瓦倫蒂的心驟然懸起，刹那間，她連呼吸都停駐了。
她悄然回頭，赫斯塔不知什麼時候已經回轉過身，目光專注而率直地望向了艾娃。
赫斯塔的表情是那麼自然真誠，仿佛全然沒有覺察到自己的話也許在旁人聽來會顯得有些冒犯。
瓦倫蒂又迅速掃了一眼艾娃——艾娃仍像先前一樣開著車，表情沒有絲毫變化。
車廂內出現了短暫的沉默，但很快隨著艾娃的笑聲而打破。
“是的，簡，就像我這樣。”
赫斯塔歪頭想了想，又恢複了先前的坐姿，“那聽起來好像也不錯。”
“當然不錯。”艾娃仍望著車前的道路，她依然淡淡地笑著，“總之，我想說的是，你們現在看見的每一條奇怪、突兀的製度，背後都有各自對應的血的教訓——放在四十年前，水銀針在荒原或宜居地內作惡根本不是什麼新鮮事。”
“原來是這樣。”瓦倫蒂輕聲應和。
紅綠燈前，艾娃把車停了下來，她目光帶著幾分戲謔，“有時候，整個係統之所以能持續、平穩地運轉，靠的就是一些難以打破的鐐銬，是不是？”
瓦倫蒂笑了一聲。
艾娃的這句打趣讓她突然想起幾個月前的一樁往事。
在她第一次與艾娃相見的時候，艾娃看了一眼她戴在左手的婚戒，問她是否知道女性婚後佩戴戒指這一習俗的起源。
當時，她回答這似乎是從黃金時代流傳下的，雙方交換戒指，表示彼此都將在婚後共同約束自己的行為，時刻警醒自身，牢記對彼此忠貞不渝的誓言。
艾娃則搖了搖頭，告訴她，早在黑鐵時代，人們就有了佩戴戒指的習慣，那時戒指象征著權力，國王甚至會為了方便，將印章刻在戒指上。
但這僅僅是對男人們而言。
黑鐵時代的女人們大都在家庭裡兜兜轉轉，她們會在訂婚和結婚當天各得到一枚婚戒（通常是銅戒或鐵戒），戴上這枚戒指則意味著，她從今往後需要對丈夫保持永遠的順從和忠誠，作為交換，她從此擁有了為丈夫打理家務的權力。
當然，丈夫是不用戴婚戒的。
在說完這些話以後，艾娃話鋒一轉，又聊起了工作，那天夜裡，當瓦倫蒂到家以後，她查了查婚戒的起源，結果令她大為震驚，“男女交換戒指”這個習俗出現的時間確實比她想象得晚得多——直到白銀時代的末尾，當世界經過幾次科技迭代，開始頻繁出現世界性的熱武器戰爭以後，交換婚戒才成為主流。
那時的男人們往往結婚不久就要奔赴前線。在危險且遠離故鄉的戰場上，一枚胸針、一個戒指，或是一條帶著小相片的項鏈——所有這些不占地方的首飾，才有了新的意義和價值。
而在此之前，婚戒確實是女性獨有的“首飾”。
第二次與艾娃會麵前，瓦倫蒂主動摘下了自己婚戒，以觀察艾娃的反應。那次談話從開始到結束都像之前一樣尋常，直到她出門前，艾娃突然喊住了她。
“你今天清爽多了。”艾娃向她微笑，“再會。”
在那之後，瓦倫蒂沒有再觸碰過艾娃的雷區，雖然她認為自己與維吉爾的婚姻顯然與黑鐵時代的男女不挨著，但她聰明地領會到了艾娃的好惡——隻要儘量避開當著她的麵談論與婚姻有關的一切，艾娃就始終保持著友善。
還好，今天艾娃看起來心情不錯，她好像並不在乎赫斯塔剛才莫名的聯想，這讓瓦倫蒂稍稍鬆了口氣。
平心而論，瓦倫蒂當然是愛著艾娃的，但她對艾娃的愛永遠隔著一段距離，畢竟在艾娃的堅毅之下，有許多她無法理解的固執，不過尋求完全的理解原本就是一種奢侈，瓦倫蒂非常明白這一點，隻要能彼此尊重，就足以成為朋友。
“對了，”瓦倫蒂忽然回頭，看向赫斯塔，“你怎麼突然會被工作站扣押？”
“因為我說不清昨晚案發時間的去向。”赫斯塔回答，“當時我一個人在屋子裡待著，可沒有人能為我證明。”
“怎麼會？”瓦倫蒂睜大了眼睛，“他們沒有調取你的芯片數據嗎？”
赫斯塔抬起了自己右手，“這就是他們認定的重大嫌疑——這隻手是今早才裝回來的。但出於保密條例，我不能和他們解釋原因。”
瓦倫蒂怔了怔，很快反應過來——是的，簡到現在還沒有二次覺醒，她隻有在直麵螯合物的時候才能發揮出自身作為水銀針的才能。
這恰恰是她能夠在各類“誘殺畸變者”行動中出其不意的根本原因。
雖然赫斯塔在非子彈時間的狀態下也擁有相當出色的作戰能力，但要造成費爾南男爵那種慘烈到骨頭都被捏碎的死狀，絕不是普通人以血肉之軀能夠辦到的事。
凶手隻可能是一個能夠自發進入子彈時間的水銀針，或是一個極為特殊的畸變者。
直到此刻，瓦倫蒂才明白為什麼今天艾娃要專門來一趟——出於保密條例，赫斯塔不能直接和工作站裡的水銀針解釋上麵這些原因，因而隻能由艾娃出麵，以“002辦公室已確認該名水銀針無作案能力”的理由，將她帶出來。
汽車很快開到保羅大街，在那條瓦倫蒂和赫斯塔共同居住的巷子口，艾娃停下了車。
臨下車時，艾娃給瓦倫蒂遞了兩張票，瓦倫蒂有些好奇地接過，表情一時驚異。
“哦……難道是那部最近又開始巡回的音樂劇嗎？”
“對，我對這種故事沒有興趣，”艾娃淡淡道，“不過這次的主演是朱迪斯和弗朗索瓦——他們不是你最喜歡的歌唱演員嗎？送給你吧。”
這種音樂劇在譚伊的時候都一票難求，何況是在尼亞行省。
瓦倫蒂立刻回頭，“簡，你明晚有空嗎？”
“她有空。”艾娃笑了笑，“我會申請給她放個夜間假。”
赫斯塔原本正對著路邊的小水坑發著呆，她的神情又恢複了疲態，直到瓦倫蒂喊她名字才抬頭看過來。
見瓦倫蒂和艾娃都看著自己，赫斯塔意識到她們可能是在談論和自己有關的事，她走上前，“怎麼了？”
“沒事了，”瓦倫蒂回答，她向著艾娃揮了揮手，“謝謝您！”
艾娃揚眉，表示接受了瓦倫蒂的感謝，而後她重新目視著前方，絕塵而去。
在與瓦倫蒂分彆後，赫斯塔獨自回到了自己的房間。
經過了將近半天的扣押和審問，她確實非常疲憊，在關上窗戶以後，她摘下自己黑色的假發，底下像火焰一樣的紅色短發又重新顯露出來。
它們已經全部汗濕，非常服帖地貼著頭皮。
赫斯塔緩步走到窗邊的小邊桌和鑄鐵椅前，像以前在短鳴巷的時候一樣，蜷起身體，把臉貼在了桌麵上。
閉上眼睛，她再次感到了平靜。
其實下午在拉格工作站的公共大廳，她和艾娃並沒有聊天。
她全程沉默。
而艾娃總共隻說了三句話。
“我知道是你。”
緊接著：
“我不知道你是怎麼做到的……當然，我也不在乎。”
最後：
“接下來，你需要幫助嗎？”