“那是螯合物，羅博格裡耶先生……沒有水銀針，我們不可能有勝算……”
“這是什麼喪氣話！”羅博格裡耶揮動雙手，“船上又不是沒有配備武器，隻要我們——”
“但那是螯合物！”一個年輕女人再次開口，“羅博格裡耶先生，您遭遇過螯合物嗎？”
羅博格裡耶喉嚨動了動，沒有回答。
“我是從第三區來的，諸位，我十一歲搬進了第三區尼亞行省，在那之前，我生活在諾因荒原，它在&nbp;&nbp;46……4617年，陷落了。”女人回頭望向其他人，“我親眼見過螯合物，我發誓它是真實存在的，它們不是一般的怪物，普通的子彈根本傷不了它們，而且它們跑得飛快，隻有能產生上千度高溫的炮彈密集轟炸才有可能——”
“肅靜！”羅博格裡耶眉心因為羞惱而扭動著，“肅靜！肅靜！這裡還輪不到你一個小姑娘大放厥詞！”
黎各突然站了起來。
所有人後知後覺地看向這個銀發的高個子，一種難以言喻的希望突然升起——剛才那個水銀針走了，這裡還有一個水銀針呢，她昨天下午還救了二十多個人……
“我勸你省省口舌，老頭子。”黎各走到老人麵前，她俯視著羅博格裡耶的眼睛，“她們隻是暫時被你蒙蔽了，又不是真的傻。”
“你給我放尊重點！”布理也站起身，“離羅博格裡耶先生遠點兒！”
儘管羅博格裡耶非常惱火，但他也不願得罪眼前這唯一一個看起來好相處的水銀針，他推開布理的手臂，“沒必要鬨得這麼僵，布理，黎各小姐顯然是個值得信任的——”
“是‘黎各女士’。”黎各冷聲道，“還有，ahga&nbp;&nbp;的資金來源每年都有公示，我們基本不接受聯合政府的長期資助——除了少數情況，我們會給他們當雇傭兵，拿錢辦事。稅金小偷這種帽子還扣不到我們頭上。”
羅博格裡耶掏出手帕按了按額頭，“是我武斷了。”
黎各轉過身來。
“剛才那位水銀針說的話可能不太好聽，但就現在的情勢來看，她的安排是合理的，隻是沒有顧及到大家的心情。普通人在麵對螯合物的時候確實沒有太多勝算，但這也並不意味著我們什麼都乾不了。
“首先，大部分螯合物都不滿足於直截了當的殺戮，它們樂於同獵物玩耍，我們觀察到，半數以上的螯合物在殺人前會同被害人遊戲——這是殘忍的部分，但也是諸位逃出生天的最大希望，如何利用這段時間向外界發出求救信息，是大家接下來需要仔細思考的事。”
“既然如此，我們應當趕緊約定一個互相通知的辦法——”
“我不建議各位這麼做。”
“為什麼？”
黎各看了看插話者，“想知道，那就聽我把話說完。”
四下又安靜下來。
“我們在作戰的時候確實會做一些簡短的約定，但這僅限於人員穩定的作戰團隊內部。螯合物的觀察非常敏銳，一旦它們覺察到獵物之間存在某種通訊規則，它們很容易利用規則來製造更慘烈的殺戮戰，所以我建議大家即便要約定一個相互通知的信號，最好也不要覆蓋太多人，尤其不要在公共場合透露相關信息。”
不遠處，荊棘僧侶們臉色大都輕鬆了幾分，在這種危機時刻，多一個能接收信號的人，求生希望就多了一分——而他們恰恰是一個親密無間的團隊。
僧侶們彼此看了看對方的眼睛，危險突然在他們心中催生出某種前所未有的信賴。
黎各接著道，“最後，也是最重要的一件事：我們應當努力避免自身被螯合病感染，感染後絕不隱瞞。因為螯合物會保留一部分生前記憶，所以一旦變異，我們首先襲擊的往往是身邊最親近的人——這也是我剛剛說信號不要覆蓋太多人的原因。
“我要和諸位強調一點，感染絕不等同於變異，即便接下來我們全員感染螯合病也不可怕，在變異之前，螯合病是非常溫順的疾病，它既不會對我們造成器質性傷害，也不會危害到我們身邊的人，它幾乎不在人和人之間傳播……具體的細節各位回去看船長提供的小冊子吧。
“這些都是後話，總之，現階段隻要按照千葉女士的建議及時觀察自身狀態，就能提前將危險掐斷在萌芽狀態。”
黎各沉眸想了想，突然看向司雷，“你有什麼補充嗎，司雷警官？”
“暫時沒有。”
“等等……”人群中傳來一個猶豫的聲音，“那豈不是說，我們現在做不了任何積極的準備，隻能消極防禦？”
“那也未必。”司雷低聲道，“我們可以先查查監控，也許就能找到一些和迪特裡希死亡有關的線索。”
“啊，監控，”布理一怔，“對了，船上很多地方都有監控，迪特裡希從今天中午就不知道到哪兒去了，肯定有監控拍到了他——監控在哪兒？我們得看看監控！”
“我讓曼特爾女士把所有相關數據全部封存起來了，本來是打算今晚直接轉交給地麵警方的，不過現在看來，確實得自己動手了。”
“需要多久？”黎各問。
“船上監控有很多，不過如果能把時間精確到今天午後到晚上七點之前，工作量應該會少很多……來幾個人一起乾吧，查監控是體力活兒。有誌願者嗎？”
“有！”所有荊棘僧侶同時舉起了手。
“不需要這麼多，三個就夠了。”
“那今天的集會就到這裡。”黎各擊掌，“今天太晚了，大家還是儘早回去休息，明早九點，我們繼續在畢肖普餐廳碰頭。”
赫斯塔望著所有人憂心忡忡的臉，無可抑製地打了個嗬欠。
她低頭看表，這會兒才將將九點出頭，她如果想保住自己的連續清醒記錄，還得再撐三個小時。
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