三河國，西尾城。
午後，淨土真宗裡外都回蕩著信眾們阿彌陀佛的禱告聲。
本堂的阿彌陀如來金像前。
雖然本堂的木門全部朝外敞開，可來來回回的僧兵與和尚卻隻能看見那盤腿坐在金像前，半垂著眼，不怒自威的蓮光法主一人。
統率著三河國內，整個淨土真宗上下數萬人的僧人坐於破舊的蒲團之上。
被稱作蓮光的法主渾身筋肉虯結，身似熊壯，脖掛粗壯的橡木色佛珠，身披灰敗古舊的袈裟，口念佛經，麵容威嚴而悲憫。
本堂內的另一側，槌子落在木魚頭頂的沉悶聲音均勻回響，仿佛永不會停止。
蓮光法主身側，一白淨的小沙彌正提起掉漆茶壺，微笑著為他斟茶。
淅瀝瀝……
啪。
茶水的落勢陡然一止。
蓮光法主念經的動作同樣一滯。
他伸出粗礪的五指，端起那未滿的茶杯，抿了口滾燙的茶水後淡淡發問，
“病苦施主，何事發生？”
白淨的小沙彌在眨了下眼後回答：“三河邊緣的某一處，眷屬同在下的聯係突然全部中斷了。”
“而且是一下子，一點兒都剩不下了。”
小沙彌有些驚訝地比劃了一下。
說著，小沙彌那張稚嫩的小臉上露出一抹憂色，他後退半步，放下了茶壺，做出了道彆之勢，
“蓮光法主，近日承蒙照顧……”
蓮光抬起手掌，輕輕放在了沙彌的肩膀上，轉頭麵無表情地看向他，
“施主無需擔憂，那劍聖老兒十日前便被引去南海道最南端修行去了。”
“如今，絕無可能趕到三河。”
蓮光鬆開五指冷聲道。
於是小沙彌重新坐下，露出了愉快的笑容。
“此次施主手下眷屬的損失，或許是因為今川義元的到來。”
梆梆，梆。
槌子與木魚的敲打聲忽地停了下來。
取而代之的，是一個宛若兩塊粗木摩擦的沙啞聲線：“今川治部大輔助義元麼……自來到三河境內，貧僧常從路旁之人的交談中聽聞這名諱。
似乎，是這一塊地區的統治者，也叫大名。”
圓潤光滑的木魚前，渾身木色的和尚放下手中槌子，雙手合十著僵硬開口。
“達摩，錯了。”
蓮光扭頭，嚴肅地糾正，
“——是能將整片三河國重新變得安定平穩，無事發生的大大名。”
這下，可是誰也不願意見到的場麵了。
眾人自許久之前合力，謀劃了不知多久才將三河變成了如今這幅理想的模樣。
現在那今川義元一來，就想將其變回去？
哪兒會有這麼好的事。
達摩不語，重新敲起了木魚。
小沙彌，或者說病苦聽完這話後眨了眨眼，若有所思地摸著下巴。
數秒後，病苦從衣物內襯裡取出一張無比詳儘的地圖擺在了蓮光身前，然後朝著上方一指：“這裡。”
病苦所指之處，赫然是上杉澈與今川義元遇見大量腐彥的第一個村莊！
尚不待蓮光開口，達摩就蹭地站起，沙啞開口，
“且讓貧僧去解決此人。”
這時，一隻撲騰著翅膀的白鴿迎著午後暖和的日光飛來，穿過大開的門扉，落在了蓮光厚重的肩膀之上。
蓮光打開它爪旁的小木筒，將其中的卷紙取出，在一眼掃過後忍不住爽朗一笑，
“諸位，那今川大軍晨間才剛開撥，此不過先頭部隊而已。
故而，暫且不急。”
正提起茶壺，將滾燙的茶水不斷朝著口中倒去的病苦聽後揚起嘴角。
大軍？
他可最喜歡這個了……
達摩正要坐下繼續邊敲打木魚，邊在心中背誦佛經，就聽到了門外傳來了咚咚的鐘聲。
鐘聲緩慢而宏大，令蓮光的笑容更盛了一分。
不過片刻，就有小沙彌自門外匆忙跑來，恭敬地朝著獨自坐在空蕩蕩本堂之中的蓮光法主躬身提醒道，
“法主，一日一次的‘報恩講’要開始了，今日來祈願與禱告的施主們相較於前幾日來的還要更多些，望您……”
“貧僧知曉了。”
蓮光自蒲團上拔起，拖著被磨破了多處的袈裟走到了小沙彌身旁，朝他雙手合十，和善地躬身道，
“多謝小僧及時提醒。”
“不……不不，我隻是儘到了應該的職責……”
剛入門沒多久的灰衣小沙彌有些慌亂地擺擺手，一緊張居然連自稱都說錯了。
蓮光也沒多說什麼，而是直接朝著偌大的廣場方向走去。
那站在原地的小沙彌先是看著在日光的照耀下，渾身仿佛都在冒著耀眼金光的阿彌陀像。
再望向了連布鞋與袈裟都穿破了，卻仍舊舍不得換的蓮光。
“法主大人……平日裡真節儉啊。”
小沙彌正感歎著，卻突然見到蓮光的身旁多出了一高一矮兩個和尚。
“咦？是不是我看錯了？”
“——我已經在那個沙彌身上種下種子咯，誰讓你不讓他先走看見了我和達摩突然出現的。”
裝成怯生生小沙彌的病苦嘀咕道。
“無妨，病苦施主。”蓮光露出和煦笑容，“那是他應得的命數。”
“呃……”
這人類也太虛偽了。
饒是病苦都不由得被這話弄得惡心了一下，於是他在心中詬病了兩聲後也不再說話。
不久後，蓮光不急不緩地走到了寬闊無比的廣場之中，再抬起步子邁上台階，走上了建在廣場之中的高台。
蓮光將目光從背後已經蓄滿了一半願力的佛像身上移開。
他轉身，麵朝向廣場與寺門，還有在此之外的通向山腳的成百上千級台階。
同樣，也是麵朝著那已經在廣場上，寺門外，還有那些在台階上擠滿了無數信眾看去。
蓮光微笑地聆聽著密密麻麻的美妙禱告聲。
病苦跟在他的身後走來，朝下投去目光——
無論是男女老少，患有何種疫病，此刻居然都虔誠無比地朝著他這始作俑者跪伏著。
他輕聲呢喃，
“人類，還真是一種愚笨的生物啊。”
“是啊，這些未開智的愚民簡直同蠢豬沒有任何區彆，還是有了病苦施主你才能將他們的價值一點不剩地榨乾。”
蓮光不動聲色地回道，緊接著抬起雙手，在鐘聲停下的那一刻讓自己的聲音遍傳寺廟內外，
“肅靜！”
在人群瞬間安靜下來後，他才露出悲憫的笑容，繼續高聲道，
“因施主們一直以來的信仰虔誠，令阿彌陀如來也為之感動，在今日特此賜下可治愈一百五十二人之份之佛恩！”
蓮光的周身有溫暖的佛光綻放，和背後那豎起手掌的佛像相得益彰，簡直像是一尊慈悲的佛陀在世。
蓮光雙手合十，
“南無阿彌陀佛。”
頓時，排山倒海般的禱告聲響起，
“南無阿彌陀佛！”
接下來，蓮光後退幾步，讓病苦這個“受了佛陀恩賜的純潔小沙彌”站在前方，“認真”地從人群中點出被治愈者來。
病苦隨機一指：“這位施主，請上前！”
下方，那懷中抱著昏迷高燒了數日不止的男孩的婦人當即露出狂喜之色，連滾帶爬地攀上了台階，來到了病苦身前。
婦人高舉手中男孩，重重地磕頭，忍不住流下了慶幸的淚水，
“還請大師賜下佛恩！”
“勿著急，施主。”病苦伸出散發著熒光的手指，微笑安撫道，“有了阿彌陀如來的恩賜，您的孩子定會平安無事。”
病苦往那男孩的額頭輕輕一點，將他身上的疫病與後遺症儘數吸收。
立刻，那高燒到幾乎瀕死的男孩便睜開了雙眼，自己坐起了身，朝著婦人迷迷糊糊地道：“娘親……”
婦人不敢置信地捂住了嘴，將男孩一把摟入懷中，邊哭泣邊低頭，
“多謝大師！多謝大師！”
病苦：“施主不該謝我，而要謝阿彌陀如來。”
於是婦人立刻改口道：“阿彌陀佛！阿彌陀佛！”
病苦頷首，
“好了，下一位……”
被隨機點中的人們欣喜若狂或是自己，或帶著家人地走上台階，跪伏在了病苦的身前領受“佛恩”。
——病苦自然能輕鬆地將這些源自於他的疫病治好，再完整地治愈這些普通人。
但同時，他也會讓上前的所有人成為新的潛在病原體，再散播種子讓零星的普通人逐漸成為眷屬預備役。
蓮光聽著底下傳來的一聲聲感謝，感受著佛像中愈發精純深厚的願力，笑容也不免更真摯了一分。
直到傍晚，足足一百五十二人的佛恩療愈終於結束了。
病苦也“不免”露出疲憊之色。
在後方一直點著上升的願力的蓮光扶住他的身子，大袖一揮，
“今日的報恩講到此為止，還請諸位有序下山！不要傷了自身與他人！”
無人抱怨。
唯有一聲聲親眼見證了佛恩，所以愈發虔誠的阿彌陀佛傳出。
蓮光俯瞰著如潮水退去的人海，想起這一周來比以往百年積攢還要更多耳朵願力，感慨一聲：“真輕鬆啊。”
“真輕鬆啊。”病苦微笑複述道，“看來，選擇與法主閣下合作的確是正確的。
這些人類在法主的操縱下，簡直就像是定時出現退去的垃圾一樣。”
站在一旁看了幾乎一下午的達摩聽著二者的對話，再回想起自己見到的一幕幕，從懷中取出了那枚光滑的木魚沙啞道，
“師父，我不太懂。”
達摩問：“為何我上次明明遵循師父你說的‘正大光明’，‘做事留一線’的做法，提前告知了那一家人要殺他們，還特意留下了那個懂事的孩子不殺。
可最後，他卻無比恨我。
為何蓮光與病苦閣下愚弄人們，一個也沒有放過，隻是稍加偽裝，卻能收獲那麼真摯的感謝與願力？”
木魚微動，從其中傳出了個渾厚老成的聲音：“哈哈！那是你還沒悟到啊，達摩！”
木魚裡傳出大笑聲，
“這是為何，那是為何，為師現在講了你也懂不了——等你以後見得多了，也自會明白了！”
目送著人潮退去，蓮光朝他招手道：“達摩，今晚要吃齋飯嗎？”
“吃飯吃飯！”
病苦吹起口哨。
人類的吃食可是有趣的很，相較而言，他那一個個眷屬做出來的食物簡直比垃圾還不如！
達摩雙手合十，微微躬身，
“那今日，也有勞法主了。”
夕陽西下。
淨土真宗內眾佛隱去。
……
……
……
“山鯨村。”
今川義元也再度複述了一遍。
她沉思兩秒，而後露出恍然表情。
先前駿府城鐵匠所說的“天工”，似乎就與其有關。
這也是澈君惦記了很久的事。
“既然如此。”今川義元提議道，“澈君，我們還是去那村中問問吧。”
“好。”
好不容易碰到了線索，上杉澈可不會讓其溜走。
但應有的警惕不可少。
他從儲物背包中取出素槍，驅馬來到了今川義元的身前：“義元公，接下來的路請緊跟在我的背後吧。”
本來穿著當世具足，想要說不必如此的今川義元在見到上杉澈那嚴肅的表情後猶豫片刻。
最終，她還是點點頭：“好。”
短暫的交談聲到此為止，接下來唯有馬蹄落地的響動回蕩在夜色之中。
這山中距離村子不遠，頂多兩三千米，所以雖然特意讓馬匹放慢了步子，但也沒幾分鐘就趕到了村子附近。
靠近了之後，今川義元才在心中咦了一聲：“這村莊……為何設有完備的塔樓和拒馬？”
她正想告訴靠近的上杉澈小心些，數道箭矢就自村子的塔樓上立刻射出。
咻咻咻！
可這些力道尋常的箭矢，對於上杉澈來說簡直和慢悠悠飄蕩下來的羽毛沒什麼區彆。
他揮動素槍，將襲來的箭矢儘數擊落。
被當成的目標的今川義元非但沒發怒，反而露出微微的喜色：“澈君，這村中還有不少活人。”
——在如今三河國的惡劣情況之中，對夜色中的不明目標先進行攻擊的行為她表示理解。
——若是將那些怪物放入村中，那就不止是一場慘劇了。
“停手！”
在弓弦的緊繃聲中，傳來了一道中氣十足的聲音。
緊接著，一個明亮的火把出現在了塔樓之上，照亮了一張飽經風霜的警惕麵龐與幾個緊張到臉都發白的小年輕。
那舉著火把的男人將目光掃過上杉澈，而後在後方穿著全套具足的今川義元身上猛地停下。
男人立刻高聲道：“他們不是妖魔！打開門……”
“不！我親自下去開門檢查他們有無被妖魔感染！”
說罷，男人就下了塔樓，先從厚實木門的縫隙中鑽出，再從拒馬之中走了出來。
上杉澈將視線從牌匾上大大的“山鯨村”移開，落在了一手舉著火把，一手警惕地拔出太刀的男人身上。
“在下是山鯨村村長，鯨五郎。”
吞吐著些許內氣的鯨五郎開口：“不知二位大人是……”
“陰陽師，澈。”
上杉澈朝著鯨五郎的臉龐彈出一道微末的雷光，讓後者驚得立刻渾身緊繃。
他淡淡道：“我身後是今川家的大人物……這雷能證實我的身份，讓我們先進去，免得被妖魔趁虛而入可好？”
陰陽師……澈！？
鯨五郎凝視著上杉澈手中不斷躍動的雷光，回想起那在這些日子裡不知被談論了多少次的傳聞，於是不疑有他。
畢竟，妖魔難道還能操縱天雷？
而若是拒不從命，恐怕他下一刻就得在這雷霆之下變成一塊黑炭。
鯨五郎立刻躬身，招呼人下來移開了拒馬，
“兩位大人請進。”
那些年輕村民們在村長的命令下，一句怨言和質疑也沒說，而是效率極高地移動障礙再開門，讓上杉澈二人牽著馬入了村中。
自然，也就沒有發生什麼有人看不慣，跳出來挑釁的狗血事件。
走入村內，今川義元發現山鯨村內的建築和陳設幾乎沒受什麼影響，反倒是村民們居然已經做好了離開村子的打算。
鯨五郎已經隱隱猜到了這位身著當世具足的大人的身份，所以在注意到今川義元視線的落點後立刻開口解釋，
“近日來，三河國內不斷傳來妖魔出現的噩耗……我們這邊狀況還算比較輕的。”
說到這，即將被迫背井離鄉，成為難民的鯨五郎攥緊拳頭，露出了憤恨的表情，
“如果再遲一些，可能就跑不掉了。”
今川義元停住步子，開口：“那鯨五郎。”
“小人在！”
鯨五郎咽了口唾沫，聽到那披甲的女人不容置疑地輕聲道：“以後你要是見到同樣從三河國的逃難者，就對他們說……”
她特意縮略了代表著“禮儀”的通名，道出了平常會被她認成大不敬，乃至於說一次就拖下去砍頭的名諱，
“——今川家當主，今川義元已經來了。”
鯨五郎如遭雷擊，在反應過來後即刻跪在了地上，
“您就是……”
“是，我是來挽回三河局勢，將這些作祟的大妖儘數斬殺的。”
今川義元低頭，朝著跪拜在地上的鯨五郎一字一頓地保證道，
“一切，都會沒事的。”
鯨五郎深深地將頭顱俯在地上，將心中的萬千話語化為三個字道出，
“感謝您。”
等到後邊的鯨五郎和今川義元交談完畢後，上杉澈才朝著帶他們去空屋子的前者問道，
“為何此處取了個山鯨村這般奇怪的村名呢，是有什麼原因嗎？”
鯨五郎：“為了不讓後人忘卻山鯨之事——不遠處有座山中，敢於傷人的大型山鯨特彆之多。
甚至以前還有著‘山鯨妖王’存在的傳說。”
上杉澈聞言，忍不住露出了一瞬的喜色。
對上了！
全都對上了！
這還真是，得來全不費工夫！
隨著鯨五郎走入閒置已久，似乎已經很久沒人來過的房子，上杉澈聽到他說，
“兩位大人，現在僅有此處，略有寒酸……”
“無需解釋。”今川義元擺手，“鯨五郎，你現在隻需告知我們你知曉的一切現況，然後再拿來一副地圖即可。”
因為那在遠江國遇見的武士阪田是在一周前逃出來的，口中的信息肯定有許多失了時效。
“是，大人。”
身為村長的鯨五郎也不含糊，當即就從路邊拉了個巡夜的小青年，讓他去將地圖取來。
接著，就開始朝二人一點一滴地講述東三河這塊的現狀。
——奇怪的疫病在城中大肆流行。
——僅存在於傳說中的妖魔不斷現身。
——以往活躍的山鯨們此刻反倒沒動靜了。
上杉澈聽完後在心中總結了一下。
然後，居然驚愕地發現三河國，至少是東三河的情況比他預估的要好上太多了。
因為雖然各類奇怪的疫病流行在城市中，病苦眷屬也經常出現。
——但像是他們之前見到的那種全村覆滅的慘狀，卻幾乎沒有。
可這不對吧。
要說病苦眷屬啃不動有著不少武士的城市倒還情有可原……但若是想要覆滅村莊，難道又有什麼難度嗎？
依他來看，完全沒有！
“病苦，到底在玩些什麼花樣……”
上杉澈嘖了一聲，緊接著見到鯨五郎從房門口取來地圖，將火把置於一旁後鋪開。
他怔了一下。
因為這地圖，竟意外的有些精致與詳細。
上杉澈蹲下身子問道：“那座常有山鯨出沒的山在哪兒？”
鯨五郎不多問，用手指在有著鮮明標注的村子旁畫了個圈，
“在此處，若是騎馬大概隻需二十分鐘的腳程。”
村長猶豫了一下，可還是提醒道：“雖然近日來山鯨出現的少了，但為了兩位大人的安全，最好還是不要入內。”
迎著二者的視線，鯨五郎深呼吸了一口氣，才用有些發抖的聲線道，
“因為，我在小時候曾親眼見過那傳說裡幾乎沒人相信的山鯨妖王……它幾乎有一座小山那麼大，是真正可稱‘山鯨’的存在。”
山鯨妖王，真的存在？
傳說居然也可能是真的嗎。
再結合上近日那些山鯨都突然隱沒的現象……
上杉澈沉吟片刻，尋思若是那山鯨妖王擁有智力可以交流，那說不定還有機會將其轉化成暫時的幫手？
如此，甚好。
既然天工與妖王的存在都明確了。
——那便在明日一早就啟程吧！