冬雪正嚴，樹枝上壓著厚厚的一層雪，不多時，不堪重負“吱呀”一聲轟然斷裂。
天氣實在太冷，凍得人手腳都要僵了，炭盆裡卻隻剩一些冰冷的殘灰。
一個身量略矮小，頭上戴著洗得發白的包頭，年約四十上下的婦人進了院子，手裡拿著空落落的裝炭的背簍，臉色憤憤走了進來。
方嬤嬤進來就趕緊關上門以防刺骨的寒風吹進來。剛才去拿炭受了一肚子氣，忍不住低聲罵道：“就這還是京中有頭有臉的官宦人家，竟然如此苛待家中女兒，冬天連個取暖的炭也不給，天底下也少見這樣的事。”
這冬日嚴寒，就指著幾斤炭取暖。想那大小姐的芳蕙院每日屋子裡暖融融的，連伺候的丫鬟都能沾些光多勻一些。而她們芙蕖院連個丫鬟都不如，送來的炭不足數不說，還大多是些燒過的殘渣，二姑娘每天夜裡都凍得蜷縮在一處。
說起來，二姑娘沈芙還是記在主母柳氏名下的嫡女！
年小柔弱的小娘子，哪裡能受這樣的凍。
方嬤嬤氣不過今日去找那劉管事的理論。
那看人下菜碟的劉管事卻反道是她們自己偷偷用了。
“方嬤嬤這話說得可難聽，我們何曾少了二姑娘的炭，這炭我們都是足斤足兩發下去的。二姑娘貪心全用了又來要，可每個院子的碳都是定量的，連大姑娘都守著規矩，二姑娘再金貴也不能這樣用炭不是。”
旁邊的小管事附和：“就是。”
方嬤嬤被氣得臉紅耳脹，一路罵著回了芙蕖院。
“這柳氏這些年越發過分了，麵上卻裝的慈母樣。這沈家就沒有一個人——”
方嬤嬤低聲抱怨個不停，眼下忽然伸出一隻通紅纖細的手接過她手裡的籮筐。抬起頭，隻見麵前站著的明媚少女，不施粉黛，小小的一張鵝蛋臉皎若銀盤，挺翹的杏鼻下，薄唇粉嫩如紅櫻，在這冰天雪地中也不失鮮妍。
她彎著一雙烏黑圓潤的杏眼笑著說：“好了嬤嬤，氣大傷身，你又不是不知道他們是一群什麼人，何必生氣。”
她以前不是沒有鬨過哭過反抗過，隻是這沈家能做主的人要麼不信要麼裝聾作啞。等來的是她被判撒謊成性不敬嫡母，被關在暗無天日的柴房七日。得了高燒差點死了……
方嬤嬤歎了一口氣，道：“我不是生氣。隻是沒有炭，天氣又這麼冷我們接下去該怎麼挨下去啊……”
方嬤嬤是沈芙的生母月姨娘死前買回來伺候照顧她的。一晃十一年過去了，當初還不到她膝蓋的小豆丁一轉眼變成了亭亭玉立的大姑娘。
方嬤嬤丈夫早亡，膝下無子。這些年是把沈芙當成自己的孩子疼愛的。也一路看著這孩子在這灰敗逼仄的小院子裡孤孤單單，謹小慎微地長大。
想到這裡方嬤嬤就覺得心酸。好在這孩子不是個自怨自艾的性子，雖然過得辛苦，卻也心性活潑開朗。
沈芙看方嬤嬤還愁眉苦臉的，翻箱倒櫃終於在箱底翻出了一粒碎銀，沈芙嘀咕了句：“唉……我好窮啊……”轉頭把這粒碎銀放到方嬤嬤手上。
“嬤嬤彆生氣，先拿這些去買一點炭，剩下的我來想辦法。她也不敢真的凍死我，放心吧。再過一段時間沈家該給我定親了，嬤嬤就隨我一起走吧。”
沈芙畫了幾個樣式新奇又漂亮的紋樣，到時候讓嬤嬤送去成衣店，應該可以多賣幾個錢。
方嬤嬤接過她手裡的銀子，這錢都是她放的，沈芙還有幾個銅板她一清二楚。
更何況這點錢就是最差的炭也買不了多少。又擔憂道：“也不知道那柳氏會給你尋個什麼樣的親事。”想想也知道不會好的。不過是從一個虎狼窩去了另外一個虎狼窩罷了。
想那大姑娘，定親的可是……且婚期都將近了。
沈芙不欲多說，抱著方嬤嬤的腰撒嬌：“嬤嬤快去吧。”
定親的事，沈芙自然知道柳氏不會給她找什麼好的。可她有什麼辦法，她的親事被捏在主母手裡，容不得她選擇，除非有人主動上門提親。
柳氏又稱她身子弱甚少帶她出門，恐怕外人都顯少知道沈家還有她這樣一個二小姐。
有種走投無路的感覺。
外麵有吵吵嚷嚷的動靜。沈芙坐起來，推開窗子往外看去。隻見幾個抬著精心培育的花卉的下人走過，領頭的嬤嬤道：“這些都是要送進大姑娘院子裡的，都小心些。“
那些花在冬日依然傲然盛放，絢麗鮮豔，連帶著經過沈芙破敗的小院子時，都覺著院子明亮了起來。
除了盆栽，後麵還抬了一尊金箔貼身小臂大小的關帝聖君，嬤嬤與有榮焉地對旁邊的丫鬟說這是沈老夫人特意請大師開過光的，果真是寵愛極了。
沈芙眼巴巴地看著那座金光閃閃的關聖帝君像，等那群人離去才依依不舍地關上窗子。
這……應該值不少錢吧！
不過關聖帝君司驅邪除惡，大姐姐一個閨閣女子怎麼會忽然供奉？
沈蕙是柳氏親生，是這沈家尊貴的嫡女，集全家寵愛於一身。且自小就和京城一等一的顯貴高門安王世子定了親，自然什麼好的貴的都往她院子裡送。而她雖然記在柳氏名下，卻是她的生母死前，父親為了補償生母才讓沈芙記在柳氏名下。
可是這沈家上下沒有人把她當嫡女看待。柳氏表麵慈愛暗地磋磨，沈老夫人對此睜一隻眼閉一隻眼。沈父對她漠不關心，幾個月見不到一麵。沈芙隻能謹小慎微，努力安分守靜變得不起眼。
中午日頭漸漸大了，沒那麼冷，沈芙便穿了件厚實的襖子去了濯花園，想著看看能不能再多些靈光想出更新奇的花樣。
冬日園中花草凋零，唯有梅花開得正豔。這裡位置偏僻沒有多少人會來。沈芙看梅花開得漂亮，打算折幾枝帶回去擺起來裝飾空蕩蕩的屋子。
剛折了一枝，一道銀鈴般的嬌笑聲便從身後傳來：“二姐姐好閒心，這麼冷的天竟還來摘花。”
沈芙轉過頭，見沈蘭陪著沈蕙一同走了過來。沈蕙穿著淡青色豎領長衫配桃紅色織錦纏枝蓮花紋披風，頭戴纏金蝴蝶簪，耳上一對圓潤珍珠墜，在這景色凋敝的花園中雅致而奪目。身旁的沈蘭打扮得也甚是精致嬌俏。隻是不知為什麼，沈蕙麵上似有疲倦，像是沒有睡好。
“我與大姐姐來這園中散心，不想碰到了二姐姐。”沈蘭看著沈芙手中的梅花笑道，“這梅花來襯二姐姐倒是有些不夠看了。”
沈芙也笑了笑道：“我見這花開得漂亮隨手摘了，三妹妹若喜歡便送給你罷。”
沈蘭笑容一淡，她剛剛才說了這梅花配不上沈芙，沈芙竟然拿來送她？！
“我房間裡一大把更好看的花，二姐姐還是自己留著吧。”沈蘭語氣頗為和悅真摯，“我知道二姐姐愛美，怎敢奪人所愛。上次隨母親一起出門，頭上不是還戴了朵芙蓉衝著亭子裡的公子笑。”
這是在說沈芙向外男故送秋波。
因要相看，柳氏難得裝模作樣帶她去的一次小宴會，芙蓉是當天主家贈送，人人都有。而且她不是對著亭子裡的男子笑，而是湖對麵有個仆人打了滑腳她沒忍住才笑了下。
聞言沈蕙眉頭不喜地皺了皺，她向來看不上這種上不得台麵的小家子做派，沈芙好歹也是沈家的二小姐，行事如此不妥。
不等沈芙解釋便擺出長姐的架勢教導：“二妹妹出門行事還是謹慎些，若是傳出閒言碎語，便是讓家裡蒙羞。”
沈蘭接話：“大姐姐千萬不要責怪怪二姐姐。二姐姐也是有些著急了，她不像大姐姐與世子爺定了親，隻能自己多上些心了，就是不知道能找個什麼如意郎君呢。”
沈芙還沒開口，沈蕙已是滿臉不悅地看著她，正色道：“家中並非沒有長輩，你和三妹妹的親事自有母親做主，你這樣不自愛沒有正經人家看得上不說，還連累了家裡姑娘的顏麵！”
沈芙知道接下來她不管說些什麼都無異於狡辯。
她已經習慣了。
“多謝大姐姐教導，那就麻煩母親多費心了。”沈芙立即笑眯眯地說。
與其浪費口舌依舊被定罪，不如直接認錯，倒還來得乾脆些。
沈蕙還想說些什麼，不想沈芙直接認了錯，這讓她倒不好再說些什麼，憤憤轉身離開。
沈蘭跟著離開，走前又停下腳步轉頭看著沈芙，捂著嘴笑得格外嬌俏：“二姐姐接著賞你的梅花吧，妹妹也先走了。”
沈芙彎著眼睛好聲好氣回應。
“好的。”
沈蘭撇了撇嘴，徑直離開。
——
晚上方嬤嬤回來了，筐裡買的炭隻裝了淺淺的一個底，度過今晚都夠嗆。想也知道，一錢銀子能買什麼。
過了今天，那明天呢？
方嬤嬤愁得眉頭緊皺，沈芙卻把門關上，“先睡吧，有什麼事睡起來再說。”
方嬤嬤：“可是……”
“嬤嬤，”沈芙笑道，“反正再愁也沒辦法呀。已經這麼難了，要是還愁得不睡覺，那我還活不活啦？那不行的，我還得給嬤嬤養老呢！”
方嬤嬤被她調皮的話逗笑了，點了點她的鼻子道：“你啊，倒是想得開。”
沈芙不是想得開，她是沒辦法。
好在總凍不死不是。
而且她今日又描了幾個花樣，應是能賣些錢的。
……
第二天卻突然有喜訊傳入沈家，沈父竟然升官了。沈父資質平平做了好些年的太仆寺丞，誰都沒想到今年竟然升了正四品的太仆寺少卿。全家歡喜連天，連下人都得了賞賜，沈芙這裡自然也少不了。沈芙拿這些換了錢買了些炭，將將足夠她與方嬤嬤過冬。
過了幾日，府裡下人又抬了一批貴重物件往芳蕙院裡搬，件件價值不菲。
沈芙看得眼饞，因為她實在太窮了。
可惜一件都不是她的。
第二日一早，沈芙從沒有熱氣的被窩裡爬出來，剛剛睜開眼，院子外麵老太太身邊的鄭嬤嬤人未到響亮的聲音便傳了過來：“二姑娘，老夫人請你去善和堂一趟。”
方嬤嬤本給沈芙挽了俏皮的發髻，又被沈芙拆了，將青絲散下來挽了個普通的髻，再換了身不起眼的素色襖裙。
“一大早的老太太找你不知道有什麼事，”方嬤嬤頓了一下，“難不成是要給你說親？”
沈芙今年十六，這個年紀有些頭臉的人家都該給家中子女說親了，否則就是當家主母不稱職。柳氏又一貫要名聲，這幾個月已經在給沈芙相看。當然，決計不會是什麼好人家。
也不知道柳氏找了個怎樣的人家，方嬤嬤憂心忡忡地想。
這女子嫁人亦是一道坎，若是嫁了那等沉溺酒色放蕩之貨或是家中醃臢不安生的，女子的下半輩子就毀了。
沈芙搖了搖頭，垂下眼道：“去了就知道了。”
柳氏絕不會給她找好人家，她必須為自己打算。