【當受邀的你獨自在書房中見到這位新任布政使之時，你的第一感覺是：這是個文人！】
【對，文人。】
【這感覺很奇怪，因為“文人”並不能當作獨立的形容詞來使用，但你又偏生隻能想到這麼一個詞來形容他。】
【你不是沒見過布政使，二十四年前那位名為“劉義昭”的陝西布政使，就給你留下了非常深刻的印象：乾練、精明、威嚴，以及貪婪……】
【而這位名為“寧不凡”的新任布政使，卻絲毫沒有以上特點，與其說他是個執掌一省大權的封疆大吏，倒不如說他是個溫和的文人墨客。】
【你的到來，讓寧不凡很是開心，在你忐忑的見禮後，他饒有興致地打量了你許久，仿佛在看一個珍惜動物……】
【“不愧是當年的陝北神童，本官百聞不如一見！”】
【他由心讚了一聲，而後又哈哈笑道：“二十四年不中，滋味如何？”】
【一聽這話，你立馬就是一振：“大人之意是……”】
【難道，這位新任布政使要好心的給你解惑了？】
【說實話，雖然你這二十四年來一直都在憎恨這些明顯故意刁難你的蟲豸，但關於他們為什麼要刁難你，你還是很不明白：難道自己有得罪過他們嗎？】
【二十四年啊！人生能有幾個二十四年？！這幫蟲豸是真拿自己當莊稼割了……】
【而麵對你小心翼翼的提問，寧不凡卻沒有直接回答，而是先問了你一個看似風馬牛不相及的問題。】
【“你可知，我大明兩京一十三省之中，舉人中舉的年紀一般是多少嗎？”】
【你茫然搖頭。】
【他答道：“是二十五到三十歲之間。”】
【“平民應試要先開蒙，開蒙之後讀經，讀經之後再觸類旁通，學習各種高深學識，最後學寫八股……這一套下來，常人起碼也要十七八歲才能學通，這時才準備考取秀才。”】
【“而後又於府學中深造，其間起碼五年，這時才準備參考鄉試……這一套走完，也就差不多二十五歲了，再考慮到應試能力的問題，許多人第一次是考不中的，所以還需第二次、第三次……”】
【“至於三次及以上還不中舉的，那大概是真沒有中舉能力的人，就算再考下去，一般也沒戲……”】
【布政使緩緩道：“所以我大明中舉者的平均年歲，就是二十五到三十歲上下。”】
【是這樣嗎？】
【這套東西聽得你滯了滯，但你還是沒想通：這和我被壓成績有什麼必然的關係嗎？就不能允許神童的存在嗎？】
【而布政使似乎也看出了你的迷惑，於是笑道：“覺得這和你沒關係？那我再說說。”】
【“正因為中舉者通常在這個年齡段以內，所以這個年齡段的中舉者會被視為潛力正常者，若按部就班下去，那他們未來大概率會成為大明的中層官吏。”】
【“所以在這個基礎上，年歲越小的中舉者，其潛力也就越大，未來跨越中層、躋身上層的概率也越大，所以上官很喜歡施恩拉攏這樣的人，以作人脈。”】
【“反之，中舉者年歲越大，其潛力也就越低，未來前途一眼就看到儘頭了，上官對其的態度也會偏冷淡……”】
【嗯？】
【你越聽越懵逼：不對吧？如果這個理論成立，那自己若五歲中舉，潛力不得飛上天啊？這麼大的潛力，難道當年的劉義昭他們不應該給自己示好嗎？怎麼反過來了！】
【布政使很快解答了你的困惑：“因為你太小了！”】
【“五歲的娃娃，能受什麼重用？你敢考上，朝廷也不敢用你啊……”】
【布政使無奈道：“正因為你們考上了也暫時沒用，再加上朝廷對這方麵向來也是睜隻眼閉隻眼……所以地方上一般不會讓你們這些神童考上，而是會把你們的成績私下賣給關係戶和狗大戶……”】
【“那些本來考不中的關係戶和狗大戶，拿著你們的卷子獲得了功名，就相當於是被布政使等人捏住了把柄，所以即便以後從了政，也會自發地維護這份利益關係，從而形成一個有利於布政使等人的關係網……”】
【“而布政使等人賣了你們的卷子，還能收上一大筆銀子，一個普通舉人十萬兩，一個解元五十萬兩，這麼大的收益，何樂而不為呢？”】
【“結果就是，賣家得到了銀子與關係網，買家則得到夢寐以求的舉人功名，可以借此獲取更大的利益……他們雙贏，隻有本該中舉的你在吃虧……”】
【你：……】
【你：……】
【你：（cu無響應……）】
【你都驚呆了：還有這種操作？！】
【這一刻，你對大明深處的黑暗與腐朽，終於有了一個清晰的認知……】
【良久以後，你才乾澀道：“所以我這二十四年不中，其實根本原因是我太年輕了嗎？”】
【“是，也不是。”】
【布政使搖搖頭：“你一開始確實是因為年歲太小而被打壓的，但後麵就不止這個原因了……”】
【“正常人如果被故意打壓了，那他就會漲教訓，要麼長大了再來考，要麼乖乖掏錢認慫……可你不一樣，你這鐵頭娃明知道自己被針對了，卻還次次都來考，擺明了就是要和他們硬杠，那他們也就真和你杠上了！”】
【“這二十四年間，劉義昭雖然早就調走了，但後續的幾位布政使也聽說了你的大名，見你實在頭鐵，他們也索性跟著前輩一起打壓你，反正你次次都來考，且後麵每次都是解元，次次都能賣五十萬兩，端得是棵旱澇保收的搖錢樹……”】
【你：……】
【好好好！都爆我金幣是吧？爺遲早讓你們這群蟲豸挨個吃紫蛋！】
【你滿腔怨氣仿佛要溢出來一樣……許久之後你才乾澀道：有沒有可能不是我頭鐵，而是我真的掏不起十萬兩銀子？】
【“這個啊？”】
【布政使似乎早有預料，笑道：“這個其實很簡單，十萬兩銀子雖多，但一地知府還是掏得起的，你直接去找你們陝北知府借不就完事了嗎？你小時候潛力那麼高，知府肯定會借給你的！”】
【“布政使喜歡拉人脈，知府和其他官吏、富商們亦然，隻要你願意和他們結成利益關係，他們借給你十萬兩銀子算什麼？指不定還要招你做義子、女婿什麼的……”】
【布政使嘖嘖不止：“我記得有個退休的老門吏說過，他當初看你有眼緣，所以曾不止一次的暗示過你，讓你去找知府或其他有錢人借，不要頭鐵，但你次次都不聽，嘖……”】
【你：……】
【原來，是我不懂官場嗎……】
【你忽而有些自嘲：看來自己確實不太適合當官，明明這個大明朝上下都充滿了腐朽與黑暗，自己卻還是不懂得順其道而行之……】
【正如庖丁解牛一般，連庖丁都知道要順著骨頭縫割肉才不會傷刀，你卻要拿著水果刀去怒砍那硬邦邦的牛骨頭，這不是找虐嗎？】
【在痛苦與無奈之中，你上完了這進入大明官場的第一堂課……】
【良久以後，你才苦澀道：“那我這回考中，是您看我終於年歲大了，所以才放我一馬的嗎？”】
【這話很不客氣，甚至稱得上冒犯！】
【但這位寧布政使卻沒有生氣，而是笑道：“不，我不是那麼想的。”】
【“我之所以錄取你，是因為你這股牛勁很合我的心意！”】
【他忽然嚴肅起來了：“周良，我知道你是少年天才，而且從你多年不肯屈服的事跡上，我看到了你身上的信念……”】
【“你不肯隨官場大流，也不肯向腐朽低頭，我還了解過你在陝北的名聲，知道你從小就不是一個放縱欲望的人，你若為官，必為清正廉潔之官……大明最缺的就是你這種官吏！”】
【“吾自為官那天就發過誓，此生不僅要身體力行的忠於大明，還要努力培養、提拔和我一樣有誌於天下太平的清正之官！”】
【“如今本官既然有幸遇見了你，自然要踐行誓言。”】
【他的眼中仿佛亮著一盞明燈，那是你多年以來從未在彆人眼中看見過的事物，其中沒有貪婪，也沒有黑暗，隻有一片純粹。】
【他向你笑了笑：“從今往後，你一定要忠於大明、忠於陛下，方不負我今日之言……”】
【“如此，這舉人功名便予你了吧。”】
【你愣愣地看著他，良久無言……】
【他大概是個好官，這毋庸置疑，對你的恩情之重，你也並無異議，但是……】
【忠誠？】
【你暗歎一聲。】
【“大明不配，神皇更不配……”】
【……】
【崇禎七十二年九月，新任陝西布政使“寧不凡”親點你為本省鄉試解元，意欲讓你忠於大明及神皇，為天下謀福祉！】
【隻是，你真的會如他所願嗎？】
……