福海樓的少東家名叫錢川，素愛賭錢喝酒，尋花問柳。
這幾日，他總覺得哪裡不對勁。
“錢來，你有沒有聽到什麼聲音？”走在去流香巷的路上，錢川突然停下，一把拽過小廝問。
小廝神色茫然：“什麼聲兒？公子是問貨郎的叫賣聲嗎？”
城中不宵禁，入夜後的熱鬨不比白日少。
“馬蹄聲，是馬蹄聲！”錢川語氣肯定。
小廝豎起耳朵努力聽，入耳是各式各樣的聲音，亂糟糟鬨哄哄，卻沒聽到馬蹄聲。
“沒有啊——”
錢川急了：“怎麼沒有？昨日我也聽到了！”
瞧著自家公子難看的臉色，小廝猶豫了一下問：“公子，是不是您想多了——”
錢川臉色一變。
前些日子從京城來了一位姓韓的公子，衙內們眾星捧月陪著到處玩，他大把撒錢湊了上去。那日他們打獵回來的路上韓公子撞了人，聽說把人撞死了。韓公子很快回京了，衙內們也無事發生的樣子，他卻覺得膈應，窩在家裡好些日子才出門。
這幾日走在街上總是聽到馬蹄聲，難不成真是他尋思多了？
“可能聽錯了，走吧。”擔心傳出去玩伴們笑他膽小，錢川壓下了疑心。
流香巷就在前頭，此時一個個紅燈籠亮起，隱隱脂粉香隨風飄來。
錢川深吸一口令人迷醉的香氣，加快了腳步。
巷中一處小樓裡，相熟的女妓遞茶喂酒，軟玉溫香。
錢川心滿意足睡去。
噠，噠，噠……
夜半時分，錢川突然睜開眼，半坐起來驚惶四顧尋找聲音來處，當視線落在一處時瞳孔驟然放大。
床頭不遠處靜靜立著一道人影，他的臉——沒有臉，全是頭發！
“啊——”錢川張嘴慘叫，卻發現聲音堵在了喉嚨裡，根本喊不出來。
人影靠近了他，沒有腳步聲，隻有淡淡的血腥味往錢川鼻尖鑽。極度的恐懼下，錢川牙齒打顫，艱難擠出幾個字：“鬼，鬼……”
蒼白冰涼的手伸出，扼住錢川脖頸。
“為什麼要撞死我……為什麼……”
“不，不是我……”錢川涕淚橫流，渾身哆嗦著。
“那——是——誰？”鐵箍般的手微微鬆開，聲音一字一頓。
錢川大口喘著氣，理智被驚恐淹沒：“他姓韓，他爹是京城高官……你要索命去京城找他，和我沒關係，沒關係！”
那隻手從錢川麵前拂過，帶著冷意與微不可聞的香氣，錢川盛滿恐懼的眼睛一閉，倒回了柔軟的床榻上。
天色微明，錢川猛然坐起來，一眼看到了睡在身側的女妓。
恐懼潮水般退去，留在心頭的是陰影與疑惑。
“原來是夢嗎？”錢川喃喃。
女妓聽到動靜醒來，藕臂攀上錢川肩頭：“錢公子，怎麼了？”
錢川死死盯著女妓：“你昨夜有沒有聽到什麼動靜？”
“沒有啊——”
錢川突然想到什麼，推開女妓衝到梳妝鏡前。
鏡中男子臉色慘白，脖頸上一道斷續青痕分外顯眼。
不是夢！有鬼，真的有鬼！
錢川頭皮炸開，抓過衣裳披上就衝了出去。
“錢公子，錢公子——”
女妓一頭霧水，此後再沒見錢川過來。
轉日丫鬟打掃屋子，從屏風一側撿起一朵珠釵。
“小姐，你昨日找的珠釵原來掉在這兒呢。”
“前晚睡下時沒取下，昨日起來梳妝就發現不見了，怎麼會落到那兒呢……”女妓隨口說了句，沒再深想。
城中福海樓少東家受了驚嚇日漸消瘦，雲峰村每日上山拜祭父母的少女則越來越安靜。
這日王媽媽等秋蘅在墳前磕完頭，柔聲勸：“姑娘有孝心是好的，可若日日自苦，反讓您養父母九泉下擔心。”
一個多月來，這孩子每日一早上山，天黑才回，與養父母的感情真是深厚。
“我知道了。”秋蘅柔聲道。
相處這段時日，她能感覺到王媽媽的真心。
“姑娘想通了就好，咱們下山吧。”
山下秋管事早等得不耐煩，見王媽媽與芳洲陪著秋蘅下來，淡淡道：“六姑娘請上車，該啟程了。”
馬車漸漸把村落甩在後麵，等上了官道，速度快了起來。
……
永清伯府，婢女進屋傳話：“老夫人，接六姑娘的車馬已經到了城郊。”
永清伯夫人點了點頭，吩咐下去：“人到了直接帶過來，先不必驚動人。”
雖然秋管事的信上說確定了身份，她還是存疑的，等親眼見了再談其他。
馬車從永清伯府角門進去，停在垂花門前，秋蘅由人領著進了千鬆堂。
老夫人以審視的目光盯著垂首行禮的少女：“聽說你叫阿蘅。”
“是。”
“起來吧。”
秋蘅起身抬眸，映入眼簾的是一位臉龐偏長的老婦人。
老夫人隻一眼，就知道錯不了。
無他，眼前的女孩子與早逝的三兒媳杜氏幾乎一個模子刻出來的。
再看過管事遞上來的香囊衣物，老夫人當然不可能有印象，問了王媽媽幾句，便吩咐婢女去各院傳話。
陸續有人進來，千鬆堂變得擁擠起來。
“這是你大伯母。”
大太太趙氏拉著秋蘅的手笑：“和三弟妹一個樣兒。”
收了大太太的見麵禮，秋蘅又向二太太蘭氏行禮。
蘭氏不像趙氏那般熱忱，話也不多。
秋蘅想到王媽媽的隱晦提點，大太太麵甜心苦，二太太不多事。
她不會把王媽媽的話當金科玉律，究竟如何，以後便知。
之後便是同輩間的見禮。
二姑娘秋萱秀雅文靜，是二房唯一的女孩兒；三姑娘秋芸麵若銀盤，與長著一張桃心臉的五姑娘秋瑩皆是大房庶女；四姑娘秋芙在姐妹中容貌最出眾，乃大太太所出。
秋蘅還從王媽媽口中得知，與四姑娘秋芙一母同胞的大姑娘早年便入了宮。
收獲了一堆手帕、珠花，秋蘅從芳洲手中接過早就準備好的香囊，一一回禮。
四姑娘秋芙捏著香囊一笑：“沒想到六妹妹還準備了回禮，其實用不著。”
秋蘅笑了笑。
“你祖父他們都不在家，等回來再見過，已經打發人去喊你爹了——”
老夫人話音未落，簾子就被挑起，侍女聲音隨之響起：“老伯爺回來了。”
秋蘅視線掃過秋家幾位姑娘，落到門口處的老者麵上。
這就是大名鼎鼎，賣孫女求榮的永清伯啊。