“哈哈哈哈！”風和日麗，皇帝出遊，大量禁軍已經布防於四周，董宋臣率領內侍高手貼身護衛。眾人行走在名山秀水之間，觀賞沿途碑文，遙望寺廟宮觀，使皇帝心情大暢。尤其是左相範鐘，今日可謂妙語連珠，處處迎合皇帝心情。皇帝近兩年來，因奢欲懶政之事，常受勸諫，對範鐘等人多生埋怨，卻又記得範鐘等人是自己肱骨之臣，獨處時，心中也有些掙紮。今日範鐘的言詞，讓皇帝覺得，好像回到了那十年間君臣相得、心意相通的日子，大感快慰。因此，當範鐘邀請皇帝前往後山靜廬中休憩，並暗示皇帝摒退左右的時候，皇帝並未多想，連董宋臣也遣到門外去了。董宋臣臉含微笑，先在草廬中巡視檢查了一番，才轉身出來，目送皇帝與範鐘進了草廬。他本來已經確定這草廬沒有什麼異樣，可是當那兩人進去後，草廬的門一關上，他立刻又察覺到了不對勁的地方。這麼幾間破草廬，隔音的效果似乎太好了些。以他宗師境界的耳力，居然在門關上之後，就不怎麼聽得清裡麵二人的交談。“董公，帝相對談，你何必想聽得太清楚呢？反正如果真有什麼危急處，還是逃不過你的感應。”說話的人，雙眸明亮，胡須整潔，意態悠然，貌若四十餘歲，身穿長袍，頭頂束發的綢帶向兩邊垂落，直至胸前，手持折扇，翩然不凡。此人名為喬飛渡，是左相範鐘身邊的護衛統領，也是扶搖山首席兵器講師，並精通機關建造。董宋臣一看這人說話，就知道這草廬的古怪，跟他脫不了乾係。但如果隻因為聽不清君臣談話就闖進去，也屬實有些小題大作。董宋臣按耐下來，輕聲一笑：“喬統領言之有理。”草廬之中，皇帝已經在小桌邊坐下，頗感新奇的瞧著這間陋室。“真是禪韻十足。”皇帝讚了一聲，看見範鐘伸手沏茶，不禁笑了一聲，“範老，還是讓我來吧。”範鐘連忙拱手：“官家折煞老臣了。”“哎！你我私下相處，不用提那些，還如當初我暗訪範府一般，伱稱我公子，我稱你範老，不是很好嗎？”皇帝現在才剛過四十歲，由董宋臣特地為他調配丹藥保養，指點一些養生氣功，使他看起來隻有二十多歲，須發烏黑，容光煥發，稱一句公子倒也真不為過。他興致正濃，親手沏茶，擺弄著小小爐火，不疾不徐。在這氣氛最佳之時，範鐘順口提起孟昭宣的事情。“小孟將軍將要返回臨安這個事情，老臣也聽到了些風聲。”皇帝動作微頓，不以為意的說道：“宮裡這些奴才，嘴真是不嚴。”“孟卿年富力強，我想所謂病重雲雲，隻是勞累了些，等他回來之後，我派太醫為他好生調養，要不了一年半載，又是我大宋雄視萬方的大元帥。”皇帝說話間，手上動作沒停。“小孟將軍得知官家對他如此關切，必然感激涕零。”範鐘隨口說了一句，又道，“但還聽說，小孟將軍這次回來，另有要事？”皇帝臉上露出點愁容，道：“是，聽他說，是蒙古封在豫州的某些將官，有秘密向他投誠的意思，隻要大宋軍力投入其中，就可以收複豫州。”範鐘問道：“這種大事，隻有公子能夠決定，公子意下如何？”皇帝沉吟不語，手上沒有停止擺弄茶具，但動作慢了很多。“中原二字，可稱大九州，也可特指豫州，又是我大宋故土，開封、洛陽、商丘，三京所在之地。”“如果真的能夠收複，我當然是求之不得，但是，十幾年前的前車之鑒，我也不敢輕忘啊。”金國覆滅之後，宋蒙雙方對於豫州地區的歸屬，並沒有明確的議定下來，蒙古軍隊征伐多年，疲憊不堪，大舉北撤，在豫州地區隻留下兩支軍隊及大量金國降將、降兵來防守。皇帝當時親政未久，急於建立功績，研究之後覺得，金國上層腐化之後，仍然能靠潼關黃河防線力抗蒙古二十多年，使蒙古損兵折將，屢次受挫後，乃至鋌而走險，從宋人境內迂回攻金。如果宋軍能夠收複豫州，不但能夠奪回北宋三京，使民心士氣大振，而且可以重立防線，使南宋與蒙古之間，再多一道堅實屏障。可那時候，文武群臣中，不少人都持有與皇帝不同的意見。因為那幾年，會子貶值，物價飛漲的現象還沒有能夠壓下去，京湖百姓窮困，東南沿海的海商幫派，少說六成都不服官府，兩成多陽奉陰違。宋境之內，無力供應更大規模的多線作戰，而豫州本來深厚的底蘊，也已經因為多年兵禍被消耗殆儘，還沒有來得及恢複，指望出兵之後，從收複的豫州土地上得到後勤補充也不現實。皇帝當時一意孤行，最後拚拚湊湊，湊出了六萬兵士，近乎全是步兵，去收複豫州。這一戰剛開始的時候，連戰連捷，因為蒙古殘暴，豫州故土上又多為漢人，聽說宋軍來到，甚至常有主動開城迎接的事情。可惜，這幾路宋軍，之後果然沒有扛得住蒙古的激烈反撲，落了個大敗的下場，更給了蒙古借口，大舉攻宋，拉開了延綿十年的戰爭。“今時不同往日了。”範鐘勸說道，“當年滅金之後，蒙古攻宋，我大宋許多將領浴血奮戰，仍難以抵抗，小孟將軍一人領軍常勝，卻如四處救火，輾轉千裡，分身乏術。”“可是這些年來，血戰之中，諸多民間義士被磨練為乾將，安插於方方麵麵，拱衛大宋邊境，編練新軍，招撫土人，聲勢之大，一月三變。”“於內，會子穩定，經貿繁榮，東南各幫派已組成商盟，與國共利，相輔相成，足可支撐大戰，應對收複豫州之後，蒙古的反撲。”皇帝歎了一聲：“鐵木真已經死了二十年，他的子孫卻沒有停下，如今蒙古疆土之遼闊，甚至已經超過盛唐之時，我並非妄自菲薄，但以大宋國體，能守住一方，已是萬幸，何必主動出兵，招惹更大反噬呢？”範鐘卻笑了一聲。“蒙古西征萬裡，強盛是不假，但各汗國之間相距甚遠，已有割據一方，各自為政的意思。”“從上層看，幾年前，蒙古大汗窩闊台死後，他的六皇後，違背他的遺詔，不肯立他孫子為大汗，執意要扶持自己的兒子，沒有經過蒙古諸宗王會議，就奪權攝政，已經引起諸汗國不滿。”“若非他們地勢上相隔太遠，恐怕已經有實際衝突，而今狀況，少說也是有了分裂的萌芽。”“從下層看，蒙古討伐各方，殘虐施暴之後，使人恐懼，加以利誘，壓榨民力，甄選兵士，使各國遺民出現內部數層分化，能入蒙古軍中者，自然高人一等，與平民大不相同。”“如此做法，雖然能得一時之強盛，但兵火不休，不能安心施以教化，等這二三代開創基業的雄主過去後，勢力不能再度擴張，內部爭鬥難以避免，必有人打著當年旗號，煽動平民，使諸汗國四分五裂。”範鐘侃侃而談，字字句句，都有高手密探從西域傳回的事實依據，令人難以打斷。“我們大宋近年實際所要麵對的，也就隻是蒙古漠南及金國、西夏舊土的國力，趁現在他們內部未穩，而我們處於少有的繁盛之時，絕非沒有一戰之力。”範鐘這話，實則有兩層意思，明著是說，如今大宋文武之力都遠超幾代先帝，比過去強。暗地裡其實是擔心，如果皇帝這麼繼續下去，百官有機可趁，朝政爛完指日可待，隻怕十年之內，國力又要衰落到不堪一戰了。嗒！皇帝把茶壺放下，一時語塞，半晌之後，忽然眼前一亮。“蒙古既然有衰敗分裂之兆，那咱們隔岸觀火就好了，何必親涉火場之中。”皇帝欣然道，“是了，咱們大宋麵對過的野蠻對手，也不止他一家，遼國、金國莫不如是，都被咱們大宋給熬死了。”“我就說，近兩年，怎麼我總有一種安守不動才對的預感，今天聽了範老一番剖析，才印證了我的直覺，果然是這麼回事。”範鐘期待的臉色頓時一僵，隻覺心血有些逆衝，連忙運功壓住。大宋熬死遼國，就是年年送錢，搞得境內土匪成群，聚眾作亂，還被西夏看到機會，趁機崛起。所謂熬死金國，就是丟了半壁江山之後，苟安多年。如今你想熬死蒙古，你還再有半壁江山可以丟嗎？咱們本來就隻剩這南天半壁了呀！“哈、哈。”範鐘乾笑兩聲，摸了摸自己的胡須，緩下心情，拋出最後一個籌碼。“官家有所不知，向小孟將軍暗中投誠的，不隻是各地尋常文吏將官，最近的一批秘密聯絡中，還包括了蒙古的封疆大吏、豫州總督，範用吉。”“老朽有感年老體衰，曾多次向官家請辭，有時與小孟書信往來，也提及此事，小孟力勸我再為朝廷效一份力，因此透露了範用吉的事情。”“因為他已經啟程回返臨安，或許還沒有來得及，專門向官家上奏，稟明此事。”文武勾連，本是大忌。但那幾年，孟昭宣為了編訓新兵，朝廷撥給他們的軍費，隻能供應不到六成，有民間義士李秋眠主動請纓，率領東南商盟，捐資為國。皇帝欽點了範鐘，總攬負責扶搖山和孟昭宣大軍之間的轉運聯絡，他們之間有書信往來，倒是難以避免的事情。範鐘又特地做了解釋，皇帝也不曾深究。“範用吉，我記得他。”皇帝不悅道，“他本是女真人，當初是金國大臣，曾降我大宋，後來蒙古大軍一到，他又降了蒙古，如此反複無常的人，豈可信任？”範鐘苦勸道：“當初是我們的製置使處事無度，使他被大勢裹挾，不得已而已，倘若曾有過投降蒙古的事跡，就不能用，金國也支撐不了那麼多年。”“如今豫州上下，已在小孟將軍刀下喪膽，範用吉等人真心與否，豫州上下方方麵麵的細節，是騙不過小孟將軍的……”皇帝拂袖道：“好了！”“既然他們是懾於孟卿之威而降服，倘若孟卿這回真救不過來，或日後調任他處，又有誰能保證治得了他們？”皇帝起身，輕哼一聲，“範老，各地各級官員考察調度，還需你費心，定期呈遞給朕，如此重任在身，就不要分心於邊境的事情了。”話音剛落，皇帝直接轉身離開了這座草廬。草廬的門半開半合，在風中晃了晃，隱約聽到外麵大隊人手的腳步離開的聲音。範鐘靜坐了片刻後，拿起桌上那杯茶喝了一口，隻覺滿嘴苦澀，半點甘香味道也無。草廬中光影微閃，不知怎麼，就在桌邊多了一個人來。是個雙眉入鬢的年輕人，背著一把長劍，虎目朗唇，身材魁梧，穿了身灰布勁裝，腳踏長靴。“你都聽到了。”範鐘歎息道，“他找了這麼多借口，其實就是內心深處，不願意再為國事費心費力。”“就算你現出真容勸他，恐怕也沒有什麼用處，你還要試試嗎？”年輕人略作沉默，道：“我讓所有人都以為我還在路上，暗中提前回來，是要做些準備，應對某些可能會出現的老朋友，不能現在見他。”“原本我是希望，你就能把他勸服的。”範鐘蒼涼一笑：“看來我是讓你失望了。”“如果你要……”範鐘停頓了一下，“如果你的病能夠確認好轉，再有幾年壽數，無論之後你要在邊境，或者……在臨安做什麼，我們都會幫你。”年輕人似乎笑了一聲，臉上有些苦色，身影又一次消失。喬飛渡推門進來，眉宇間閃過一絲疑惑。他剛才好像看到左相在說話，但隻是看到，沒有聽到任何聲音，也沒有察覺到屋裡還有另一個人。被皇帝打擊得心灰意冷，無聲的自言自語嗎？範鐘起身，臉上看不出什麼心情，展袖道：“我們回去吧。”他們回轉城中的時候，正是皇帝回城後，諸多臨安官吏沿河遊覽之際，車水馬龍，仆從撐傘，華服闊步，人聲喧嚷。喬飛渡等人護著範鐘緩緩行走，不少官吏認出範鐘，特意前來行禮。範鐘笑著與他們回禮，對每一個人都能寒暄幾句，好不熱鬨。喬飛渡搖著扇子，扇子正麵用金漆寫的“仁義道德”四個大字，背麵用遇水方顯的墨跡，藏著“殺人放火”四個暗字。瞧著眼前的一幕幕，他手裡的扇子轉過來又轉過去，轉過去又轉過來，竟莫名覺得，這喧囂集市中，有幾分荒涼。冠蓋滿京華，斯人獨憔悴。將要回到自己的府邸時，範鐘回頭看了一眼，不知是在看誰。而那背著劍的年輕人，踩著一根蘆葦，逆流而上，已經路過了史彌遠莊園前的那條小河。他臉上沒有了半點苦色，隻有一份略帶好奇的開朗笑容。“住在這老鬼對門，我以前也想過的，可惜沒空。”年輕人一躍而起，水麵輕輕晃動，他的身影已經越過院牆，穿過數層屋脊，到了一處庭院中。庭院裡的一棵大槐樹，枝繁葉茂，蒼虯有力的草木清香撲鼻而來。樹蔭之下，有一個清秀文雅的白袍少年，正坐在石桌邊看書。“孤身一人，毫無殺氣，不像是那幫家夥派出來的。”蘇寒山清淡從容，掩書抬頭，“貴客為何而來？”“在下、陳維揚，與‘我武惟揚’同意，與揚州‘維揚’之地同字，尋龍劍派傳人。”背負利刃的漢子，抱拳一笑，“慕名而來！”蘇寒山眉梢微挑，單手邀請：“那就請坐，我去找找有沒有茶葉。”“喝茶不急，我聽說你對河岸另一邊的那座莊園很感興趣，剛好我也很想拿那個莊園用用。”陳維揚搓搓手，嘿聲一笑，說道，“擇日不如撞日，不如現在就去玩玩，你敢嗎？”(本章完)