楊容這些天高懸的心，終於是放回了肚子裡。
四十四人，而已。
彆說四十四人，就算來揚州城的有四百四十人，四千四百人，都不會發生他擔心的那種局麵。
數萬人入城？
怎麼可能呢……
現在回想起來，楊容自己也是啞然失笑。
雖然位高權重，但楊容早年也是家中貧寒，自然知道在兵荒馬亂的年景，能讀書的家庭，可謂是萬中無一。
所以哪怕範圍擴大到整個直隸地區，那十幾萬考生中的大多數，大約也隻是走個過場，圖個熱鬨，在最初的縣試那一關，就已經被淘汰了十之八九。
現在雖然主考官秦楓大人發了公告文書，言明隻要是對自身才學有信心，能夠在鄉試中嶄露頭角的，都可以來揚州城試試。
但其實，能有這份充足信心的，少之又少。
最終來到揚州城的，就隻有四十四人而已。
不過……
楊容剛剛放下心，忽然又因為另一件事悄悄收緊。
這四十四人，都是之前科舉考試中落榜的呢。
也就是說，假如他們真的才學出眾，能在此次鄉試中金榜題名，那就意味著他們所在的衙門官員，在組織之前的考試中，辦事不力，甚至很有可能隱藏著如宋去華等人這樣的營私舞弊行為。
秦楓這一手，實在是太狠了！
楊容可以想到，此時此刻，不知有多少直隸地區的地方官，寢食難安，擔心那柄揚州城裡的雪亮屠刀，忽然間迸發出恐怖的刀光，劈到自己頭上。
……
大明，洪武五年，科舉。
直隸地區，鄉試。
這已經是最高級彆的地方性考試。
通過鄉試之後，便是天下學子心目中最神聖的會試，要與全國的讀書人同台競技，決出三甲，也決定了自己未來的青雲之路。
至於殿試……那更像是一個虛無縹緲的夢境而已。
春風得意，跨馬遊街，固然是至高無上的理想，但對於絕大多數人來說，隻是說說而已。
普天之下，高手如雲，誰敢說自己真就有冠絕天下的狀元之才？
考場設在揚州城的這場鄉試，無疑規格極高。
來自京城，官居刑部尚書，當朝正二品大員楊容，竟然隻能坐在次席。
而真正主持考試的，竟是一個二十歲出頭的年輕人。
最關鍵的是，這年輕人的麵容，對於很多揚州百姓來說，並不陌生……
“啊、那……那不是武峰麼？”
“對呀！武三鬥的兄弟！就是他！怎麼……他坐在那個位置上？”
“天哪！他難道就是京城來的主考官？”
“不知道啊！這戲法是怎麼變的？”
“咱們知府大人呢？這麼重要的場合，就算輪不到他主持，也應該出席吧，怎麼沒見到人影。”
“好奇怪！我怎麼感覺今天處處都透著詭異，說不定要有大事發生了。”
“開玩笑！能有什麼事？這可是鄉試！朝廷對科舉的重視，就從那一次次的文書告示就能看出來，難道有人吃了熊心豹子膽，敢在這個時候攪鬨？不要腦袋了嗎？”
“武峰是主考官！那、那他的哥哥武三鬥，豈不是必定金榜題名？”
“我聽說啊，那武三鬥整日就在萬花巷裡流連，醉生夢死，怎麼看也不像是個讀書人。”
“不見得吧，誰說讀書人就不去那個地方。”
“不一樣的！簡單說吧！這個武三鬥，就沒有半點讀書人的樣子！他能在院試裡金榜題名，很難說裡麵有沒有貓膩！現在看到這個武峰，好像謠言更像真的了。”
“噓……彆亂說話了，小心被人聽了去，那就是禍事啊。”
萬眾矚目的鄉試，花落揚州城，因此來看熱鬨的當然有很多人，黑壓壓地一眼都望不到頭。
絕大多數目光，都集中在坐在首位的秦楓身上，一時間眾說紛紜，神色各異，但又不敢大聲說話。
年輕的主考官，二品刑部尚書作陪，消失的知府大人……
這一切都仿佛預示著今天這場考試絕不平常。
因此不論是看熱鬨的揚州百姓，抑或是即將走入考場，決定人生命運的學子，都是心中忐忑，不知道將會發生什麼。
“大人！”
一個聲音驟然響起，聲如洪鐘，直接把嗡嗡的議論聲全都壓了下去。
隻見一名彪形大漢，身穿黑色的皂吏服飾，背對眾人，麵向正中心的那位年輕的主考官，躬身說道：“午時三刻已到！”
啊？！
議論聲雖然被壓了下去，但是這六個字實在古怪得很，讓現場的數萬人一下子就瞪大眼睛，臉上浮現出不可思議的神色。
午時三刻？
什麼就午時三刻……
大家夥壓根就沒在意這個時間點呀！
今天，不是眾所周知的鄉試麼？
從各州縣來到揚州城的學子，此刻就站在最前麵，數量倒是不多，隻有數百人，本來正緊張忐忑，猜測著等會兒的考題會是什麼，自己能否憑胸中錦繡和手裡的毛筆，贏得主考官的青睞，從而平步青雲。
猝不及防，一聲“午時三刻”，讓這幾百考生嚇得渾身一個激靈！
什麼啊，就午時三刻了？
我們是來考試的呀……
要知道，午時三刻指的是太陽掛在天空中央，是地麵上陰影最短的時候。
自古以來，就有“午時三刻，開刀問斬”的說法。
在這個時刻殺頭，陽氣最盛，陰氣即時消散，此罪大惡極之犯，應該"連鬼都不得做"，以示嚴懲。
殺人乃是凶性極大的“陰事”，據說無論被殺的人是否罪有應得，他的鬼魂總是會來糾纏判決的法官、監斬的官員、行刑的劊子手以及和他被處死有關聯的人員，所以在陽氣最盛的時候行刑，可以抑製鬼魂不敢出現，用旺盛的陽氣來衝淡殺人的陰氣。
這些說法，雖然有些怪力亂神的說法，並不會記載在正式的典籍中，卻在民間口口相傳，更衍化出無數繪聲繪色的傳說，流傳很廣。
有一點是深入人心的。
午時三刻，這個時間點，最適合殺頭砍人。
從沒聽說……午時三刻開恩科的……