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弘治時期的東廠和錦衣衛，一直都很低調，甚至可說是有明以來，存在感最差的一屆。
可自從李璋主事之後，廠衛便開始橫行起來，而朱祐樘似乎對於廠衛的權力擴張也保持默許的態度，似乎朱祐樘也看出來，想要讓朝中大臣聽自己的，就必須要有點非常規的手段才行，而廠衛是讓文官聽話最好的武器。
寒冬臘月。
謝遷被下了死牢，且不再保持不用刑，有關謝遷的案情也從一個言官言事不當，變成禍國殃民，而東廠和錦衣衛接下來的任務，就是讓謝遷招供出來到底誰在背後主使。
這天李東陽得知一些消息，不方便在旁的地方說，趁著劉健剛到內閣值房時，他急忙走過去道：“刑部這兩日派人去北鎮撫司問詢於喬的案子，被暗示於喬的境況不太好，以他的身子骨就怕撐不住。”
劉健問道：“你擔心什麼？”
李東陽沒好意思說。
其實李東陽最擔心的，自然是謝遷熬不住酷刑，然後把他們屬意去找言官的事暴出來，雖然朝中由內閣主持政務，在弘治朝已經成為慣例，但畢竟內閣是沒有直接命令六部權力的。
或者說，現在內閣把顧問的權限當成是領導的權限，這就導致他們的權力擴張。
而皇帝眼下似乎就是想扼製這種擴張，如果隻抓一個謝遷，好像這種效果還遠不能達到。
年底之前，崔元就要帶兵過海，幾天的訓練下來，多數的士兵已經適應了行船，隻等將這批人馬運送過海到遼東。
劉健搖搖頭道：“伱不會，但朝中那些人會，為了他們著想，也是為了自己，也該有所顧慮了。”
“中堂？”李東陽問道。
這就是在提醒李東陽，朝中那群人會因為這件事，變得不再敢像以前那樣死諫直諫，等於說以前文臣把皇帝當軟柿子，覺得太好欺負了，以後再怎麼樣，皇帝也不會再如以前那樣容易拿捏。
張周不想過多去解釋。
李東陽道：“哪怕陛下針對的是我們，也不至於會瞻前顧後。”
朱鳳歎息道：“之前我也聽說過，他們對於謝閣老的事都很關心，畢竟謝閣老在朝那麼多年，還是有很多人覺得他乃是朝廷棟梁。可惜，我沒法提供援手，我的話，也沒人會聽。”
李東陽很明白，之前刑不上士大夫，或者是不上他們這些閣老，但現在皇帝好像已經打破了這種慣例，他們這群人的護身符已經消失了……下獄本來是他們不可接受的，現在看起來下獄都是好的，要被詔獄裡刑罰伺候，那滋味可不好受。
這種話，要是傳出去，後果不堪設想。
朱鳳道：“謝閣老？他不是太傅嗎？怎麼會……”
港口。
李東陽也知道劉健隻是在無端抱怨。
“張兄，是京城有事嗎？”朱鳳見張周手裡拿著一份剛從京師過來的公文，不由好奇問道。
張周將公文放下，笑了笑道：“是謝閣老，可能要被定死罪，人在詔獄內，這個年大概不好過了。”
……
……
“劍已經懸在頭上，賓之，現在我們做事恐怕也要瞻前顧後了！”劉健道。
劉健沒多說什麼，隻是抬抬手表示無須李東陽幫忙，而後他帶著幾分遺憾擺擺手，好像已經不想多提了。
劉健道：“如果陛下非要將這把刀插在你我身上，你我是躲不掉的，如果連內閣中都無一股清流，那這朝堂跟一潭死水有何區彆？我們在，至少朝中的奸佞還有所顧忌，若我們也退了，那大明朝……或就真的完了！”
劉健站起身，似乎人都站不穩，整個人都往後傾斜，好在李東陽就在近前，上前一把扶住。
入夜之後，張周吃完晚飯，正在跟朱鳳閒談。
“你的意思，我的話，就有人聽了？”張周問道。
“嗯。”朱鳳很認真點頭道，“隻要張兄你說句話，比誰都好使，連崔兄也是這麼說的。他自己也不想去遼東，但隻要是你說的，他就不得不遵從。其實我也一樣，如果是家裡讓我做什麼事，我一般不會去做的，但要是張兄你讓我去做，我義不容辭。”
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張周歎道：“彆給我戴高帽了，在謝閣老的事情上，陛下從始至終都希望我能避嫌，有關廷鞠的事從來就沒人來問我的意見，我非要主動去求情，看起來是賣了謝閣老麵子，但根本也起不到緩和矛盾的作用，反而會讓人覺得我是在惺惺作態。覺得我是以勝利者的姿態，去嘲笑他們。”
朱鳳道：“朝廷的人做事，有時候的確是難以理喻。”
“知道就好。”張周道，“明天崔駙馬就要走了，去送送，我就不去了。”
“嗯。”
朱鳳目光突然有些踟躇，就好像不願意離開一般。
“怎麼，還有彆的事？”張周先前的意思，其實已經是下了逐客令。
朱鳳一臉為難之色道：“張兄，是這樣，之前我給京師去了一封信，都發去半個多月了，是給彤兒的，可她沒給我回信，也不知道她現在到底怎樣，你知道嗎？”
“我上哪知道去？”張周笑道，“怎麼，你還惦記著？彆忘了，你現在可是有夫人的。”
朱鳳羞慚低下頭道：“之前她就跟我求助，說是京城裡日子不好過，希望通過我來……找到你。這次我還特地告訴她，我很快就會跟你見麵，以及要跟你來這裡，還派了人去，幫忙給送信什麼的，但到現在一點消息都沒有。”
張周道：“那可能是被什麼事耽擱，再或者，她不需要你的相助了。”
朱鳳點頭道：“如果真是這樣的話，真是求之不得，就是怕她遇到什麼事，她一介女流，在京師那麼複雜的地方，她的家裡又幫不上忙，能倚重的也隻有你我……不對，也隻有張兄你了。”
這話聽起來有瑕疵，但張周也不會跟朱鳳辯解什麼。
“張兄，我的意思，你還是早些把她給納了吧。”朱鳳道，“我知道你是重情重義的，現在你跟她最多是朋友，可隻要納了她，你就會幫她脫離苦海，我也覺得她一介女流不適合出來拋頭露麵，也是以前她在南京時，讓她多接觸到了這方麵的事，她心性收不回來。隻有你，能讓她收心。”
張周道：“知節，為什麼突然跟我說這個？”
朱鳳笑了笑道：“因為連我祖母都說，除非是她出了成國公府的門，能直接到你府上去，當初才同意她離開。現在你不納她，連我祖母那邊我都沒法交代，如果回去，祖母問及，我也隻能搪塞。”
“你祖母還跟你說這個？”張周皺眉。
朱鳳笑得天真爛漫道：“是啊，其實以祖母的意思，就是因為知道彤兒離開公府之後，沒地方可去，隻能進你的門，所以才會成人之美。這是祖母的話，我隻是轉述。相當於……唉！有些話不太好聽，我就不說了。”
其實朱鳳不說，張周大概也明白。
寧彤相當於是成國公府送給他的“禮物”，本來成國公府以為寧彤跟他張周有染，又因為張周跟朱鳳是朋友，不好意思奪人所好，所以才會有“成人之美”的說辭，把寧彤趕出來，正好寧彤無家可歸，到張周那邊。
成國公府當了回好人，張周也會對朱鳳更提攜。
畢竟誰都知道朱鳳的秉性如何，也知道朱鳳跟寧彤之間是沒什麼真感情的。
張周道：“如果隻是為了成人之美，而要犧牲你們成國公府的名聲，那我就真成罪人了。我也跟她說過，她現在鬥的不單單是太醫院的人，也不僅僅是利益紛爭，還可能卷入到朝堂紛爭中去。她是賢妃的人，跟皇後之間無論再詳和，那也是有極大芥蒂的。
朱鳳一臉嚴肅點頭道：“這也正是我擔心的。”
張周道：“那我回頭找人去問問，看她是否真有什麼事給耽擱了。”
“那我就放心了。”朱鳳很歡欣，起身就行禮道，“那張兄，我就先告辭了，明日等我送走崔兄之後，再來與你把酒言歡。”
說完，朱鳳也不等張周反對，近乎是一路小跑而去。
……
……
這頭朱鳳剛走，張周本還要到就近的工地視察一下，看看晚上的做工進度。
尤其是港口這邊已經開始修建火車站，同時開始準備生產鐵軌，這都需要他親自把關……卻還沒等出發，這邊孫上器就進來在他耳邊說了一番：“……保國夫人托人傳話，說是想見您，人已在行館後門之外。”
張周道：“她想乾什麼？”
孫上器道：“好像是為保國公的事，最近她或是知曉，保國公也被發配到此處來。若是公爺見她不便的話，讓卑職給傳個話就行。不過……”
“不過什麼？”張周道，“有話就直說。”
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“公爺其實也不用避嫌，現在很多罪眷都被發配到這裡來，而此處又是公爺您主事，說起來，他們都是給您做事的奴仆，您見誰都正常，再者也絕對不會有人往外傳揚。”孫上器還在那認真分析。
張周白他一眼道：“見個保國夫人而已，還有人傳閒話，以為我是英國公？再或是有人覺得我彆有企圖？你啊你。”
孫上器慚愧一笑道：“是卑職失禮，那到底是見不見？”
“見吧。”張周道，“在本地的罪臣家眷中，以她地位最高，就當是先安撫一下她，讓她可以回去傳達陛下的意思。”
“是。”
……
……
孫上器離開不多時，就帶了保國夫人出現在張周麵前。
這已是二人第二次相見，跟之前不同的是，這次保國夫人看上去更加憔悴衰老，之前保國公府剛被查抄，保國夫人身上還帶著一點富態和雍容，但僅僅幾個月之後，隨著她經曆過很多辛苦的事，她本來的年歲所應該有的皺紋和衰老跡象，近乎全都顯現出來。
一個四十多歲的女人，也再難保持青春芳華。
“妾身給公爺請安。”
保國夫人倒也識趣，見麵先下跪。
張周道：“這是作何？夫人起來。”
張周端坐在那，也無須起身相迎，冷漠一點，反而會讓身在苦楚中的女人，覺得這是再正常不過的禮數尊卑，會少心理負擔。
保國夫人因為被皇帝利用打壓張懋有功，即便人到了港口，也沒做太重的活，最多是在廚房當幫工，甚至還能指揮彆人做事，身邊還有個兒子和兒媳婦幫忙，算是皇帝特彆給的待遇了。
“有事，就直說吧。”張周見人已經站起來，不由道。
一旁的孫上器還小心盯著此婦人，也怕她突然竄出來對張周不利。
保國夫人道：“妾身知悉，家夫從邊關被調來沿海之處，就在這城塞之內，妾身想去探望，還希望公爺能體諒我們一家人的辛苦，畢竟我們朱家也是為大明流過血的，我們想……一家團聚。”
張周問一旁的孫上器道：“朱暉人在此處嗎？”
孫上器道：“剛調來。”
“嗯。”張周點頭道，“見一麵可以，但你們想一家團聚，目前來說還需要一段時間。尤其是你的子女家人等，現在流落於各處，想聚攏起來也不容易。”
保國夫人急忙道：“有公爺出麵，也不行嗎？我們不求能免罪，隻求能一家團聚。家夫和妾身都願意為朝廷做事，實在不該忍受一家分離，況且……”
孫上器打斷她的話道：“休要造次！”
隨即保國夫人也就不敢說什麼了。
張周問道：“保國公府，如今在城裡的，有多少人？”
孫上器道：“之前被發配的家眷有四十幾口，目前在城內的，有近三十人，如果算上家仆等，人會更多。不過那些人無法追查去處。”
“刨除之前已經同意跟你團聚的，現在最多在城裡的人，允許你們每隔一段時間見麵。”張周道，“想要真正一家團聚，還要多做事。在這裡做事，除了能拿到工錢，還會有一些額外的獎勵，隻有你們積累多了，才能贖為平民，到時就沒人能乾涉你們的自由了。”
保國夫人道：“妾身不明白。”
“會有人讓你明白的。”張周道，“孫僉事，你跟她解釋解釋那積分製。做得好，以後你們可以在這裡升遷，就算是複爵，也未必不可能。”
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