祝小枝站在將軍府門前，手心全是汗，裙子裡硬是塞了三四把匕首，以便必要時分發出去防身。
沒人搜查女性，但所有男人身上的武器都被收走，裴載的佩劍也沒幸免於難。
宴席在後院舉辦，兩側儘是寧德海麾下帶刀的士兵守衛。祝家三姐妹與父親和弟弟分彆，隨母親來到帷幕分隔後的客席落座。
女子們當然是不被允許與男子同席的，除非與天後、長樂公主一樣威權且強勢。
似乎在男人們眼裡，後者也與男性沒什麼兩樣——是的，當前曆史時期的文字已經發展得十分豐富，但他們用所能給予最優秀女子的最高評價，依然是像個男人一樣。
祝小枝才坐下待侍從布菜，寧德海那明顯惹人討嫌的油滑聲音就從帷幕後傳來。
“原本以為陛下與裴使今日便要離去，所以昨夜沒有挽留。但既然還要在我這範陽待幾日，自然沒有不招待客人的道理。”
祝玄禮心中仍記掛著小女兒的警告，遂按下滿腔驚疑，客套道，
“寧將軍鎮守一方，自有許多要事需費心，朕也不便多叨擾。”
“不知陛下打算何日移駕？請提前告知，我好遣人相送。”
“還在算黃道吉日，長樂已有安排，沿途有高將軍相伴，寧將軍無需費心護送。”
祝小枝瞳孔驟縮，完蛋了！
如果說對方原本還在猶豫是否要動手，現在得知高將軍會來接應，那便勢必會在人馬到來前儘快解決事情，清理所有痕跡。
她急忙站起身，不慎碰翻茶盞，所有人都往過來。
帷幕那邊的情形她無法看清，但少年令人安定的聲音已然響起。
“高將軍正日夜兼程趕來，或許明日便能抵達。”
寧德海抬眼，將裴載仍未褪去稚嫩的臉龐仔仔細細、上下打量過一遍。
他找人打聽過他的身世，原本是布衣平民的小小少年背靠長樂公主，儼然已成為新帝的代言人。
他本想借對方受傷將其排除在宴會外，以此試探新帝，不想對方竟然強撐著也要來當不速之客，真是愚忠。
就是不知這赤膽忠心，究竟是奉於新帝，還是獻給長樂公主。
“原來是在等長樂公主接應。我見陛下遲遲不肯動身，還以為是我不知何時得罪了陛下，甚至想著不如我將位置交給彆人，辭官回家種田。”
祝玄禮幾乎咳出一口茶，慌忙撫慰道，
“寧將軍勞苦功高，切莫瞎想！”
“哎，倒不是我寧某不肯謙遜，但陛下隻需走到大路上走走瞧一眼，便知我範陽軍民風氣肅嚴，指不定比你們長安還要規整呢。”
寧德海雖與劉氏等富商權貴親近，卻暴戾對待普通的軍民百姓。
範陽內城固然規整，但幾乎宛若一座寂靜的死城，無人膽敢高聲言語，恐驚天上之人。
祝玄禮悄悄打量幾眼寧德海佩劍的侍從們，假裝撓癢，用袖角拂去了額間粘膩的細汗。
“寧將軍把一地治理得如此之好，朕也不知該如何獎賞了。”
“陛下無需再賞，但寧某的確有個不情之請。”
“聽聞我大楚的傳國玉璽通身乃白玉全石，耗時一年雕琢而成。昨夜隻匆匆見了一眼，陛下應知我對這些稀世珍寶向來好奇，不知今日是否有緣得見？”
祝玄禮笑容僵在麵上，小心翼翼地覷了眼裴載，
“這……其實玉璽當下仍由裴郎中保管。”
帷幕後，肉山似的身影明顯貪婪地前傾許多，幾乎要壓倒下來，砸在席間所有人身上。
“這便是裴郎中做得不對了，長樂公主看重你，才讓你做持璽使節。如今既然已經將玉璽帶到真正的主人跟前，為何還不快快交予陛下？“
“閣下如此作為，豈不讓陛下難堪？”
裴載卻不慌不忙拱手道，
“冊封詔書尚在路上，按照規矩，理應由使節持玉璽。玉璽象征著人皇之權，假如將玉璽隨意取換賞玩，難道不讓天下萬民寒心？”
肉山重重地跌落回可容納數人的寬椅上，祝小枝甚至覺得連地都震了震。
“裴郎中真是伶牙俐齒，喝酒，喝酒。”
劍拔弩張的危險氣氛霎時間消散，觥籌交錯間，男人們匆匆握起酒杯作樂，女眷們也紛紛執盞相顧。
祝小枝她拾起地上的茶盞交給仆從，訕訕笑著坐下，又將裙擺攏好藏住綁在腿間的匕首。
落座上位主持女眷席的寧德海妻子是一個穿杏色裙衫的年輕女孩，看上去至多二十歲上下。
祝小枝注意到她極為靦腆害羞，不通人情世故，幾乎不怎麼招呼客人，全靠身旁的侍女依附在耳旁指點江山。即便是她剛才鬨成那樣，對方也連眼皮都沒抬一下。
不知侍女究竟同女主人說了什麼，女主人竟向她望過來，
“殿下便是昭陽公主麼？聽聞昭陽公主琴藝了得，不知妾可否有幸與昭陽公主切磋？”
她還真為了直播噱頭學過古琴，隻不過琴是幾十元一天租用的，課程也是網上的免費課程，不知經驗能否套用到真正的楚朝古琴上。
祝侍月放下茶盞，
“夫人應當認錯人了，小枝從沒碰過琴，還是我來與夫人比較吧。”
呂媛也在席間悄悄說了句，
“她在城郊長大，不像姐姐們至少在長安待過一段時日，舉止如此粗鄙，哪裡可能會彈琴。”
女主人杏仁般圓而大的眼瞳烏黑無神，死死盯著祝小枝的臉，篤定道，
“不，就是她。”
祝小枝被她盯得有些毛骨悚然，一時想起許多恐怖電影的經典橋段。但看見大姐擔憂望來的眼神，又倏爾覺得心安。
對方或許隻差一個由頭動手，現在暫時不能違背他們的任何要求。
“那我便獻醜了。”
侍女捧來瑤琴，女主人先奏，在祝小枝聽來雖不能算大師級彆的精進，但也的確堪稱悅耳動人。
眾女眷稱讚不絕，隔著帷幕也傳來男賓們稀稀落落的掌聲。
輪到祝小枝，由於她賣藝時為了抬高人氣十八般武藝都學過一些，鋼琴、古琴，此時也顧不上究竟是何方指法，隻管胡亂使用。
末尾時，她拔弦的力度太大，貼在手臂上的匕首險些飛出，被她慌忙擋住。
祝小枝驚懼萬分，抱臂左右四顧。