骨骼，後背則生滿猙獰的鐵刺，在烈陽下反射出刺眼的金屬光澤。
——白銀品級，走獸類熊科破鑼暴熊！
“統領，”有朱雀使驚呼，“這破鑼暴熊三階了！”
後麵，蒼淩闌暗暗皺了一下眉，拍了拍肩上趴著的紫晶蠍子，手指輕點身側的巨木，低聲道：“阿尾，你上樹。”
紫蠍飛速沿著樹乾隱沒在茂密的葉間。蒼淩闌卸下背後的長弓握在手裡，眼神幽幽地掃向身側的韓童。
她暗想：怪事，這裡已經算山林的很外圍了，居然還能撞上三階的凶獸，她今兒個是不是沾了什麼黴運……
但如今不是琢磨這個的時候，她問：“大人，跑還是打？”
“姐姐不必擔心，”韓童畢竟是見多識廣的世家公子，此時並不慌，溫聲道，“三階凶獸雖強悍，朱雀使卻足以一戰。你呆在我身邊，不會有事的。”
蒼淩闌麵不改色：“那最好不過。大人莫見怪，九百靈幣是帶路的價位。迎敵，這個是要另算價錢的。”
韓童笑容逐漸消失：“……啊。”
敢情你在意的是這個？
再看魏統領，也給這句噎得夠嗆，黑著臉怒喝一聲：“不必了！有朱雀使在此，不需閒雜人等插手！”
蒼淩闌已經坐回了車上，還憂心忡忡地喊：“這裡植獸很多的，大人們可千萬小心山火——”
“……閉嘴！！”
……
於是，局麵很快就變成了——朱雀使們任勞任怨地迎敵，而受雇的獵人與世家公子肩並肩，坐在車廂外觀戰，還時不時評頭論足一番。
“流焰雀啊。”
蒼淩闌以手加額，眯眼看著半空中飛舞戰鬥的赤鳥：“全都領悟了火元素技能，是選拔過天賦的？”
韓童：“嗯，畢竟是我們朱烈國的軍用護國戰獸之一麼。”
蒼淩闌就笑：“因為長得和朱雀像？”
“噓！”韓童著急了，“姐姐慎言，尋常戰獸，怎麼能和朱雀神相提並論？”
蒼淩闌不說話了，她單手拖著下巴，靜靜凝望著麵前的戰局。
熱浪吹亂黑發，禦獸的陣紋光芒照在那俊秀的側臉上，她似乎若有所思，又似乎隻是在出神。
——太古時期，萬獸強而人族弱，聖祖授人以術，使人能通萬獸，就有了最初的禦獸師和最初的陣紋。
近九千年來，人類通過陣紋與戰獸建立名為“契約”的精神聯係，憑借禦獸之術開疆拓土，築城建國。
正如此刻，在她身前的一位位紅衣禦獸師騰挪呼喝。
野生的流焰雀本不是群居鳥類，卻在主人的指揮下形成了完美的配合。
“啾嘀——！”
“嘀嘀嘀——！”
一聲聲鳴叫，火花如利刃般回旋。
蒼淩闌用拇指摩挲了一下掌中的硬弓，眼中掠過一絲暗光。
這樣的戰鬥，是隻有真正的禦獸師才能涉足的領域。
不多時，朱雀使又召喚出其他品種的戰獸，破鑼暴熊再凶猛，也禁不住連番夾擊，終於哀嚎著倒下，揚起一陣塵土。
“鬼手蔓，給我緊緊地捆住它！”
粗壯的墨色藤蔓破土而出，鬼手蔓舒展開帶著倒刺的身軀，將破鑼暴熊的四肢束縛在地上。
“嗷……吼！！……”
驅使著那株鬼手蔓的朱雀使回頭道：“統領，解決了。”
說罷，他不經意地往蒼淩闌那邊一瞥，帶了幾分嘲弄之意。
那目光分明寫著：這小女孩兒還自作多情呢，幸虧沒有不入流的禦獸師來插手，不然再帶一個拖累，不知要多久才能乾掉這東西。
魏恒抱臂，“總算沒給人看了笑話。這隻破鑼暴熊不錯，你們哪個還缺戰獸，想契約就自便吧。”
說罷，他轉向蒼淩闌，眯眼發出一聲哼笑。雖未言語，其中那鄙夷的意思卻再明白不過。幾個朱雀使也稀稀落落地竊笑起來，眼神閃動，指指點點。
“魏統領……”
韓童沉下了臉。他知道朱雀使們大多出身高貴，今日頻頻被邊境小城的“莽夫”出言不遜，不少人實在憋了一肚子氣。
可方才若不是蒼淩闌警覺，車隊在環境複雜的大山裡被凶獸撲個措手不及，戰鬥必然不會如此輕鬆，豈可事後如此怠慢人家？
蒼淩闌卻沒有反應。
她的眉尖若有若無地往下壓著，正在看那隻被製服的破鑼暴熊。
三階戰獸已經有相當實力，一位朱雀使躍躍欲試地出列，試圖與其契約。
“吼！……吼！……”
破鑼暴熊傷痕累累，又被鬼手蔓束縛著。越是掙紮，那些倒刺越是嵌入皮肉中，血流汩汩，它卻仿佛不覺得痛，雙目血紅地咆哮不斷。
“說來，”蒼淩闌忽然輕飄飄地開口，“這隻破鑼暴熊瘋瘋癲癲地從山裡麵衝到此地，還挺蹊蹺。大人，你這車隊不會染了什麼招凶獸的東西吧。”
韓童吃了一驚，連忙搖頭：“不可能啊，車隊每天早晨都會檢查過了再出發的！而且若是真不小心沾了什麼異物，也不會單單跑來一隻熊，咱們早該被獸群淹了才對。”
蒼淩闌不置可否。
韓童說的很有道理，但她覺得不對勁。
對麵，那朱雀使的掌中陣紋浮現，扣向破鑼暴熊的前額。
大千世界，形態各異的生靈們被統稱為“獸”。野生的稱為凶獸，被陣紋馴化後便與禦獸師心神合一，凶戾之氣散儘，稱為戰獸。
此刻凶獸重傷，正是契為戰獸的好機會。
“吼…吼吼……”
那隻破鑼暴熊還在狂躁地掙紮。朱雀使嘗試了第一次，精神力凝成的陣紋竟碎了，他暗罵一聲，又嘗試第二次。
“吼！吼嗚嗚！！”
“嗚…！吼嗚嗚……！！！”
忽然，蒼淩闌眼瞼一動。
她不禁低語：“吼聲。”
陽光在少女那黑羽般的睫毛上彈跳了一瞬。
做獵人那麼多年，蒼淩闌在山中聽過太多凶獸的吼聲。
喜悅的，憤怒的，高傲的，痛苦的……獵人聽不懂其中含義，但聽得多了，有些冥冥中的感知就融入骨血，成了直覺。
正如此刻，心中危機感陡升：這吼聲好怪異，她從未聽過破鑼暴熊這種凶獸發出這樣的聲音。
這家夥不對勁！
就在下一刻，異變陡生。
黑熊的低吼突然停滯了。
它猩紅的雙眼猛地轉成更加陰森的暗紅。軀體發出“咯吱咯吱”的詭異聲響，頭部覆蓋的骨甲與背後的鐵刺，同時暴漲一圈！
蒼淩闌瞳孔一縮，喊道：“閃開！”
卻已經晚了。
伴隨著一聲地動山搖的怒吼，巨熊拔起身軀，重拳一揮，束縛著它的藤蔓就被活活撕裂，飛上了半空！
“咿咿咿——！！”
受創的鬼手蔓刺耳地尖叫起來。墨綠色的汁液四下飛濺，將正欲契約的朱雀使茫然的臉龐，連帶那身尊貴的紅色錦衣都淋了個透。