「他們，終於還是來了……」聽聞村民慌慌張張的報告，修道院長丕平站在昏暗的禮堂裡，望著十字架不禁慨歎一聲。「papa，該怎麼辦？」一位下級教士忐忑地問道。「羅斯人選擇的戰爭又要開始了。他們手裡有劍，我無法說服這些野蠻人。再說……吉斯拉大人和那些家夥是盟友，我還能說些什麼。」院長想不出更好的對策，隻好硬著頭皮安排，他吩咐道：「讓村民們儘可能躲起來，剩下的事情由我們來做。」他再想了想，又道：「既然他們騎馬而來，我們給他們提供住處，給馬匹提供草料，也許這樣一來他們就不會造次。還有，讓阿洛維斯和他的人都走出來，也許士兵之間可以和善地聊聊。」院長丕平能想到的就是好酒好麵包得伺候羅斯騎兵，他還沒有做好充分準備，菲斯克和他的夥計們就已經粗暴的在修道院門口的空地集結了。一批法蘭克戰士已經聞訊走出他們的營房，昔日敵對的雙方現在已經是盟友，不過再次見到羅斯戰士，百夫長阿洛維斯和他的夥計們依舊非常謹慎。百夫長示意所有部下收起武裝，還可以把去年拿到的羅斯旗幟鋪展開，以彰顯自己的同盟者身份。百夫長內心忐忑自不用說，不料他的名號竟為羅斯人的禿頭將軍所熟知。菲斯克攥著韁繩控製躁動的戰馬，他微微躬身客套道：「喲！這不是老戰士阿洛維斯嘛？看來過了一個冬季，你和你的兄弟們一切安好。」「您？認得我？」「當然。你的主人已經是吉斯拉公主，她是尊貴的人，是我君主名義的養女，還是哥德堡伯爵夫人。我和藍狐是好友，也就是說我可是你主人的好友。你是很好的仆人，我自然知道你的名號。」菲斯克有意再客套一番，他的話頓時驅散了人們的忐忑。菲斯克又示意兄弟們集體下馬，於是狂奔了整個白晝的騎兵們，他們終於站下堅硬的土地。一時間很多戰士竟因為腰部與胯部的酸痛難以挺直腰板，也有人乾脆席地而坐好好放鬆因騎馬顛簸折騰得渾身難受的身子。菲斯克自己情況也差不多，他使勁敲打一下後背，此舉正好被阿洛維斯看到。「您？受傷了？」「不礙事。我們全軍騎了一整天的馬！哈哈，你絕對不相信，昨日早晨我們還在特裡爾大營，今天就到了。」菲斯克有意無意炫耀自己的恐怖速度，他的描述著實驚煞了百夫長阿洛維斯。「我聽說特裡爾就是你們的大營，我現在的主人……也在那裡安好？」情形依舊有些尷尬，他再問道。菲斯克想了想：「當然，她非常好。估計兩周左右，聯軍就要抵達蒂永維爾了。」「你們……果然是要攻擊梅茨？」「是的。」菲斯克再審視這些曾看管監牢的駐軍：「你們兄弟也會加入戰爭。阿洛維斯，讓你的人好好準備。我看你以後有望被封為貴族，你的戰士若是立功了，說不定都能封為騎士。看在以後是戰友的份上我與你說這些真心話，你現在好好準備吧。」阿洛維斯猛地一怔，趕忙道謝。遂當修道院長拄著木杖帶著一些教士忐忑而來，竟看到本地的老駐軍與新來的羅斯騎兵，嘻嘻哈哈地湊下一起了。廣大村民陸續聽了教士的勸說撤離，大量閒雜人等暫且「避難」後，修道院長也少了很多顧慮。不過現實的情況比院長想得好太多。菲斯克態度沒有絲毫的蠻橫，他本就掌握強大武力，對著一個老邁的教士吆五喝六反而顯得自己不夠勇武。再者，騎馬的勞頓折騰得他精神有些萎靡，當前急需吃飯睡覺。不管這些騎馬的北方人是否篤信天主，院長丕平隨口便問：「我的孩子們，我……能為你們做些什麼呢？」菲斯克和善地掃視一番，說道：「給我們麵包，給戰馬草料。」「好吧！迷途的羔羊們，天主會保佑你們，會賜予你們合適的餐食。」「天主？也許吧。這裡的確是法蘭克世界，你們的法蘭克神能賜予我們力量，我就敬祂是個神。」菲斯克沒有再糾結這些事。羅斯騎兵隊承諾，全軍僅在蒂永維爾留駐一夜，第二天清晨全軍離開。如若承諾真如此，此地少了一番喧囂，修道院與村民的生活又能迅速回歸平靜，這是令院長丕平欣慰的。可是，當他獲悉龐大的羅斯聯軍，以及他們規模驚人的船隊，很可能在兩周之後全麵通過蒂永維爾，看來惱人的喧囂是少不了的了。蒂永維爾不會遭遇兵燹，此乃羅斯王的承諾。然而大軍一來，本地村民的日常生活還是要遭遇威脅，說不定會發生大量偷盜事件，考慮到羅斯人也是諾曼人的一支，以諾曼人的惡名，盜竊、搶掠、強搶民女之類的事肯定少不了。於是，院長丕平一方麵聽從了羅斯人的禿頭將軍的話，所謂力所能及得為後續軍隊提供物資支援。他也暗暗下定心思，待騎兵隊離開後，就令村民們帶著生活給養，繼續向山區撤離。當菲斯克索要大量麵包時，丕平滿口答應，也承諾今夜教士們可以一直不睡覺，就用庫存的麵粉為大軍烤製麵包。「那就快點去烤吧。黑麥麵包也無妨，我要你製作大量的小麵團來快速烤製，明早你們烤製多少我們要多少。至少！也要給我們烤二百個。」菲斯克隨口一說的要求可是給了院長很大的壓力，突然為這支龐大騎兵隊提供夥食，自己要大大破費一番。為了避免惹惱這群野蠻人，丕平隻好安排隨從們敞開修道院的糧倉，本該是烤製大麵包的泥爐烤箱，現在全麵烤製連發酵都沒時間做的小麵團。好在羅斯騎兵隻求一些「烤熟的麵團」，對口感鬆軟之類的要求並沒有。這一夜，騎兵飲馬摩澤爾河，戰士們就在當地駐軍的營房擠擠入睡，甚至空置的穀倉也集滿了戰士。本地駐軍支起大陶甕，曾被留裡克預言「你們很長時間吃不到麥粥」的情況並未出現。飽餐一頓，戰士們又飼喂戰馬純粹的糧食，罷了他們裹著毯子，在五花八門的遮風場所倒頭就睡。很快，過於疲憊的他們喊聲陣陣。與此同時，修道院的烤房，夜幕之下煙囪始終噴著濃煙。烈火烤得下級教士精神抖擻，四下無人之際他們乾脆罵罵咧咧，怒斥羅斯人都是貪婪的魔鬼。如此詛咒的話語也很貼切，不過就算被羅斯人聽到，反而會當做某種讚譽。菲斯克與布洛迪不想在蒂永維爾浪費時間，他們約束部下，堅決不去逃亡村民的家裡「探險」。兩人就算再疲憊，也不會傻傻得倒頭就睡。河畔篝火劈啪作響，阿洛維斯提供了白天撈到的河鱸，謹以此作為個人贈送給兩位羅斯人指揮官的禮物。木魚頭魚尾和魚鱗都沒了，好似一片多刺的肉被木棍串著，正接受著炙烤。緊張氣氛蕩然無存，羅斯騎兵僅留下極少數的哨兵充當守夜人，其餘戰士均已沒了防備。菲斯克坐下火邊，詢問起阿洛維斯有關梅茨的事。「自去年戰爭已經過去快四個月了。情況如何？梅茨那邊可有動靜。」「動靜？」阿洛維斯略有詫異：「您是指怎樣的冬季？」「譬如……當地是否有新的軍隊進駐？」「軍隊？」阿洛維斯想了想：「如果您是說騎馬的人……」「怎樣？」菲斯克與布洛迪條件反射般得來了精神。「大概在一月份，我看到過騎馬的人。那個時候，你們可曾在南部出沒？」「一月份？我們全軍都在特裡爾修整，甚至有的戰士已經退回科布倫茨休息了。」菲斯克解釋道。「如此一來……我看到的騎馬者就不是你們的人。」已經不需阿洛維斯再揣測，菲斯克恍然大悟：「是抵達梅茨的敵人？」「不好說，也許是勃艮第人。」「勃艮第！」菲斯克不禁攥緊拳頭：「實不相瞞，我的王有意消滅這支勢力。我王也考慮到勃艮第人已經趁機占據梅茨，國王命令我們，倘若發現梅茨有敵人，立刻與開戰。」篝火在禿頭將軍的雙眼反襯出跳動的倒影，阿洛維斯感受到強烈殺氣。菲斯克再問：「你看到的很可能是他們的斥候。勃艮第人有多少人？或者說多少騎兵？他們的武器裝備如何？是否進一步到蒂永維爾偵查了？」他一套問題下來，問得後者根本無法作答。阿洛維斯無奈說道：「我又沒有戰馬，如何去反向偵查梅茨呢？你們在那裡開戰，把城市一把火燒了，那裡是被詛咒的地方，就算我有戰馬我也不願過去。」「嗬？怨恨我們？」「我不敢。」「好吧。」菲斯克聳聳肩：「至少我可以確定梅茨有敵人。」何為敵人？按照留裡克的定義，凡是梅茨城附近活動的任何人，都是敵人！是敵人，羅斯騎兵就可以奉命隨意殺之。也許那裡有一支小規模的哨兵，也可能駐紮了數百人乃至上千人。因為這個阿洛維斯說得非常明確，梅茨所在發河畔平原區，它的正西方就是所謂馬斯河山丘穀地。山丘流淌出一條小河名奧恩河，它的確可以航行船隻，尤其是現在的豐水期非常適合小船通行。這部分的情報不需要阿洛維斯再說，因為去年羅斯軍就派遣了三條船去探險，實戰證明了那條支線小河的適航性。阿洛維斯提供的最重要情報，正是梅茨城向西，可以通過兩個山口進入馬斯河穀地，尤其是其中的一條路，據稱是數百年前羅馬帝國修造的大路。通過這條山口之路，即可抵達凡爾登市鎮，可以與當地的修道院聯絡。「凡爾登？這個詞……」菲斯克不禁微微勾頭沉思起來。「您知道那個修道院？」阿洛維斯問。「隻是我的國王提及過這個名詞，還說那個地方，可能是被詛咒之地。會有一百萬人死在那裡。」菲斯克用「一千個一千」描述一百萬的數量級，這話在阿洛維斯聽來根本就是莫名其妙。「這是您的君主、羅斯王的說法？」「是的。還說什麼，羅斯軍如果要與勃艮第人大戰，戰役很可能在梅茨發生。不是梅茨，那就是凡爾登，也可能是第戎。至少，去年我們獲悉勃艮第軍隊的確駐紮在那個叫第戎的地方。」菲斯克說了很多，他僅僅知道一些地名，對其具***置一無所知。阿洛維斯倒是給菲斯克提了一個醒，所謂他們這些駐軍，當年就是翻越山口，從蘭斯城的方向而來，最終在蒂永維爾駐紮。蘭斯、特魯瓦、凡爾登、梅茨、蒂永維爾，這條線路雖然並非羅馬大道的主乾路，也是從所謂巴黎平原到梅茨的捷徑，路雖有些閉塞，由於數百年來，各色部族武裝、正規軍隊都走這些路，它成為罕見的熱鬨支線路。曾經，勃艮第、東哥特、倫巴第，都曾翻越其山口進入平坦又乾燥的馬斯河上遊穀地。至於他們為何不走梅茨南方的摩澤爾河上遊。聽從阿洛維斯的描述，如果是善於航行的羅斯人那獲悉不是什麼問題，神奇的龍頭長船甚至可以硬闖沼澤地。當前的時代，梅茨南部地帶並未進行土壤改造。因為全法國大規模的土地改造是拿破侖時代做的，大量的沼澤、泥塘被填平，繼而開墾出良田阡陌。因這項偉大工程，重鎮南錫在曾經的泥地快速崛起。如今，南部地帶是人煙極少的多泥塘的爛地，在當地的河畔附近定居，蚊子與臭蟲會首先令村民絕望。倘若硬闖這片爛泥地，就將直衝阿爾卑斯山的西南麓，內河航運將終結，所有人將望山興歎。不過到了那個時候，羅斯人會感受到些許故鄉的熟悉感——在北歐老家，凡是冬季，山丘必然覆雪且往往封凍半年。百夫長阿洛維斯對梅茨之南的地理狀況僅有瑣碎的、道聽途說的了解，但論及去梅茨、翻越山口進入凡爾登市鎮，沒有人比他更懂這條路，。他的描述實在給菲斯克深深提醒。突然，菲斯克靈機一動：「無論如何，羅斯軍主力都將暫時放棄龐大內河船隊，我們的聯軍將翻越山口進入那個馬斯河穀底。我們是國王授命的先遣軍，不止是再度占領梅茨，還要為軍隊的繼續進軍探明套路。你如何？我希望你跟著我們走，你來做向導帶著我們進入凡爾登。」「啊？我？」阿洛維斯大吃一驚，他指著的臉：「讓我來？」「怎麼？你是不敢？還是不會騎馬？」「我當然會騎馬，但是讓我帶著一百個兄弟……」「你帶著一些信得過的精銳走就夠了。我這裡的確有一些備用馬匹。你既然勇敢，應該敢於和勃艮第人打一場。」菲斯克繼續攛掇道。「且慢。」阿洛維斯可不曾想到羅斯人會有如此要求。他雖然預料到今年自己和老夥計們不能獨善其身，若要參與新的大戰，也是在自己的新主子，即帝國的第四公主吉斯拉殿下的麾下。「難道還需要猶豫不決？朋友，你們去年和我們的人死鬥一番，兄弟們認可你們都是真男人。我敬你是勇士，如今我們又是盟友。未來的作戰你帶上一些精銳跟我走，我獲得榮譽，也少不了和你分享。難道……你就不想有朝一日成為世襲貴族麼？還是想愚蠢得在蒂永維爾的山腳下孤獨終老？」聽得禿頭將軍似乎很中肯的描述，阿洛維斯勾下頭，他下意識攥緊拳頭像是在深深思考。不一會，這位曾經負責看管被囚禁老皇帝、查理王子的百夫長，他抬起了頭：「那就乾吧！不管怎麼說你們也需要向導，我可以幫你。明早我會帶上大概是個兄弟跟上你們的腳步。但願！你們提供的備用戰馬適合我們乘騎。」「聰明的選擇！朋友，你的兄弟們會為你今晚的選擇讚譽永恒。」就這樣，熱情洋溢的菲斯克自詡得到了一位優秀向導，那麼自己下一步的行動就不隻是再度占領梅茨這麼簡單。為後續的一萬人大軍確定通向勃艮第人腹地的通路，就是自己義不容辭的責任。