禮部精膳清吏司郎中王晃是沈父多年的同窗好友，曾帶其庶子王振昌來沈家做客。沈芙上次隨柳氏參加花宴，偶然與他見了一麵。
或許是看上了她這張臉，王振昌言小時見她一麵多年未曾忘卻，對她有求娶之意。
與其接受柳氏安排的不知內裡如何潰爛的人家，或與人為妾也未可知。一個五品官的庶子對她來說，已是最佳的人選。
沈芙看中的是他心有壯誌，好學有野心。她曾不小心看過他寫的文章，分明字字珠璣頗有見解，對外卻裝得才學不顯。她想他現下雖身份卑微，將來卻未必。因其也是庶子，條件算不得好，柳氏應該不會反對，說不定還樂見其成。
難不成是王家遣人來求親？路上沈芙想著。
沈芙剛來到善和堂，柳氏便笑吟吟地看了過來，關心道：“芙兒來了，怎麼穿得這樣單薄，小心凍著了。”
她的笑容看著很和氣，卻明知她缺衣少碳，叮囑她彆凍著了。
沈芙看了眼上座的沈老夫人，隻見她閉目養神似沒有聽到這話，便道：“多謝母親關心，芙兒不冷。”又走上前給沈老夫人請安，“芙兒見過祖母，祖母金安。”
老太太這才慢慢睜開了眼，精明的眼睛上下掃視著沈芙好一會兒才道：“你今年也有十六了吧？”
果然是要給她說親了。
下一刻沈老夫人言辭有些沉厲：“我聽蘭兒說，你有心自己找個夫家？如此行事，丟我沈家的臉！”
沈芙連忙道：“芙兒怎麼敢，一切都聽母親的安排。”
“那就好。”沈老夫人看著眼前這個懦弱無主見的孫女，長得實在像那死去的月姨娘，她看著就礙眼。冷嗤了一聲，“你母親為了你們這些孩子考慮，你也不要讓她太操心了。”
“不操心，芙兒很乖。”柳氏走上前來，握著沈芙的手，“芙兒年已十六，是該定親了。我這些時日到處打聽各家適齡的青年才俊，想為芙兒挑個好夫婿。趕巧了，禮部郎中的王夫人與我說有意芙兒，便連忙來告訴母親這個喜訊。”
一聽是禮部郎中家的，沈老夫人眼睛一定，問道：“是為她家大郎提親？”這王夫人心比天高怎會看得上沈芙這個庶女？
“雖不是她家大郎，”柳氏臉上笑容恰到好處，道，“但也是不可多得的才俊，是王家三郎，王振昌。”
原來是個庶子。
沈老夫人半闔上眼，揮揮手不甚在意道：“你既看著好，便就這麼辦吧。”
“是。”柳氏又轉頭看向沈芙，“芙兒覺得可好？”
沈芙嘴唇訥訥兩下，有些不情願地說：“可是……隻是個庶子。”
柳氏唇角勾起淡淡弧度：“芙兒眼光可不要太狹窄了，雖是庶出，但母親看那王三郎忠厚本分，王夫人慈愛大度。王郎中還是你父親的同窗，你嫁過去便是享福的。是極好的一門親事。更何況你雖然記在我名下，但實則也是庶女，王三郎堪配的——”
柳氏還想說些什麼，隻見沈芙點點頭小聲道：“那行吧，都聽母親的。”
柳氏沒想到她這麼快就答應了，微微笑了笑。
“好，母親過幾天便著人回複王夫人替你答應了。”
這些年她這個庶女學得倒是夠乖。也好，嫁一個五品官的庶子，一輩子做小伏低，被潑辣婆母磋磨生不如死，永遠都出不了頭。這就是她的命了。
王夫人是出了名的凶悍，說她大度不過是因為王郎中風流多情，家裡庶子庶女一大堆，當然‘大度’。
可說出去也是五品官的庶子，她給沈芙配這門親外人也挑不出錯來。
……
回到芙蕖院，方嬤嬤就迎了上來。
“怎麼樣，老夫人是不是要給你說親？是哪家的公子？”
沈芙點點頭道：“是禮部精膳清吏司王郎中家的三郎。”
這王三郎方嬤嬤也是見過的，一個五品官家的無官無職庶子，家裡兄弟姐妹一堆窮得都快揭不開鍋了，還有個凶悍刻薄不把媳婦當人看的婆母，滿京城稍微有些良心的人家，誰會讓女兒嫁進去？芙兒這下半輩子該怎麼活啊？
方嬤嬤提著的心算是徹底死了，握住沈芙的手忍不住落了淚。
“是我們芙兒命苦，攤上這樣一個蛇蠍心腸的主母把你往火坑裡推。”竟不給庶女留一條活路。
沈芙便是知道方嬤嬤聽到會難受，反手握住她的手安撫道：“嬤嬤，其實也沒那麼差的。王三郎厭惡他嫡母，至少嫁過去他會與我一條心。前期是會辛苦些，但接下來王三郎若有幸能考中得個一官半職，我也不是全無盼頭對不對？”而且她也沒辦法，柳氏不安好心，她在柳氏的“精心培養”下，琴棋不通，茶藝插花皆不擅，又能嫁個什麼好的。
王三郎已是她最好的選擇了。也不知道他是用了什麼辦法讓王夫人答應此事。
“誰知道他能不能考中……若考不中，你一輩子就毀了！”
見嬤嬤還是一臉憂愁，沈芙想了想道：“若不嫁王三郎，依照柳氏的性子，我就隻能給年紀大的老頭做妾了。”
做妾？！！！
方嬤嬤：“……算了，那還是嫁與王三郎吧。”
沈芙笑著應好。
她了解嬤嬤的性子，隻要擺出更差的，她就很容易接受稍差的了。
但話雖如此，半夜的時候，沈芙還是聽見了嬤嬤偷偷抹眼淚。
……
雖說王夫人為王三郎求娶沈芙，柳氏也答應了。但沈蕙與安世子的婚事在即，柳氏暫時也抽不出時間把沈芙的親事定下，便就暫時口頭約定。
而沈芙要與王三郎定親的事沒多久沈家眾人都知曉了。
寒冬過去，厚重冰雪消融後沿著屋簷滴落，連屋子裡都是潮濕的。
陰鬱潮濕的天氣持續了好一段時間，始終沒有放晴的跡象，好似整個初春都要籠罩在這片烏雲之中。
沈芙想著要嫁去王家了，用錢的地方很多。柳氏是不會給她什麼嫁妝的，她繡了好些手帕，因樣式新奇受京中貴婦歡迎，讓方嬤嬤拿去賣，這些時日下來賺了有二錢銀子。
二錢銀子……杯水車薪而已。但好歹她不必時刻提心吊膽柳氏會將她嫁給何人了。
沈蕙的婚期還有三日，府中已經熱熱鬨鬨地開始掛彩了，一片喜氣洋洋。
說來區區四品太仆寺少卿的嫡女能嫁給位高權重的安王世子，已經不止是祖上燒了高香這麼簡單了。
沈家原本是濟陽鄉下出身，祖上冒了青煙讓沈老爺救了當初身受重傷命懸一線的安王爺，於安王爺有恩。後沈父高中進京做官，沈老爺死之前以救命之恩，挾恩圖報，便得了安王府這門親事。否則以沈家這普通到不夠看的家世，沈蕙就算是沈家嫡女，才情絕佳，想要夠上高門顯貴的安王府也是天方夜譚。
朝為田舍郎，暮登天子堂。救了個親王，沈家的命運就此改寫。
沈蕙能嫁進安王府，柳氏自然是鉚足了勁風光操辦，恨不得讓全京城都知道她的女兒要嫁給安王世子。
按道理她也該給長姐備一份賀禮，沈芙沒什麼拿得出手的，繡了幾方手帕準備送與她。雖然廉價到抵不上沈蕙蓋頭上的一根金線。
外麵一陣急促的腳步聲傳來。
方嬤嬤身後跟著柳氏身邊的婢女桃紅。
“二姑娘，老爺和夫人讓你去一趟善和堂。”
看她麵色焦急，像是有什麼緊急的事，而且連沈父都在。沈芙放下針線，問道：“母親找我何事？”
“二姑娘趕緊去就是了，去了便知。”桃紅皺眉道。
沈芙點點頭，站起身往外走去。
穿過一條曲折的回廊，經過一片乾枯的荷花池，碰上了從院子裡出來的沈蘭。
見到沈芙，沈蘭腳步加快走到她身邊，臉帶笑意道：“不知父親母親這麼著急喚我們去何事，難不成是大姐姐的婚事有什麼要交代的。”
沈蕙嫁得高門，沈家無比重視。或許是柳氏有什麼要提點她們這些庶女的。
沈芙敷衍地嗯嗯了兩聲。
“對了還沒恭喜二姐姐，”沈蘭笑容更盛，字裡行間儘是挖苦奚落，“聽說要和王家三郎定親了？這可真是門好親事呢。二姐姐嫁進去，怕是有享不儘的福了。到時候可彆忘了三妹妹呀。”
“好的。”沈芙落下兩個字，又真心實意道，“待會兒我問問母親，能不能帶著你一起嫁進王家享福。”
沈蘭：“……”
“不必，”沈蘭掀起嘴角一笑，下巴抬了抬，“這福氣就留給二姐姐一個人獨享了。”
“真不用啊？”
“……”
沈芙可惜地點點頭。
“那行吧。”
快到善和堂，沈蘭快走一步，將沈芙拋在身後，輕蔑的話飄進沈芙耳朵裡。
“都快成低賤的庶子婦了，還有心情開玩笑呢。”
沈芙走在她身後，置若罔聞。沈蘭雖有萬姨娘，但婚事也掌握在柳氏手裡。為了討好柳氏，自然是對她百般譏諷，落井下石。
進到善和堂時，沈芙第一時間就感覺到不同尋常。
沈老夫人，沈父以及柳氏麵上的表情都很難看，善和堂裡氣氛嚴峻凝重。
沈蘭先沈芙一步進來，身為妹妹卻坐在沈芙前麵。沈父隻是習以為常地掃了一眼，讓沈芙也坐下。
她們進來後，幾個長輩麵容依舊凝重。大概是意識到事情嚴重，沈蘭也收起了笑容，神色鄭重起來。
沈芙卻發現沈蕙竟然不在。
大家都來了，說明是要事，沈蕙作為長女竟然不在？
就在沈芙暗自思索發生了何事的時候，沉默許久的沈父終於開了口。
“你們都知道，再過三天，蕙兒就要嫁進安王府。”
沈蘭率先道：“恭喜大姐姐得嫁高門，以後大姐姐就是世子妃了，這可是天大的榮耀。”
話音未落便迎來柳氏冷淡的眼神，沈蘭愣了愣，硬生生地住了口。
整個善和堂充斥著令人心悸的沉重。
沈無庸年過四十保養良好，此時愁得連蓄的美髯都亂了。
“叫你們過來是告訴你一件事。蕙兒突發惡疾，滿臉生瘡，現在躺在床上起都不起來，郎中斷定這病無法痊愈。這樣的女兒是無論如何也不可能嫁進安王府的。但兩家婚事早已過了陛下的眼，若是悔婚便是抄家滅族的大罪！沈家也不能白白錯失與安王府的親事，為今之計……隻能選一人替嫁。”
在座的萬姨娘和沈蘭等人俱震驚不已。
好好的，沈蕙怎麼會突生大病？而且家中一點風聲都沒傳出……
且這門親事本就是攜恩圖報，以嫡女嫁之都是高攀！現在還要以庶女替嫁，安王府能答應？堂堂安王世子，能娶一個無權無勢無根基的小官庶女？
自然是不能的！
“為父已向安王府去信呈明此事。”沈無庸是不敢擅作主張的，替嫁之事自然要向王府稟明，“世子出京未回，但剛剛為父得了安王妃的回信，言陛下親定兩家婚事不可毀，既然蕙兒病了便另選一嫡女嫁進王府。”
嫡女？
這沈家除了沈蕙那便隻剩下——
“芙兒，”沈無庸深深地看了坐在角落的沈芙一眼，“你記在你母親名下，也是我沈家的嫡女。”
突然被天上掉的大餅砸中的沈芙：“……”